Marcus kembali ke Antiokhia dan melewatkan semua acara seremonial.
Dia langsung menerima laporan pekerjaan.
Septimus, yang biasanya mengeluh karena ditinggalkan semua pekerjaannya, tidak melampiaskan ketidakpuasannya.
Itu berarti dia menanggapi situasi saat ini dengan sangat serius.
Marcus berharap dia bisa mendengar lelucon bercampur kritik, tapi dia hanya bisa merasa getir.
“Apakah kamu mengatakan bahwa Protektorat Barat Han dihancurkan?”
“Ya. Itu sebabnya utusan datang dari Han. Mereka mengatakan bahwa mungkin ada masalah dengan perdagangan melalui Jalur Sutra, namun mereka menekankan bahwa itu bukan kesalahan mereka. Mereka juga menyarankan agar kita menyapu bersih para pengembara yang menetap di sana bersama-sama, demi memulihkan stabilitas perdagangan.”
“Apakah pengembara yang menduduki Protektorat Barat berasal dari suku Xiongnu?”
“Yah… aku tidak tahu tentang itu. Han baru saja memanggil mereka Xiongnu. Pedagang kami belum pernah menghubungi mereka, jadi kami tidak dapat mengonfirmasinya dengan benar.”
Protektorat Barat adalah sebuah kantor administratif yang didirikan oleh Han di wilayah yang sesuai dengan bagian selatan Mongolia Dalam modern.
Peran utamanya adalah mempertahankan Jalur Sutra, yang disebut Jalur Perdagangan Barat.
Jalur Sutra adalah salah satu sumber pendapatan penting bagi Han, sehingga sejumlah besar pasukan ditempatkan di sana.
Itu sebabnya merupakan berita mengejutkan bagi Han bahwa tempat ini telah runtuh.
“Apakah orang-orang yang menduduki Jalur Sutra menimbulkan masalah bagi para pedagang kita?”
“…Itulah yang paling membingungkan saat ini. Jika mereka melakukannya, kami akan mempunyai alasan yang jelas untuk bekerja sama dengan Han dan menundukkan para perantau. Namun para pengembara yang menduduki Jalur Sutra ternyata bersikap moderat terhadap kami. Jumlah korbannya masuk akal dan mereka sangat peduli apakah kita mengalami ketidaknyamanan saat lewat.”
“Benarkah itu?”
Septimus mengaku sudah beberapa kali mengecek dan langsung menjawab.
“Bukan itu saja. Para bandit yang menyelundupkan di bawah hidung Protektorat Barat semuanya dimusnahkan. Dibandingkan sebelumnya, jalur perdagangan lebih aman. Jadi, hanya Han yang punya masalah dengan perdagangan, bukan kami.”
“Han pasti kesal karena mereka harus membayar tol yang sebelumnya tidak perlu mereka bayar.”
“Secara obyektif, biayanya lebih murah dibandingkan ketika Han mengelola Jalur Sutra.”
Marcus secara kasar memahami situasinya.
Kemungkinan besar, mereka yang menduduki Protektorat Barat adalah Xiongnu seperti yang dikatakan Han.
Dia juga menebak mengapa Xiongnu sangat moderat.
Kekaisaran Mongol di masa depan juga berupaya keras untuk menstabilkan Jalur Sutra ini.
Jalur Sutra, yang menghasilkan kekayaan dalam jumlah besar, merupakan sumber pendapatan penting bagi dinasti mana pun di Dataran Tengah.
Mongolia juga mengelola tempat ini ketika mereka berkuasa dan mengeringkan benih-benih pencuri dan bandit yang menetap di dekatnya.
Xiongnu mungkin melakukan hal yang sama karena alasan yang sama.
Mereka harus menunjukkan bahwa kepengurusan mereka lebih stabil dibandingkan Roma, agar Roma tidak memihak Han.
‘Akan lebih baik jika kita mengelolanya sendiri, tapi ini sudah cukup untuk memuaskan saat ini. Sebaliknya, pendapatan yang diharapkan meningkat pesat.’
Peningkatan estimasi pendapatan yang dihitung Septimus begitu besar hingga tak bisa dipungkiri ia tersenyum.
Bukan hanya karena jumlah korban berkurang, tetapi karena para bandit yang menunggu kesempatan untuk menyerang pedagang kami telah hilang sepenuhnya.
“Lain kali jika utusan dari Han datang, jangan terlalu tegas menolak membantu. Anda harus menunjukkan kepada mereka bahwa kita bisa bekerja sama jika situasinya membaik.”
“Apa alasan yang bagus untuk itu? Aku tidak bisa memikirkan apa pun saat ini.”
“Mengapa tidak? Ada perang saudara yang sedang terjadi. Kami dapat mengatakan bahwa kami tidak dapat memobilisasi pasukan karena kerusakan akibat perang saudara terlalu parah dan masih banyak hal yang harus kami pulihkan.”
Mengingat Caesar dan Sextus bentrok langsung, skala kerusakan akibat perang saudara itu sendiri tidak terlalu besar.
