Provinsi timur yang dikelola Marcus memiliki suasana yang sangat berbeda dengan daratan Romawi.
Invasi suku Hun terjadi jauh di Gaul, dan karena dikatakan telah terselesaikan, masyarakat provinsi dengan cepat mendapatkan kembali rasa stabilitasnya.
Hal ini juga membantu karena Marcus hampir memusnahkan barisan depan bangsa Hun dan Skit.
Mereka mengatakan bahwa merekalah yang meneror Roma, namun kenyataannya, pasukan besar berjumlah 60.000 orang menjadi korban strategi Marcus dan tersapu sia-sia.
Tentu saja, pasukan kavaleri yang dimusnahkan di timur tidak memiliki persenjataan yang memadai, dan lebih dari separuh dari mereka bukanlah orang Hun melainkan orang Skit, tetapi warga biasa tidak memperhatikan detail seperti itu.
Yang penting bagi mereka adalah keyakinan bahwa provinsi timur adalah tempat yang aman, tidak seperti daratan Romawi.
Hal ini tentu saja menimbulkan dukungan terhadap Marcus, dan hal ini membuat posisinya semakin kokoh, karena ia sudah memerintah seperti raja dari timur.
Di jalanan Antiokhia yang kembali hidup, orang-orang dengan bebas bertukar cerita seperti sebelumnya.
Ada yang mengatakan bahwa perang tampaknya berakhir lebih mudah dari yang mereka kira, dan ada pula yang mengatakan bahwa masih terlalu dini untuk menilai.
Namun ada juga ungkapan umum yang keluar.
Masa jabatan Marcus harus dilanjutkan sampai ancaman bangsa Hun benar-benar hilang!
Tidak hanya para bangsawan setempat, tetapi juga masyarakat umum dan para pedagang secara terbuka membicarakan hal ini sambil berjalan-jalan.
Faktanya, ini adalah klaim yang tidak terbantahkan.
Caesar telah memperpanjang masa jabatannya sebagai gubernur Gaul selama 10 tahun lagi dengan dalih membangun kembali Gaul dan mempertahankan wilayah utara.
Sextus juga secara resmi menerima kursi gubernur untuk pertahanan Yunani.
Dalam situasi seperti ini, tak ada alasan bagi warga timur untuk bergembira dengan berakhirnya masa jabatan Marcus.
Marcus tak mau ambil pusing untuk meminta perpanjangan masa jabatannya.
Dia hanya menulis laporan rinci tentang pemusnahan detasemen Hun dan menyerahkannya ke Senat.
Efeknya sudah lebih dari cukup.
Cato, yang sudah khawatir popularitas Caesar menjadi tak tertahankan, memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.
“Kekuatan utama Hun telah mundur, tapi kami tidak tahu kapan mereka akan menyerang lagi. Sekarang Gaul sudah diserang, tapi lain kali kita tidak tahu di mana akan diserang.
Dalam situasi ini, Marcus, yang berhasil memukul mundur suku Hun, tidak dapat meninggalkan posisinya! Jika dia tidak ada di sana, provinsi timur mungkin telah diinjak-injak oleh bangsa Hun seperti Gaul. Oleh karena itu, menurutku kita harus memberinya otoritas yang setara atau lebih besar daripada Kaisar!”
Tidak ada warga yang menentangnya.
Butuh waktu kurang dari tiga hari bagi Cato untuk meloloskan rancangan undang-undang yang memperpanjang masa jabatan Marcus.
Dengan ini, Marcus dapat terus menggunakan pengaruhnya di timur hingga ancaman suku Hun hilang sama sekali.
Sebenarnya, itu adalah hal yang baik untuk dikatakan sampai ancaman bangsa Hun berakhir, tapi hal ini hampir tidak terbatas.
Selama suku Hun belum sepenuhnya dimusnahkan, kita masih bisa bertahan dengan menggunakan alasan bahwa krisis belum berakhir.
Faksi aristokrat juga mengetahui fakta ini, tetapi mereka tidak terlalu peduli.
Mereka mempercayai Marcus, tetapi mereka juga merasa perlu untuk membangun otoritas mereka sebagai faksi aristokrat dengan cara ini.
Bagaimanapun, dalam struktur kekuasaan Roma, meski jabatan gubernur Marcus berakhir, provinsi timur tetap menjadi wilayahnya.
Jadi tampaknya lebih baik menyeimbangkan kekuasaan dengan Caesar dengan mempertahankan dia sebagai gubernur resmi.
