Altan yang diliputi kebingungan oleh situasi tak terduga itu mengingat kembali perintah yang diberikan Bayatur padanya.
Dia disuruh membela Tesalonika jika terjadi keadaan darurat.
Ia pernah mendengar bahwa Tesalonika adalah titik strategis yang harus dilindungi dengan cara apa pun.
Itu sebabnya Altan, salah satu Sunwoo, menjaganya sendiri.
Dari sudut pandang itu, adalah benar untuk mempertahankannya dengan nyawanya.
Namun orang-orang nomaden tidak terbiasa mempertahankan kota atau mempertahankan benteng.
Bertarung di kota akan menyulitkan mereka untuk menggunakan mobilitasnya, yang merupakan keuntungan mereka.
Jika dia bertarung di dataran, dia yakin bisa melawan 50.000 infanteri musuh dengan 15.000 prajurit elit.
Tapi jika dia bertarung di tempat seperti ini, dia ragu apakah dia bisa menang melawan 30.000, apalagi 50.000.
‘Sepertinya kematian pasti jika aku bertarung di sini.’
Mata Altan menatap ke seberang laut.
Dia melihat tentara Romawi yang tiba di pelabuhan satu demi satu.
Sudah waktunya untuk mengambil keputusan, namun tidak mudah untuk mengambil keputusan.
Tempat pertarungan Bayatur tidak jauh dari sini.
Itu adalah jarak yang bisa dicapai dalam waktu kurang dari sehari jika dia berlari dengan kekuatan penuh.
‘Jika aku mengepung di sini dan membawa Prajurit Senior Tertinggi… Bisakah aku bertahan sampai saat itu? Tapi Prajurit Senior Tertinggi bertarung dengan Romawi. Bagaimana jika dia tidak bisa menyisihkan pasukannya?’
Tidak peduli berapa banyak yang dia hitung, dia tidak bisa mendapatkan perkiraan lebih dari beberapa hari.
Musuhnya bukan hanya tentara Romawi.
Jika penduduk Tesalonika menilai situasinya berbalik melawan suku Hun, mereka akan membuka gerbang tanpa ragu-ragu.
Bangsa Hun tidak pandai dalam perang pengepungan sambil mengkhawatirkan musuh di dalam.
Bawahannya juga gelisah dan menunggu perintahnya.
Pada akhirnya, tidak peduli seberapa keras dia memutar otak, hanya ada satu kesimpulan.
Pertahanan tidak mungkin dilakukan.
Jika dia mencoba memaksakannya, dia hanya akan membunuh 15.000 pasukan kavaleri yang berharga dengan sia-sia.
Dia merasa bisa bertahan selama beberapa hari jika dia mati-matian mempertahankan tembok, tapi Altan, yang kurang pengalaman, tidak memiliki kepercayaan diri untuk melakukan itu.
Maka tampaknya lebih baik menyerah pada pertahanan dan mengevakuasi kota dengan bersih.
‘Ya. Saya tidak bisa menjadi komandan yang membunuh bawahan saya untuk kota yang tidak bisa saya pertahankan. Mari kita bergabung dengan Supreme Senior Warrior dengan kekuatan ini secara utuh. Bartzagal bukan satu-satunya yang bisa berpikir. Saya juga bisa membuat penilaian yang akurat.’
Altan mengagumi wawasannya yang memahami situasi dengan sempurna dan memberi perintah kepada bawahannya.
“Kumpulkan semua pasukan sekarang dan buka gerbang utara. Kita akan keluar dari sana.”
“Apakah kamu menyerah dalam pengepungan dan pergi menyerang bagian belakang tentara Romawi?”
“TIDAK! Saya akan segera bergabung dengan Supreme Senior Warrior. Tidak ada waktu untuk ragu, jadi ikuti aku!”
“······Ya?”
Para bawahan menanyainya dengan ekspresi tercengang, tapi Altan sudah menaiki kudanya dan lari jauh.
Pada akhirnya, bawahan yang tidak memiliki otoritas mengikuti perintahnya dan menaiki kudanya tanpa ragu-ragu.
Mereka bertanya-tanya apakah boleh menyerah begitu saja pada kota, tapi apa yang bisa mereka lakukan?
Memang benar ada kemungkinan besar untuk dibantai tanpa arti jika mereka tetap tinggal di sini.
