Pawai itu cepat.
Mengikuti perintah Marcus, delapan legiun menuju Kerajaan Karen.
Mereka telah berlatih untuk situasi ini sejak lama, jadi tidak ada masalah dengan barisan tentara.
Tentu saja, rencana awalnya bukanlah memobilisasi seluruh pasukan.
Jika semua unit pasokan yang bertanggung jawab atas delapan legiun dikerahkan, hanya satu legiun yang tersisa di Suriah.
Namun karena mereka telah menenangkan Nabatea dan Arabia, mereka tidak merasakan ancaman apapun.
Sebaliknya, situasinya tampaknya membuat negara-negara sekutu Roma lainnya juga cemas dengan berita bahwa 40.000 pengembara telah menyerbu.
Jadi merupakan keputusan terbaik untuk menunjukkan kekuatan Roma dengan mengerahkan seluruh pasukan yang ada.
Kerajaan Karen yang sedang berada dalam krisis yang menyedihkan, menyambut tentara Romawi yang dipimpin oleh Surenas seolah-olah mereka adalah penyelamat.
“Selamat datang!”
“Bagaimana situasinya?”
Surenas melewatkan semua langkah dan mendengarkan laporannya terlebih dahulu.
Raja Karen, yang sepertinya sudah menduga hal ini, menyerahkan data yang telah disiapkan.
“Pertama-tama, momentum musuh tidak tertahankan. Sebagian besar pangkalan yang tidak memiliki tembok kuat jatuh ke tangan musuh, dan kami memperkuat pertahanan kami di ibu kota dan menunggu bala bantuan Roma.”
“Sudahkah kamu mengetahui ukuran pasti musuhnya?”
“Ya. Mereka bilang setidaknya 30.000, tapi yang pasti lebih dari itu. Staf kami memperkirakan jumlahnya akan lebih dari 40.000 tetapi tidak 50.000.”
“Itu banyak.”
Surenas dengan ringan mendecakkan lidahnya dan mengerutkan kening.
“Kami melakukan yang terbaik untuk melawan, tapi…”
Bahkan jika mereka mengerahkan semua pasukan yang dimiliki Kerajaan Karen, mereka hanya bisa menyamai jumlah penjajah yang menyerbu.
Kebanyakan dari mereka adalah infanteri dan persenjataan mereka buruk, sehingga mereka tidak punya peluang.
Surenas tak berniat menyalahkan Karen yang sejak awal berhasil menembus lini pertahanan.
Tidak ada bedanya dengan menyalahkan seseorang karena tidak menghentikan tanah longsor.
Sudah cukup bagi Karen untuk secara akurat mengidentifikasi ukuran musuh dan menyelidiki pergerakan mereka serta lokasi mereka saat ini sambil didorong mundur secara sepihak.
“Tidak ada gunanya bertempur dengan gegabah karena musuh bersifat mobile. Akan lebih baik jika kita fokus mempertebal garis pertahanan dan mengusir musuh. Berapa banyak pasukan yang tersisa?”
“Kami menderita terlalu banyak kerusakan di awal pertempuran dengan mereka. Tidak termasuk pasukan pertahanan yang menjaga pangkalan, kami hanya dapat mendukung Anda dengan sekitar 10,000 tentara.”
“Itu tidak terlalu buruk. Cukup.”
“Tapi bukankah Marcus akan datang?”
“Marcus akan bergabung dengan kita segera setelah lima legiun lagi terbentuk. Sampai saat itu tiba, saya akan memimpin legiun untuk sementara.”
Mata Karen membelalak mendengar kata-kata bahwa seorang bangsawan Parthia yang dinaturalisasi akan memimpin pasukan Romawi.
Dia menebak betapa Marcus sangat menghargai Surenas.
Pada saat yang sama, ia menyadari sekali lagi kehebatan kebijakan toleransi Roma dan Marcus yang mempercayakan tanggung jawab yang begitu berat kepada orang yang dinaturalisasi.
Marcus telah mengirimkan Surenas terlebih dahulu untuk memberikan kesan ini kepada Kerajaan Karen dan Suren di selatan.
Dan dia yakin kemampuan Surenas akan cukup untuk menekan serangan Scythia.
Surenas tidak mengkhianati ekspektasi tuannya.
Dia pertama kali mengirimkan pengintai untuk memahami situasi di daerah konflik dan tidak melewatkan satupun pergerakan kecil pasukan Scythia.