Caesar saat ini mencoba untuk memerintah Gaul lebih efisien dari sebelumnya dengan menempatkan Vercingetorix yang bertanggung jawab atas rekonstruksi dan pertahanan Gaul.
Gaul telah lama terpecah belah dan saling bertentangan, sehingga mengikis potensi mereka.
Namun setelah perang dengan Roma dan penyerbuan berikutnya oleh suku Hun, sebagian besar suku besar yang tadinya kuat kehilangan kekuasaannya.
Apalagi masih banyak suku kecil yang diusir dari tanah airnya dan disebar kesana kemari oleh suku Hun.
Mereka bersatu satu sama lain dan berjuang bersama serta melakukan operasi sambil mengembangkan perasaan bersahabat satu sama lain.
Setelah bangsa Hun mundur, Roma segera melanjutkan penggarapan lahan seperti yang mereka lakukan sebelumnya dengan membangun kota-kota besar di berbagai tempat sesuai gaya mereka sendiri untuk membangun kembali Gaul.
Hasilnya, Gaul mampu menempuh jalur integrasi jauh lebih cepat dibandingkan sejarah aslinya.
Terlebih lagi, dengan Vercingetorix sebagai titik pusatnya, tren ini mendapat lebih banyak momentum.
Cato dan Cicero menjadi semakin khawatir dengan tindakan Caesar.
Mereka telah memberinya kekuatan untuk menyelamatkan Roma dari krisis, namun mereka bertanya-tanya apakah itu terlalu berlebihan.
‘Jika dia benar-benar ingin menjadi raja jika terus begini, kita mungkin tidak bisa menghentikannya.’
Rasanya kegelisahan yang mereka alami sejak lama menjadi kenyataan.
Mereka mengira kekuatan Caesar akan melemah karena Gaul dan Germania mengalami kerusakan yang hampir parah, tapi itu terlalu naif.
Cato menghitung keuntungan yang diperoleh Caesar dari perang ini dan hampir mengumpat dengan suara keras.
Pertama-tama, dia menerima gelar pahlawan yang menyelamatkan Roma dengan memukul mundur 200.000 Hun.
Dia sudah populer di kalangan masyarakat, dan ini memberinya sayap.
Selain itu, ia memenangkan perang saudara melawan Sextus dan menjadikan faksi populis miliknya sepenuhnya.
Bukan itu saja.
Dia menjadikan Vercingetorix sebagai senator Senat dan membuka jalan bagi munculnya senator kelahiran provinsi lainnya.
Hal ini memungkinkan munculnya faksi ketiga selain faksi populis dan aristokrat.
Jika para senator baru ini terjun ke dunia politik di masa depan, mereka tentu akan berbondong-bondong ke Caesar dan Vercingetorix.
Sebagai golongan bangsawan, mereka secara alami membayangkan masa depan di mana mereka akan dirugikan dalam hal kekuasaan.
Itu sebabnya Cato sekali lagi menempatkan Marcus di garis depan, seperti yang selalu dia lakukan, untuk melawan Caesar.
Itu seratus kali lebih baik daripada monopoli Caesar, meskipun Marcus tumbuh begitu besar sehingga Senat tidak bisa mengendalikannya.
Selain itu, jika dia menjadikan Surenas sebagai senator setelah Marcus, dia akan memiliki cara yang efektif untuk memeriksa Verkingetorix.
Sayangnya, hanya itu yang bisa dilakukan Senat saat ini.
Saat Roma sibuk, Marcus menghadapi masalah serius.
Itu tidak lain adalah operasi transportasi skala besar yang dia perintahkan sebelumnya.
Dia telah menerima laporan dari Septimus yang di bawah ekspektasinya dan memanggil stafnya.
Sudah waktunya untuk membuat keputusan yang tepat tentang tindakannya di masa depan.
Publius, Surenas, dan Antonius duduk di ruang konferensi istana Antiokhia.
Marcus membuka pembicaraan.
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, operasi yang ada dalam pikiran saya adalah naik ke Laut Hitam dan menyerang pangkalan Hunnic secara langsung. Namun tampaknya dibutuhkan lebih banyak waktu untuk mengamankan kapal yang cukup.”
Surenas tampak bingung dengan ucapan tak terduga itu.
“Bukankah kamu sudah memesan pembuatan kapal dari sebelumnya, padahal kamu sudah merencanakan operasi ini baru-baru ini? Mengejutkan bahwa hal ini masih membutuhkan banyak waktu.”