Itu akan berdampak besar pada struktur kekuasaan, tapi bagaimana Han bisa mengetahuinya?
Mereka akan menerima saja jika Roma berkata demikian.
Hanya ada satu hal yang belum dijelaskan dengan jelas.
‘Apakah kemajuan Xiongnu hanya untuk menduduki Protektorat Barat dan mengambil alih Jalur Sutra? Apakah hanya khayalan bahwa mereka mungkin mengincar Roma?’
Terlalu banyak hal yang tidak masuk akal jika dipindahkan hanya karena alasan itu.
Sejumlah kecil pengembara Scythian yang datang ke Kerajaan Karen beberapa waktu lalu.
Dan suku Slavia yang mencoba menyeberang ke Germania.
Siapa yang mendorong mereka keluar dan membuat mereka meninggalkan tanah airnya?
‘Apakah mereka bentrok dengan Xiongnu saat mereka menduduki dan menstabilkan Jalur Sutra?’
Ini adalah cara paling masuk akal untuk melihatnya dalam situasi saat ini.
Namun, jangkauan aktivitas Xiongnu sangatlah luas.
Daerah tempat tinggal orang Slavia dan daerah tempat orang Skit aktif, serta Jalur Sutra berjauhan.
Jika mereka berasumsi bahwa mereka mempunyai pengaruh atas semua wilayah ini, maka seluruh timur laut Roma sudah menjadi wilayah Xiongnu.
Namun ketika Caesar mengirimkan tim investigasi, mereka tidak menemukan tanda-tanda apa pun.
Kemudian, mereka harus berasumsi bahwa Xiongnu menyembunyikan pekerjaan mereka, tetapi jika tujuan mereka hanyalah untuk mengelola Jalur Sutra, mengapa mereka harus menyembunyikan begitu banyak hal?
Tampaknya terlalu berhati-hati untuk menduduki Protektorat Barat karena alasan tersebut.
Dengan kata lain, masih ada yang tersisa.
Dia jarang sekali melakukan kesalahan ketika dia mempunyai firasat buruk.
“Septimus, untuk saat ini, jika utusan dari Han datang, jangan terlalu tegas menolak membantu. Anda harus menunjukkan kepada mereka bahwa kita bisa bekerja sama jika situasinya membaik.”
“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu? Bagi saya, hal terbaik bagi kita adalah menyerahkan jalan sutra ke tangan orang-orang barbar itu.”
“Kami belum bisa memastikan apa pun, jadi kami harus berhati-hati. Kami tidak tahu kapan mereka tiba-tiba berbalik melawan kami.”
Akan menjadi bencana jika kita bersantai dan mempercayai jalur perdagangan, hanya untuk ditusuk dari belakang oleh mereka.
Marcus memberi satu perintah lagi.
“Saya akan mengirim ekspedisi ke utara Pegunungan Carpathian. Atur agar mereka berangkat segera setelah tim yang cocok terbentuk.”
“Itu rute yang sangat berbahaya. Apa yang Anda ingin mereka selidiki?”
“Suruh mereka menyelidiki semua yang mereka bisa. Status dan kecenderungan suku-suku lokal, serta sejauh mana pengaruh kaum barbar. Kita perlu melihatnya.”
Bahkan jika mereka menyembunyikan jejak mereka, mereka tidak dapat menghindari meninggalkan beberapa petunjuk jika mereka pergi ke lembah Sungai Volga.
Jika tidak ada hal mencurigakan yang terdeteksi, maka dia bisa berasumsi bahwa dia terlalu khawatir.
Begitu dia mengambil keputusan, Marcus segera bertindak.
Ekspedisi tersebut, dipersenjatai dan dilengkapi dengan banyak senjata, melintasi Pegunungan Carpathian dan maju ke lembah Sungai Terek sesuai perintah Marcus.
Menurut laporan sementara dari sana, tidak ada hal aneh yang terlihat.
Suku-suku setempat juga tidak menunjukkan adanya gerakan mencurigakan.
Tetap saja, Marcus memerintahkan mereka untuk pergi ke hilir Sungai Volga di utara.
‘Apakah aku terlalu khawatir?’
Dia pikir penyelidikan lebih lanjut diperlukan, tapi dia juga bertanya-tanya apakah dia bisa sedikit bersantai.
Marcus mengkhawatirkan orang-orang barbar karena dia tahu betul tentang sejarah aslinya.
Bangsa Romawi tidak tahu seberapa besar kerusakan yang diderita Kekaisaran Han akibat masa kejayaan kaum barbar, tapi dia tahu.
Hal ini juga merupakan sebuah aliran sejarah dan tradisi yang tak terelakkan dimana kaum nomaden menjadi lebih kuat dan masyarakat yang menetap menderita setiap kali hal ini terjadi.
Hal ini tidak hanya terbatas di Timur, tetapi juga berlaku di Barat.
Ketika bangsa Hun, gabungan antara bangsa Skit dan barbar, bangkit, Barat secara sepihak tertindas dan ketakutan oleh mereka.
