Bab 166: 161: Uji Coba Pesawat Udara
10 Maret 1903, Zona Industri New South Wales.
Setelah lebih dari lima bulan, Theodore Korbel dan Ludwig Durrell akhirnya berhasil mereplikasi pesawat udara kaku Lz-1, yang diproduksi oleh Count Zeppelin, dan juga membuat perbaikan pada beberapa kekurangannya yang paling jelas.
Karena Theodore Korbel dan Ludwig Durrell keduanya merupakan asisten yang sangat diperlukan bagi Count Zeppelin dalam pembuatan pesawat udara, replika pesawat udara tersebut hampir secara sempurna mewarisi semua keunggulan Zeppelin Lz-1.
Selain itu, karena kekayaan Australia, keduanya juga melakukan perbaikan pada beberapa masalah yang diketahui Count Zeppelin tetapi tidak dapat diatasi karena kekurangan dana, sehingga lahirlah replika pesawat udara AU-1.
segera setelah kelahiran pesawat udara tersebut, Arthur datang ke Laboratorium Dirgantara di pinggiran kota Sydney, tidak hanya untuk mengamati pelopor pesawat udara kaku secara langsung tetapi juga untuk merilis informasi ke dunia luar bahwa tujuan laboratorium dirgantara Australia adalah untuk mengembangkan pesawat udara.
Karena merupakan replika lengkap dari pesawat udara kaku Lz-i, eksterior dan kinerja AU-1 pada dasarnya sama dengan Lz-1 tanpa perbedaan yang berarti.
Pesawat udara AU-i memiliki panjang 128 meter dan diameter 11,7 meter, dengan total kapasitas gas hidrogen sekitar 11.300 meter kubik.
Yang lebih mengerikan lagi, pesawat udara ini mempunyai daya angkut hampir sepuluh ton, suatu angka yang tidak dapat ditandingi oleh moda transportasi lain kecuali kereta api multi-gerbong dan kapal pengangkut.
Akan tetapi, baik kereta api maupun kapal pengangkut memiliki banyak keterbatasan yang signifikan. Kereta api harus berjalan di atas rel dan memerlukan pembangunan stasiun kereta api dan fasilitas lainnya, yang melibatkan biaya dan waktu yang sangat besar.
Kapal pengangkut, meski hanya perlu berlayar di lautan, tetap saja hanya dapat mengangkut antar pelabuhan.
Dan karena daya yang tidak mencukupi, transportasi laut merupakan metode yang paling lama dan paling merepotkan.
Jika pesawat udara AU-1 dapat digunakan untuk keperluan komersial setelah beberapa perbaikan, ia akan menjadi senjata transportasi udara.
Setidaknya dalam waktu singkat, hal ini dapat memberikan banyak dorongan bagi pembangunan Australia, sekaligus menarik perhatian negara lain untuk berfokus pada pesawat udara daripada pengembangan pesawat terbang.
Bagi Arthur, pengembangan kapal udara itu penting, tetapi jauh kurang krusial dibandingkan pengembangan pesawat terbang untuk menentukan kekuatan suatu negara.
Fungsi utama kapal udara adalah sebagai sarana alternatif untuk mengangkut perbekalan dan, sebelum munculnya pesawat terbang, menjadi moda transportasi yang lebih cepat dan nyaman.
Jika tidak ada kecelakaan, pesawat udara ditakdirkan untuk digantikan oleh pesawat terbang, itulah sebabnya Arthur secara khusus menginstruksikan Theodore Korbel dan Ludwig Durrell untuk fokus pada pengembangan pesawat terbang.
Pengujian pesawat udara membutuhkan lingkungan yang sangat terbuka, jadi Theodore Korbel dan Ludwig Durrell sengaja memilih lapangan kosong di sebelah Laboratorium Dirgantara untuk percobaan ini.
Kapal udara tidak harus memiliki landasan yang datar dan sempit seperti pesawat terbang. Alasan utama perlunya ruang terbuka adalah untuk mencegah terjadinya kecelakaan.
Arthur ingin secara pribadi merasakan teknologi pesawat udara era ini, tetapi dia menyerah karena bujukan bersama Theodore Korbel dan Ludwig
Durrel.
Faktanya, argumen mereka benar. Meskipun uji coba Count Zeppelin sebelumnya sangat berhasil, siapa yang dapat menjamin bahwa uji terbang Count yang ketiga tidak akan gagal?
Bagaimana pun, naik ke langit tetap merupakan petualangan mendebarkan yang penuh bahaya bagi manusia saat itu, dan kecerobohan sekecil apa pun dapat mengakibatkan bencana total.
Baik pengawal kerajaan Arthur maupun Theodore Korbel dan Ludwig Durrell tidak berani membiarkan Arthur menaiki pesawat itu. Jika terjadi kecelakaan, itu akan menjadi tanggung jawab yang tidak dapat ditanggung siapa pun.
Arthur segera mengurungkan niatnya dan bahkan membuat dirinya sendiri ketakutan hingga berkeringat dingin.
Bahkan pesawat udara dan pesawat terbang yang sudah disempurnakan di masa depan akan mengalami kecelakaan, belum lagi kecelakaan yang saat ini masih dalam tahap penelitian dan pengembangan.