Jika ada masalah, Altan tetap bertanggung jawab.
15.000 pasukan kavaleri mengosongkan kepala mereka dan meninggalkan tentara Romawi yang sedang bersiap untuk perang pengepungan dan melarikan diri jauh.
Orang yang tercengang dengan hilangnya mereka dengan mudah adalah Antonius.
Dia telah membongkar peralatan perang pengepungan dan memuatnya ke beberapa kapal,
Tapi dia bahkan kehilangan kesempatan untuk menggunakannya dengan benar.
Berbeda dengan Publius atau Surenas yang tidak mendapat kesempatan untuk mengikuti rotasi, Antonius ingin mencapai beberapa prestasi nyata dalam penaklukan kota ini.
Tapi dia memasuki kota tanpa pertempuran sama sekali, jadi dia senang tapi juga merasa tidak nyaman.
“Apakah mereka berpura-pura meninggalkan kota dan mencoba menyerang kita dari belakang… Tidak, itu tidak mungkin. Bagaimana mereka bisa menyerang kita dari belakang ketika mereka meninggalkan kota?”
Satu-satunya kemungkinan yang terpikir olehnya adalah mereka menyerah pada kota dan melarikan diri karena tidak percaya diri dalam mempertahankannya.
Tidak masuk akal meninggalkan titik strategis seperti Tesalonika,
Namun jika tidak ada peluang untuk menang, menyelamatkan para prajurit mungkin merupakan keputusan terbaik.
Itu adalah tindakan yang tidak masuk akal secara logika, tapi itu benar-benar terjadi, jadi apa yang bisa dia lakukan?
Akhirnya Antonius memasuki kota dengan sambutan antusias dari warga Tesalonika dan melihat sekeliling anak buahnya yang belum mengendurkan posisi bertarungnya.
Dia telah menekankan bahwa pertempuran berdarah akan terjadi, jadi dia merasa malu, tetapi dia telah menyelesaikan misinya.
Antonius mengangkat pedangnya dan berteriak kemenangan.
“Saya, Antonius, telah merebut kembali Tesalonika atas nama Marcus yang agung!”
“Oh, oh oh!”
Para prajurit yang berdiri dengan canggung bereaksi terlambat dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi ke langit mengikuti Antonius.
Seorang utusan diam-diam mendekatinya saat dia merayakan kemenangannya bersama tentaranya.
“Tidakkah kamu harus melaporkan kepada Marcus bahwa kamu telah merebut kembali kota itu?”
“Tentu saja. Kamu harus pergi sekarang… Tidak, aku sendiri yang akan pergi.”
Antonius memerintahkan para legiuner untuk menstabilkan kota dan menaiki kudanya.
Dia meninggalkan kota untuk bergabung dengan Marcus, yang sudah tidak sabar menunggu laporannya, setelah menyelesaikan misinya jauh lebih mudah dari yang diharapkan.
Wajahnya penuh percaya diri dan bangga.
???
Sementara operasi perebutan kembali Tesalonika berlangsung secara tak terduga, duel abad ini antara Bayatur dan Spartacus berakhir tanpa hasil yang jelas.
Kedua pejuang yang kelelahan sepakat untuk melanjutkan pertempuran mereka besok dan meninggalkan tempat kejadian untuk saat ini.
Keduanya tidak senang karena tidak berhasil menyelesaikan masalah, namun Bayatur jauh lebih tidak puas dibandingkan Spartacus.
“Master Supreme Senior Warrior akan menang jika dia punya lebih banyak waktu!”
“Dia hampir kehabisan stamina, jadi dia tidak akan pulih sepenuhnya dalam sehari. Sudah jelas bahwa Master Supreme Senior Warrior akan menang!”
Bawahannya mengucapkan kata-kata yang menghibur atau menyanjung, namun wajah Bayatur tetap kaku dan muram.
‘Betapa memalukannya mengatakan bahwa satu-satunya keunggulan yang aku miliki dibandingkan dia adalah stamina.’
Tangannya yang memegang pedang masih terasa kebas dan kesemutan.
Itu wajar setelah bertukar pukulan yang tak terhitung jumlahnya sampai mereka kehabisan energi.
Dia yakin lawannya juga berada dalam kondisi serupa.
Masalahnya adalah dia tidak bisa unggul pada saat itu.