“Mereka tidak dapat menyimpan persediaan sebanyak yang mereka harapkan karena mereka mendukung operasi skala besar yang terjadi di Gaul. Yah, akulah yang memerintahkan mereka untuk bekerja sama sebagai prioritas, jadi ini bukan masalah menyalahkan siapa pun.”
“Itu adalah masalah yang tidak bisa dihindari. Saat itu keadaannya pasti lebih mendesak. Saya pikir Anda membuat keputusan yang tepat.”
Marcus mengangguk seolah dia setuju.
Provinsi Timur tidak mengirimkan pasukan langsung ke operasi Sungai Rhine ke arah utara, melainkan mengangkut makanan dan perbekalan dalam jumlah besar.
Banyak makanan yang dibawa Cleopatra dan Arsinoe mengalir kembali ke Roma.
Sehingga tidak dapat dipungkiri bahwa pembuatan kapal akan tertunda dan persediaan yang ditimbun tidak melimpah.
Publius melihat laporan dengan banyak angka dengan wajah muram.
“Kalau begitu kita harus menunggu setidaknya dua tahun lagi.”
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak terlihat tidak senang.
Mengingat lokasi Provinsi Timur, melalui laut adalah cara terbaik untuk menyerang Dataran Pontic.
Jika tidak, mereka harus melintasi Pegunungan Kaukasus atau berkeliling Kerajaan Karen.
Namun tidak mudah bagi kavaleri bersenjata lengkap untuk melintasi Pegunungan Kaukasus, dan berkeliling melalui Karen akan memakan banyak waktu.
Bahkan jika mereka menyerang seperti itu, mereka tidak dapat mengejutkan mereka, sehingga suku Hun bisa saja bermigrasi ke daerah lain.
Tidak ada pilihan yang menarik.
“Kalau begitu kita harus memilah tentara yang bisa dimobilisasi untuk saat ini. Mereka mungkin bergerak lebih dulu, lho.”
“Ya. Bahkan jika kita tidak dapat membawa pasukan yang cukup untuk menyerang markas mereka, kita harus dapat mendukung mereka jika daerah lain diserang. Dan kita juga perlu mempertahankan sejumlah pasukan di perbatasan.”
Tentu saja, tak satu pun dari mereka di sini mengharapkan suku Hun untuk tetap diam.
Orang-orang di bawah bisa bersantai, tetapi orang-orang di atas tidak akan pernah lengah sedikit pun.
Peluangnya sangat kecil, tapi tidak ada hukum yang mencegah kekuatan utama Hun mengubah arah dan memasuki Kerajaan Karen atau Suren.
Mereka tidak bisa mengabaikan pertahanan lokal hanya karena Yunani atau Galia tampaknya lebih kecil kemungkinannya untuk diserang saat ini.
Marcus memandang Publius dan Antonius sekali dan melanjutkan.
“Kalian berdua harus menjaga pertahanan perbatasan. Peluang pasukan utama mereka untuk kalah memang kecil, tapi tidak ada jaminan mereka tidak akan mengirimkan umpan seperti sebelumnya.”
“Serahkan pada kami.”
“Jika mereka datang, kami tidak akan membiarkan mereka hidup seperti terakhir kali.”
Keduanya menjawab dengan suara percaya diri.
Marcus tidak berkata apa-apa lagi.
Keduanya memiliki bakat militer yang luar biasa dan ternyata sangat cocok.
Ia percaya bahwa mereka akan mampu mempertahankan perbatasan dengan sempurna jika mereka menggabungkan kemampuan mereka.
“Dan kita perlu mendapatkan bantuan sebanyak mungkin dari sekutu kita. Mesir baik-baik saja karena kedua firaun ada di sini, tapi seseorang dari sini harus pergi ke Nabataea. Saya pikir Surenas adalah kandidat terbaik untuk itu.”
“Apakah saya harus pergi ke Nabataea dan mendapatkan dukungan pasukan dan makanan dari Arab?”
“Ya. Jika mereka tampak enggan, ingatkan mereka mengenai posisi Anda. Mereka akan mengerti maksudku.”
“Shakilavil pasti sudah mendengarnya sekarang. Dia pasti sangat menantikan gilirannya.”
Marcus sebelumnya menjanjikan masing-masing satu kursi di Senat kepada Shakilavil, bangsawan tertinggi di Arab dan kekuatan di belakang Nabataea.
Tadinya ia mengatakan bahwa ini belum waktunya dan memintanya untuk menunggu sebentar, namun kini terbuka jalan bagi orang-orang berkuasa dari provinsi tersebut untuk masuk ke Senat.