Jumlah pasukan Romawi saat ini adalah sekitar 50.000 orang.
Dengan tambahan 10.000 bala bantuan dari Kerajaan Karen, jumlahnya menjadi 60.000.
Mereka telah meningkatkan proporsi kavaleri terutama untuk melawan pengembara, namun hanya ada sekitar 15.000 unit kavaleri.
Mereka unggul dari musuh dalam hal jumlah, tapi sulit untuk memulai pertarungan dengan gegabah ketika ada perbedaan jumlah kavaleri.
Namun setelah beberapa kali bentrok dengan mereka, dia yakin hal tersebut tidak akan menjadi masalah.
Semangat militer musuh sangat kuat tetapi gerakan mereka kurang terorganisir dan kekuatan mereka tampaknya tidak terlalu setia.
Surenas memutuskan untuk tidak ragu begitu mendapat perkiraan yang jelas.
Seorang komandan yang baik berhati-hati dalam mengambil keputusan dan cepat dalam bertindak.
Delapan legiun mendekati perkemahan Scythia dengan suara menggelegar.
Tidak ada alasan untuk menunda perang ini ketika mereka melihat secara kasar seperti apa musuh mereka.
“Jika Scythia merespons dengan rotasi, perang ini akan berakhir dalam tiga hari. Namun jangan berpuas diri meski mereka adalah tikus yang terpojok dan menggigit kucing. Anda harus mempersiapkan diri secara menyeluruh dan mencegat mereka.”
Antonius yang dilekatkan pada Surenas oleh Marcus pun tak berbeda pendapat.
“Saya pikir mereka mencoba membuat kami tidak sabar. Mereka mungkin berpikir mereka tidak memiliki peluang untuk menang jika mereka melawan kita secara langsung, jadi mereka ingin membuat kita bingung sebanyak mungkin dan kemudian melawan kita.”
“Itu mungkin satu-satunya cara untuk melihatnya.”
Jika mereka datang untuk menjarah, mereka tidak akan membawa 40.000 tentara.
Dari sudut pandang Scythia, mereka harus memusnahkan tentara Romawi dan menyeret mereka ke meja perundingan.
Dan mereka harus mendapatkan pengakuan atas kekuasaan mereka atas Kerajaan Karen.
Untuk melakukan itu, mereka harus melawan pasukan Surenas saat ini.
Jika mereka berlarut-larut, bala bantuan akan tiba dan peluang Scythia untuk menang akan mendekati nol.
Itu adalah alur sederhana yang bahkan seorang anak pun dapat memahaminya.
Apakah mereka tidak memahami fakta sederhana tersebut dan menunjukkan gerakan seperti itu?
Surenas tidak menyangka musuh sebodoh itu.
Ia hanya mengira mereka berada dalam situasi di mana mereka harus sangat berhati-hati karena terdorong ke tepi tebing.
‘Jika ini terus berlanjut, aku akan menghadapi perang yang panjang sampai Marcus tiba.’
Jika Scythia tidak berniat melakukan pertarungan frontal, yang harus dia lakukan hanyalah mengambil strategi yang cocok untuk mereka.
Dan ini agak buruk bagi Surenas.
Kerusakan yang dialami Kerajaan Karen akan sangat parah, tetapi bagi Roma, akan lebih mudah untuk menetralisir musuh sambil meminimalkan hilangnya legiun.
“Pindahkan semua makanan ke belakang agar tidak jatuh ke tangan musuh. Bakar makanan yang tidak bisa dipindahkan dan cegah musuh mendapatkannya secara lokal.”
Surenas tidak mengejar musuh secara sembarangan, namun perlahan mendorong pasukan Scythia dan memaksakan arah mundurnya mereka.
Pasukan Scythia, tidak menyadari bahwa mereka telah jatuh ke dalam jebakan, bergerak di sepanjang rute yang telah ditetapkan Surenas dan fokus untuk menghancurkan wilayah perbatasan.
Namun, titik serangan yang diperkirakan telah dievakuasi warga sipil, sehingga kerusakan sebenarnya tidak terlalu signifikan.
‘Satu bulan, tinggal satu bulan lagi.’
Saat ini, keunggulan jumlah mereka tidak terlalu besar, tapi begitu pasukan Marcus tiba, apakah mereka bisa bergerak seperti sekarang?