‘Dia sudah berada pada usia di mana tidak aneh jika dia pensiun dari militer sejak lama… dan dia masih mempertahankan tingkat keterampilan seperti itu.’
Ketika Bayatur melihat pertempuran Spartacus untuk pertama kalinya dalam Perang Parthia, dia tampak hampir setengah baya.
Dia pasti sudah melewati masa jayanya, apalagi sekarang.
Di sisi lain, Bayatur sedang berada di puncak kekuatan dan keterampilannya, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia kini adalah pejuang terbaik di Roma.
Dia seharusnya tidak bangga bertarung jarak dekat dengan gladiator terkuat di Roma.
Dia seharusnya malu karena tidak mampu mengalahkannya secara sepihak.
Bagaimana jika Spartacus memiliki tingkat keahlian prima?
Dia tidak perlu berpikir keras untuk mengetahui jawabannya.
Itu dulu.
Seorang utusan berlari ke arah Bayatur, yang tenggelam dalam pikiran pahitnya, dan segera melapor.
“Masalah! Sejumlah besar orang Romawi terlihat mendarat di Tesalonika melalui laut!”
“Apa?”
Itu adalah berita mengejutkan yang membuatnya melupakan akibat dari duel satu lawan satu dalam sekejap.
Dia bangkit dari tempat duduknya dan mendekati utusan itu untuk menanyakan lebih detail.
“Berapa banyak dari mereka yang telah mendarat?”
“Dilihat dari jumlah kapal yang terlihat, jumlahnya bisa berkisar antara 40.000 hingga 60.000.”
“Jadi mereka tidak meninggalkan pasukan belakang mereka untuk bertahan… Sekarang saya memahami gerakan misterius mereka.”
Bayatur buru-buru keluar dari tendanya dan menatap dataran tempat tentara Romawi berada.
Mereka tampak tenang dan tenang meski pertarungan sempat menemui jalan buntu.
“Tesalonika tidak akan bertahan lama. Tuan Prajurit Senior Tertinggi, apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita meninggalkan markas kita dan mundur ke Dalmatia?”
“Saya memerintahkan Altan untuk mempertahankan kota dengan segala cara. Bangsa Romawi dikatakan buruk dalam perang pengepungan, jadi akan sulit mempertahankan benteng dari serangan mereka, tapi mereka seharusnya bisa bertahan beberapa hari. Bangsa Romawi masih harus merebut kembali Makedonia dan Thrace, jadi mereka lebih terburu-buru dibandingkan kita. Untuk saat ini, kami akan berpura-pura menghadapi mereka sambil mengirimkan beberapa pasukan ke Tesalonika.”
Perimbangan kekuatan akan terganggu jika dia membagi pasukannya sementara tidak mampu mengalahkan tentara Romawi, tapi dia tidak punya pilihan.
Bagaimanapun, karena semua orang di sini adalah kavaleri, mereka bisa mundur dengan kecepatan penuh jika Romawi mencoba melawan mereka.
Dia hanya harus menyelinap keluar dari kavalerinya tanpa diketahui.
Saat dia mencari kesempatan terbaik untuk menghindari pengawasan Romawi, salah satu bawahannya menunjuk ke cakrawala seberang dan berteriak.
“Tuan Prajurit Senior Tertinggi! Saya melihat bendera Altan Sunwoo di sana!”
“…Apa? Jangan bilang Altan datang ke sini sendiri untuk meminta bala bantuan?”
Dia ingin percaya bahwa itu bukanlah skenario terburuk yang dia pikirkan, jadi Bayatur tidak sanggup melihat ke arah yang ditunjuk oleh bawahannya.
Tapi suara penunggang kuda yang mendekat bukanlah sesuatu yang bisa dihasilkan oleh seratus atau dua orang.
Suara Altan yang sedang mengibarkan bendera berlambang naga dan berteriak riang benar-benar membuyarkan ketenangan Bayatur.
“Tuan Prajurit Senior Tertinggi! Saya melarikan diri dari kota sebelum tentara Romawi mengepung kami dari semua sisi dan membawa semua pasukan bersama saya.”
“Uh! Dasar bajingan bodoh!”
Jeritan Bayatur menggema di dataran Tesalonika yang tandus.
Sekitar waktu yang sama ketika keributan terjadi di kamp Hunnic, Marcus menerima laporan tentang setiap detail pergerakan musuh di tendanya.