Begitu Arthur menaiki pesawat udara dan terjadi sesuatu yang tidak beres, bukankah dia akan menjadi penjelajah waktu yang paling sial?
Dengan demikian, seluruh percobaan berubah menjadi Arthur yang menonton dari jauh dengan teleskop, sementara Theodore Korbel dan Ludwig Durrell secara pribadi mengemudikan pesawat udara untuk penerbangan uji coba.
Tujuan penerbangan uji ini adalah pantai Sydney, sekitar empat puluh kilometer jauhnya.
Pesawat Udara AU-i akan lepas landas di dekat Laboratorium Dirgantara, membawa lebih dari satu ton barang ke tempat tujuan, lalu mengangkut baja, kayu, dan material lain yang dibutuhkan Laboratorium Dirgantara kembali.
Percobaan ini membawa sedikitnya satu ton perlengkapan untuk setiap perjalanan, yang sangat meningkatkan bahaya pengujian. Jika terjadi kecelakaan, semua perlengkapan dan personel dapat hilang.
Uji terbang ini agak lebih pendek daripada uji terbang sebelumnya dengan pesawat udara LZ-i Count Zeppelin, tetapi perbedaan sesungguhnya tidak terlalu signifikan.
Setelah beberapa persiapan, Profesor Theodore Korbel dan Ludwig Durrell menarik napas dalam-dalam dan menaiki pesawat udara yang telah diparkir. Mereka ditemani oleh beberapa asisten dari Laboratorium Dirgantara, yang akan membantu Theodore Korbel dan Ludwig Durrell mengoperasikan pesawat udara tersebut dengan lebih efektif.
Dengan izin Arthur, AU-1 perlahan lepas landas. Setelah perlahan stabil di langit, ia berbalik dan menuju ke arah garis pantai.
Meskipun itu hanya versi awal dari pesawat udara kaku, kecepatan LZ-i sudah mencapai lebih dari tiga puluh kilometer per jam.
Sebagai versi perbaikan tiga tahun kemudian, AU-1 memiliki kecepatan yang sedikit lebih cepat, yang pada dasarnya dapat dipertahankan di atas tiga puluh lima kilometer per jam.
Meskipun kecepatan tersebut lambat dibandingkan dengan pesawat terbang generasi berikutnya, kecepatan tersebut dianggap cepat pada awal abad ke-20 ketika kereta api hanya memiliki kecepatan sekitar lima puluh atau enam puluh kilometer per jam.
Karena tujuannya lebih dari empat puluh kilometer jauhnya dari Laboratorium Dirgantara, perjalanan pulang pergi akan memakan waktu setidaknya lima atau enam jam, termasuk bongkar muat.
Saat itu tengah hari ketika pesawat udara itu meninggalkan Laboratorium Dirgantara, dan hari sudah sore ketika ia kembali perlahan.
Dibandingkan dengan penerbangan pesawat biasa, lepas landas dan pendaratan sebenarnya adalah bagian paling berbahaya.
Khususnya saat mendarat, kesalahan sekecil apapun dapat mengakibatkan kecelakaan yang signifikan, bahkan dengan pesawat udara kaku yang telah meningkatkan keselamatan secara signifikan.
Theodore Korbel dan Ludwig Durrell beroperasi dengan sangat hati-hati, dan seluruh proses pendaratan memakan waktu setengah jam.
Saat suara pesawat udara menyentuh tanah bergema, Theodore Korbel dan Ludwig Durrell akhirnya menghela napas lega.
“Yang Mulia, uji terbang pesawat udara kaku AU-i pertama benar-benar sukses! Kami masing-masing membawa satu ton dan 1,5 ton perbekalan, menempuh jarak sekitar delapan puluh kilometer, dan total perjalanan memakan waktu enam jam tujuh menit.” Begitu mereka turun dari pesawat udara, Theodore Korbel dan Ludwig Durrell dengan bersemangat melapor kepada Arthur.
“Waktu sebenarnya yang dihabiskan untuk navigasi pesawat hanya sekitar dua jam. Pesawat kami mampu mempertahankan kecepatan tetap sekitar tiga puluh lima kilometer per jam, dan sangat stabil di langit, tanpa turbulensi yang berarti,” kata Theodore Korbel sambil tersenyum.
“Periksa apakah ada kerusakan pada bagian luar dan dalam pesawat, dan catat data lengkap pengujian ini,” perintah Arthur.
Berdasarkan pengujian ini, pengujian pesawat udara AU-i berhasil. Meskipun mereka memiliki pengalaman sukses dengan pesawat udara LZ-1 Count Zeppelin tiga tahun lalu, Theodore Korbel dan Ludwig Durrell tidak diragukan lagi telah memberikan kontribusi yang signifikan.
“Setelah kalian menyelesaikan semua ini, bersihkan dan nikmati pesta perayaan kecil malam ini. Juga, sampaikan kepada semua orang di Lembaga Penelitian Aeronautika bahwa saya sangat puas dengan hasil uji coba pesawat ini, dan kalian semua akan menerima hadiah masing-masing lima ratus pound. Terutama kalian, Profesor Theodore Korbel dan Profesor Ludwig Durrell. Keahlian kalian dalam mereplikasi pesawat ini sangat berharga, dan kalian masing-masing akan menerima hadiah kerajaan sebesar 2000 pound,” kata Arthur sambil tersenyum.