Jadi menurutnya akan lebih efektif jika Surenas yang juga salah satu pihak itu sendiri yang berangkat ke sana.
Surenas pun menebak niat Marcus dan rela menerima peran tersebut.
“Jika kami mendapat dukungan tambahan dari Mesir, Nabataea, dan Arab, kami dapat membentuk lebih banyak legiun dan mengamankan perbekalan yang kami perlukan untuk ekspedisi skala besar. Itu tidak akan menjadi masalah besar meskipun waktunya tertunda sekitar dua tahun.”
Tidak peduli seberapa kuat bangsa Hun, hampir tidak mungkin untuk meruntuhkan Gaul, Yunani, dan Provinsi Suriah dalam waktu singkat.
Jadi ketika waktu untuk pertempuran yang menentukan tiba, itu akan terjadi pada tahun berikutnya.
Cetak biru perang masa depan mulai terbentuk di kepala Marcus.
???
Angin kekacauan yang dimulai saat bangsa Hun datang ke barat menjadi badai dahsyat yang melanda seluruh wilayah sekitarnya.
Yang paling terkena dampaknya tentu saja Germania dan Gaul.
Tapi ada juga yang tanahnya dirampas oleh bangsa Hun sebelum mereka.
Mereka adalah orang Slavia dan Sarmati yang pernah tinggal di sebelah timur Germania.
Suku Sarmati yang nomaden sebagian besar menyerah kepada suku Hun dan menjadi bawahan mereka, tetapi mereka yang menolak untuk tunduk diusir dari tanah air mereka.
Mengingat bangsa Hun-lah yang menghancurkan Sarmatia sepenuhnya dalam sejarah aslinya, itu adalah nasib yang agak menyedihkan.
Para pengungsi Slavia dan Sarmatian yang tidak punya tempat tujuan pada awalnya mencoba memasuki Germania, namun gagal mencapai tujuan mereka karena dihadang oleh pertahanan Romawi.
Setelah mendengar bahwa bangsa Hun mencoba menyerang Germania, mereka segera mengubah arah dan menuju Yunani.
Namun Yunani bukanlah tempat di mana mereka bisa menetap dengan mudah.
Sextus, gubernur Yunani, khawatir bahwa pemerintahan provinsi tersebut akan menjadi tidak stabil jika sejumlah besar pengungsi datang dan menolak mereka masuk.
Faktanya, tidak mungkin menerima mereka begitu saja karena mereka berasal dari lingkungan pengaruh Hun.
Tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak mata-mata musuh yang bercampur di antara mereka.
Pada akhirnya, para pengungsi yang tidak punya tempat tujuan lain memutuskan untuk mengambil alih Yunani dengan paksa.
Sextus bertempur untuk menghentikan dua suku pengungsi sekaligus.
Dia telah tumbuh melalui pertempuran dengan Caesar, jadi para pengungsi dengan senjata yang buruk bukanlah lawan yang sulit baginya.
Pertempuran itu sengit tetapi sepihak, dan setelah itu, bangsa Slavia dan Sarmatian menyerah untuk memasuki Yunani dan mengubah arah mereka lagi.
Sextus mengerahkan semua kliennya untuk mengisi kembali kekuatan pertahanannya, tapi dia tidak mengejar mereka lebih jauh.
Saat itulah Caesar memulai operasi Sungai Rhine ke utara dan mengusir kekuatan utama Hun.
Akhirnya bangsa Slavia dan Sarmatian yang benar-benar terpojok menyerang Kerajaan Dacia yang baru saja mendirikan kerajaan baru dan memasuki masa kebangkitan.
Kerajaan Dacia, yang terletak di Rumania modern, adalah negara yang kuat dengan banyak pejuang yang kuat, namun suku Slavia dan Sarmatian tidak punya ruang lagi untuk mundur.
Pertempuran berlangsung sengit dan tidak ada pihak yang mempunyai keuntungan jelas.
Namun seiring berlarutnya perang, wajar jika pihak yang bertahan akan mendapat lebih banyak keuntungan.
Roma, yang telah memperhatikan situasi di sini, juga berpikir demikian.
Pada saat itu, sebuah variabel yang membuat semua ekspektasi itu sia-sia ikut campur.
Seratus ribu kavaleri Hun yang dipimpin oleh Batur sendiri menyerbu Kerajaan Dacia.
Front Yunani. Sekering Babak 2 menyala.
Berakhir