“Seorang pengintai baru saja menghubungi kami. Lebih dari 10.000 kavaleri musuh telah bergabung dengan kamp mereka dari jarak jauh.”
Publius memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Apakah mereka membawa lebih banyak pasukan dari Thrace? Jika mereka bersiap untuk serangan skala penuh, kita harus segera memperkuat pertahanan kita…”
“Tidak masalah. Mereka tidak dapat memecahkan kebuntuan ini hanya dengan 10.000. Lebih baik bagi kita jika mereka memusatkan kekuatan mereka di sini.”
“Tetapi tidak ada jaminan Antonius akan dengan mudah menerobos pemain belakang Tesalonika. Jika mereka bertekad untuk bertahan, kita tidak tahu berapa lama pengepungan ini akan berlangsung.”
Surenas, yang mendengarkan percakapan itu, mengangguk dengan percaya diri dan menjawab.
“Mereka tidak akan bertahan lama. Para pengembara tidak pandai dalam perang pengepungan dibandingkan dengan kavaleri. Dan lebih parahnya lagi jika mereka harus mempertahankan sebuah benteng. Selain itu, penghuni di dalam akan memihak kami segera setelah mereka melihat semuanya berjalan baik. Menurutku itu tidak akan memakan waktu lebih dari tiga hari…”
“Tuan Marcus! Antonius telah tiba di kamp.”
Seorang tentara yang memasuki tenda menyela perkataan Surenas.
Marcus bertanya tidak percaya, tidak memahami laporan pembawa pesan itu.
“…Apakah Antonius mengirim utusan?”
“Tidak pak. Antonius sendiri telah tiba. Dia akan berada di sini sebentar lagi.”
“Tidak, bagaimana dia bisa meninggalkan pengepungan kota dan…”
“Apakah dia mendelegasikan komandonya kepada legiuner lain dan kembali?”
Publius dan Surenas masing-masing mengucapkan sepatah kata pun dengan tidak percaya.
Antonius yang memasuki tenda dengan langkah penuh kemenangan, tertawa terbahak-bahak dan mulai menceritakan kisah kepahlawanannya.
“Operasinya sukses besar! Tesalonika berhasil direbut dan saya memerintahkan para prajurit untuk segera memulai operasi berikutnya sesuai perintah Anda, Tuan Marcus.”
“…Kamu merebut kota itu? Dalam satu hari?”
“Tentu saja. Saya memimpin barisan depan dan berteriak ‘Ayo selamatkan Tesalonika! Kemuliaan Mars ada bersama kita!’ Musuh takut dengan aumanku dan lari.”
“…”
“…”
Keheningan menyelimuti para komandan.
Semua orang memandang Marcus, berharap dia akan menjelaskan situasi yang tidak dapat dipahami ini.
Marcus berdehem dan berusaha terdengar tenang saat membuka mulut.
“…Ya, seperti yang diharapkan. Itu adalah salah satu skenario yang mungkin kami pertimbangkan sebelumnya bahwa musuh akan meninggalkan kota dan melarikan diri jika mereka tidak yakin dengan pertahanannya. Kami telah berhasil merebut kembali Tesalonika, jadi ini adalah kemenangan strategis kami.”
Surenas dengan cepat membaca suasana hati dan menyetujui dengan lancar.
“Ya. Semuanya berjalan sesuai rencana! Aksi pertama perebutan kembali Yunani telah berhasil dibuka. Sekarang saatnya merebut kembali Thrace.”
Tidak ada yang menunjukkan bahwa dia baru saja mengatakan bahwa dibutuhkan tiga hari untuk merebut Tesalonika.
Para legiuner yang dibuat bingung oleh kemenangan tak terduga merayakan kemenangan mereka dengan ekspresi canggung.
“…Kemenangan yang luar biasa! Jelas sekali ini akan terjadi ketika Tuan Marcus mengambil alih!”
“Untuk menguasai Tesalonika dalam satu hari… tidak, dalam waktu kurang dari satu jam. Strategi yang brilian!”
Marcus menerima kekaguman bawahannya dengan senang hati, namun mengingatkan mereka bahwa masih terlalu dini untuk bersulang.
Serangan balik untuk merebut kembali Yunani baru saja dimulai.
Saat-saat penghinaan yang panjang telah berakhir.
Sekarang saatnya membayar kembali semua yang telah mereka terima.
Berakhir