Mungkin tidak.
Dia akan memulai operasinya segera setelah itu terjadi.
Hari-hari mereka berkeliaran seperti anak kuda liar akan berakhir dalam sebulan.
Kavaleri Scythia menimbulkan awan debu di kejauhan, berlari tanpa rasa takut pada dunia.
Mata Surenas berbinar lebih tajam dari sebelumnya.
※※※
Legiun yang dipimpin oleh Marcus tiba di Kerajaan Karen tepat satu bulan kemudian, seperti prediksi Surenas.
Dia telah membuat semua persiapan untuk bertahan meskipun perang terus berlanjut, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Surenas melaporkan situasi saat ini dan mengembalikan perintah kepada Marcus.
Dia memuji bawahannya yang telah menjalankan misinya dengan sangat baik dan melancarkan kampanye skala penuh untuk menundukkan musuh.
Dia menghabiskan waktu satu bulan untuk mengatur kembali legiun tambahan karena hampir setengah dari prajurit yang dia kumpulkan adalah kavaleri.
Berkat itu, jumlah prajurit yang dipimpin Marcus kini melebihi 90.000, dan jumlah kavaleri saja sudah lebih dari 30.000.
Ini cukup untuk menyebarkan jaring pengepungan dan menekan pasukan Scythia.
“Di mana musuh telah mencapai?”
“Mereka bertahan di tepi hutan timur. Tampaknya mereka telah mengisi kembali persediaan air mereka di sana.”
“Mereka tidak punya tempat lain untuk pergi sekarang, jadi mereka harus melarikan diri ke luar perbatasan atau melawan kami.”
Rute barat dan utara yang bisa dilalui Scythia diblokir sepenuhnya oleh pasukan Marcus.
Perbatasan selatan menuju Kerajaan Suren tidak cocok untuk ditembus oleh kavaleri dengan cepat.
Jika mereka mencoba menerobos, mereka akan diserang oleh pasukan Marcus dari belakang dan menghadapi kehancuran.
Kemudian, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menyerah pada Kerajaan Karen dan melarikan diri, atau terlibat dalam pertempuran dengan tentara Romawi.
Prediksi itu tidak salah.
Pasukan Scythia, yang telah memutuskan bahwa tidak ada jalan keluar lagi, mulai bergerak saat fajar.
Buk Buk Buk.
Suara tapak kuda yang mengguncang tanah terdengar dari sisi lain timur.
“Bentuk! Buat mereka membayar untuk menghadapi kita!”
Tentara Romawi di timur selama ini berlatih hanya untuk berperang melawan kaum nomaden sejak mereka menenangkan wilayah timur hingga sekarang.
Alasannya sederhana.
Jika mereka memiliki musuh yang harus dihadapi di masa depan, tidak lain adalah para pengembara yang akan menyerang dari timur.
Tentara Romawi dibentuk dengan presisi seperti mesin dan berkoordinasi dengan kavaleri mereka untuk terus mengurangi kekuatan Scythia.
Kekuatan kavaleri mereka juga lebih unggul dari Roma, sehingga mereka bisa memperoleh keuntungan dengan mudah.
Kalau terus begini, mereka mengira bisa dengan mudah menetralisir musuh.
Namun situasi tak terduga terjadi.
Segera setelah kavaleri Scythia menyadari bahwa mereka kehilangan posisi, mereka mundur tanpa menoleh ke belakang.
Dan kemudian mereka berlari ke timur seperti anak panah.
Tentara Romawi, yang kekuatan utamanya adalah infanteri, kesulitan mengejar para perantau yang melarikan diri.
Terlalu berisiko untuk hanya mengirim kavaleri untuk mengejar mereka, karena terlalu banyak musuh yang melarikan diri.
Marcus yang menduga itu mungkin jebakan, memerintahkan kavalerinya untuk menjaga jarak tertentu dan mengamati pergerakan musuh.
Laporan dari kavaleri yang kembali setelah mengejar mereka selama setengah hari sungguh sulit dipercaya bahkan setelah mendengarnya dengan telinganya sendiri.
“Tentara Scythia melarikan diri jauh ke luar perbatasan. Mereka sepertinya tidak ragu atau menyesal sama sekali, seolah-olah mereka sudah merencanakannya sejak awal.”