Belakangan, ketika Kekaisaran Yuan menyerbu, kekuatan Kristen dan Islam yang bertempur dengan sengit tersapu secara berdampingan.
Saat itu, pasukan Kristen awalnya menyambut baik invasi Mongol yang menginjak-injak kekuatan Islam.
Namun kemudian, mereka membantu pasukan Islam mundur karena ketakutan mereka terhadap bangsa Mongol yang tanpa ampun menghancurkan segalanya.
Marcus peka terhadap serbuan kaum nomaden karena dia mengetahui semua fakta sejarah tersebut.
Tentu saja, dia tidak dapat menyangkal bahwa pengetahuannya mungkin telah membuatnya terlalu khawatir.
Namun kini, kemajuan kaum barbar adalah sesuatu yang tidak terjadi dalam sejarah aslinya, dan itu adalah masalah yang memerlukan perhatian yang cukup.
‘Setelah ekspedisi mencapai Sungai Volga, saya harus mempertimbangkan rencana selanjutnya. Tidak hanya kaum barbar, tetapi juga struktur kekuasaan Roma perlu segera ditata ulang.’
Namun firasat buruknya selalu menjadi kenyataan. Kekhawatirannya kali ini juga tidak salah.
Sekitar waktu ekspedisi mulai bergerak ke utara, sebuah laporan penting tiba dari Kerajaan Karen.
“Masalah! Puluhan ribu pengembara di utara telah menerobos perbatasan dan maju ke selatan. Mereka mengatakan tidak mungkin menghentikan mereka hanya dengan kekuatan Kerajaan Karen dan mereka sangat membutuhkan dukungan Roma.”
Wajah Marcus berubah serius seperti sebelumnya ketika dia membaca laporan itu.
“Berapa jumlah dan komposisi pastinya?”
“Hanya dipastikan bahwa mereka semua adalah kavaleri dan setidaknya melebihi 30.000. Daerah perbatasan Kerajaan Karen telah hancur.”
Jika mereka semua adalah kavaleri dan setidaknya berjumlah lebih dari 30.000, wajar jika Kerajaan Karen tidak dapat menghentikan mereka.
Bahkan dengan bantuan Kerajaan Suren, itu akan sulit.
“Apakah mereka suku Skit?”
“Aku tidak tahu pasti, tapi mereka yang berada di garis depan pastinya adalah orang Skit.”
“Apakah mereka memimpin seluruh pasukannya untuk perjuangan terakhir mereka setelah didorong oleh orang barbar?”
Jika jumlahnya setidaknya 30.000, maka itu harus dianggap sebagai kekuatan 40.000 atau lebih.
Jika seluruh 40.000 pasukannya adalah kavaleri, maka Roma juga bukanlah kekuatan yang bisa diremehkan.
Masalahnya adalah apakah Scythia punya strategi untuk memobilisasi kavaleri dalam jumlah besar sambil menurun.
Jika mereka tetap akan bermigrasi dan meninggalkan tanah airnya, lebih baik pergi ke barat atau bahkan berbalik dan pergi ke India.
Namun entah dia memahaminya atau tidak, kini dia harus mengusir penjajah yang masuk.
Kerajaan Karen dan Kerajaan Suren adalah penghalang yang dibangun oleh Roma untuk mencegah pengembara turun.
Dia harus mendukung mereka agar mereka dapat bertahan dan membawa stabilitas di perbatasan timur Roma.
Marcus segera menelepon Surenas dan menulis laporan untuk dikirim ke Roma.
Marcus bisa memimpin sepuluh legiun, tapi salah satu dari mereka harus ditinggalkan untuk mempertahankan Suriah.
Dan legiun lain harus bertanggung jawab atas transportasi, jadi jumlah maksimum legiun yang bisa dia gunakan untuk berperang adalah delapan.
Mempercayakan delapan legiun kepada Surenas berarti Marcus akan melancarkan perang total.
Dan tanpa menunggu jawaban dari Roma, dia menyiapkan pasukan tambahan jika terjadi keadaan darurat.
Sebagai seorang gubernur, ia mempunyai hak hukum untuk mengerahkan pasukan dan melaporkannya nanti jika itu untuk pertahanan.
Itu adalah kekuatan besar yang terdiri dari lima belas legiun, tapi dia tidak merasakan banyak beban.
Bagaimanapun, dengan kapasitas produksi di Timur saat ini, yang telah tumbuh secara eksponensial, dia dapat dengan mudah membeli dua puluh legiun.
Jika dia menambahkan dukungan dari Mesir dan Arab, dia bahkan bisa menambah pasukannya menjadi tiga puluh legiun.
Jadi tidak peduli seberapa besar Scythia menjatuhkan seluruh pasukannya, mustahil untuk menembus garis pertahanan Roma.
Marcus tidak berniat membiarkan musuh masuk ke wilayah provinsi Timur.
Untuk melakukan itu, dia harus memblokir masuknya musuh di Kerajaan Karen.
Tentara dengan kekuatan luar biasa yang bisa melakukan itu.
Itulah tentara Romawi Timur yang mengikuti Marcus sekarang.
Berakhir