“Aneh. Bukankah mereka diusir dari wilayah mereka dan datang ke sini? Mereka seharusnya tidak menyerah begitu saja.”
Masuk akal jika serangan mendadak akan memiliki tingkat keberhasilan yang menyedihkan jika gagal.
Jika mereka melarikan diri ke luar perbatasan tanpa hasil apa pun, hampir mustahil bagi Scythia untuk mencoba lagi di Kerajaan Karen.
“Bagaimanapun, mari kita membangun garis pertahanan. Mereka mungkin mencoba mengelabui kita agar lengah dan kemudian menyerang kita lagi.”
Dia curiga dengan perilaku mereka yang tidak bisa dijelaskan, tapi Marcus telah melakukan apa yang harus dia lakukan.
Jika Scythia berpura-pura mundur untuk membuat Roma rileks lalu menyerang lagi, itu adalah kesalahan besar.
Marcus tidak lengah sama sekali.
Ke-15 legiun tersebut tinggal di Kerajaan Karen untuk sementara waktu dan mencurahkan seluruh upaya mereka untuk membangun garis pertahanan yang tebal.
Dengan tingkat pertahanan ini, mustahil bagi Scythia untuk menerobos dengan kekuatan mereka, tidak peduli apa yang mereka lakukan.
Akan lebih realistis jika mereka mengubah arah dan berangkat ke India.
Marcus pun membangun garis pertahanan yang terkesan berlebihan bukan hanya karena Scythia.
Dia memikirkan berbagai kemungkinan, jadi dia menginvestasikan banyak sumber daya yang mungkin tampak berlebihan.
‘Saya tidak bisa berasumsi bahwa Scythia didorong oleh bangsa Hun. Ada kemungkinan mereka telah bergabung dengan mereka dan digunakan sebagai garda depan.’
Dia mempunyai pemikiran ini karena dia merasakan keganjilan yang aneh dalam gerakan Scythia.
Mereka menghindari pertempuran frontal dan bergerak seolah-olah mengulur waktu.
Dan ketika mereka terdorong mundur dalam pertempuran, mereka mundur tanpa ragu-ragu.
Dia tidak bisa merasakan keputusasaan orang-orang yang kehilangan wilayahnya dan harus mencari wilayah baru.
Marcus mengetahui hal ini karena dia pernah berperang melawan Helvetii pada tahun pertama Perang Galia, mengikuti Caesar.
Mereka yang telah meninggalkan wilayahnya dan datang ke sini tidak punya pilihan selain mati jika mundur ke sini.
Tapi tidak peduli bagaimana dia melihatnya, dia tidak bisa merasakan emosi seperti itu dari para prajurit Scythia.
Jika mereka hanya pengintai, ada kemungkinan kekuatan utama Hun akan menyerang nanti.
Pengembaraan Scythia mungkin untuk menyelidiki rute invasi ketika kekuatan utama tiba.
Namun meski dia memblokir perbatasan dengan sempurna selama beberapa bulan, tidak ada pergerakan yang terdeteksi.
Tentara Scythia yang melarikan diri ke barat menghilang ke udara atau ke tanah, dan tidak ada kabar dari mereka.
Apakah dia bereaksi berlebihan?
Mungkin Scythia terlalu kuat untuk Roma dan melarikan diri, dan dia terlalu mementingkan hal itu.
Dia mulai memiliki pemikiran seperti itu seiring berjalannya waktu.
Itu dulu.
“Masalah besar, Imperator!”
Sebuah suara putus asa datang padanya.
Utusan yang berlari dengan wajah pucat pasi tampak sangat mendesak.
Dia tampak begitu mendesak sehingga tentara yang berjaga menyingkir dan membukakan jalan untuknya.
Prajurit yang mengobrak-abrik dadanya tanpa memberi hormat dengan tergesa-gesa meletakkan surat di atas meja, hampir melemparkannya.
“Pesan penting telah tiba dari Roma!”
Dia belum berlari sejauh itu, tapi napasnya sampai ke dagu.
Bukan karena staminanya rendah, tapi karena dia sangat cemas.
Bingung apa yang terjadi, Marcus membuka surat itu dan membaca isinya, tapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, suara putus asa pembawa pesan itu terdengar di telinganya.
“Legiun yang ditempatkan untuk mempertahankan Sungai Elbe telah dimusnahkan! Wilayah Germania… telah hancur total!”
Berakhir