Bab 267: Di Bawah KegelapanBab SebelumnyaBab BerikutnyaBasis “model” tersebut terus berkembang.
Saat pikiran Zhou Ming-Duncan menyebar, struktur yang mewakili dunia bawah tanah Kota-Negara Pland secara bertahap terbentuk dalam benaknya. Bagian-bagian yang muncul dalam kognisinya diubah menjadi bagian-bagian baru yang sesuai pada “koleksi” ini.
Bentuknya kasar, menyerupai cakram berbatu, tumbuh dengan kecepatan yang terlihat dan meliputi seluruh bagian bawah tanah Negara-Kota Pland. Secara bertahap, ia mulai memperlihatkan detail yang lebih aneh dan rumit—lapisan sedimen dari ribuan tahun, pertumbuhan kecil seperti paku, dan tonjolan aneh yang berkelok-kelok di antara lapisan-lapisan tersebut.
Kelihatannya seperti kulit kasar echinodermata atau lapisan luar aneh yang ditinggalkan oleh batu yang terkorosi oleh asam kuat.
Akhirnya, proses pertumbuhan berhenti.
Bagian bawah “model” yang mewakili Negara-Kota Pland kini menyertakan alas tambahan berbentuk seperti cakram.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya menyebabkan Zhou Ming mengerutkan kening.
Dia bisa merasakan bahwa kesadarannya yang menyebar di dalam Kota-Negara Pland tidak berhenti. Sebaliknya, kesadarannya terus meluas “ke bawah.”
Dalam kegelapan dan dingin, di luar jangkauan indra normal, ia merasakan rohnya meresap dan mengalir ke bawah seperti merkuri yang meresap ke dalam tanah. Ia dengan jelas merasakan “tatapannya” menembus beton tebal, tanah, dan bebatuan, menembus “cangkang” yang sangat padat tetapi bukan logam dan bukan batu, tenggelam ke dalam air laut yang dingin dan terus turun, terus turun!
Seberapa jauh lagi jangkauannya? Seratus meter? Dua ratus meter?
Zhou Ming tidak bisa memastikannya. Yang dia tahu hanyalah persepsinya terus menyebar ke bawah, meskipun dia sudah berada di luar batas Negara-Kota Pland, dan tidak ada bangunan baru yang muncul pada “koleksi” di tangannya. Pikirannya masih mengalir di sepanjang “media” yang tak terlihat.
Reaksi awalnya adalah kecemasan, dan secara tidak sadar ia ingin mengendalikan pikiran untuk “jatuh” ke laut dalam. Namun, “jatuh” yang terus-menerus itu tiba-tiba terhenti sebelum ia sempat bereaksi.
Seolah-olah dia tiba-tiba mencapai “batas” yang tak terlihat atau mencapai ujung “medium”. Persepsinya akhirnya menetap pada kedalaman tertentu di perairan dalam di bawah negara-kota dan stabil di sana.
Zhou Ming merasakan jantungnya berdebar kencang, mengalami naik turunnya jatuh tiba-tiba, tetapi tiba-tiba terhenti oleh tali di tengah jalan. Butuh waktu hampir setengah menit baginya untuk menenangkan diri dan mengendalikan kembali pernapasan dan detak jantungnya.
Setelah menenangkan pikirannya, dia perlahan mengambil model Pland di depannya, mengamati “lapisan batu” tebal yang memanjang dari dasarnya.
Struktur yang kasar dan aneh itu secara keseluruhan cukup teratur. Bagian bawahnya adalah permukaan patahan yang bergerigi, sehingga memberikan kesan bahwa patahan itu telah patah secara paksa dari suatu tempat atau telah terganggu selama proses “generasi” dari atas ke bawah, sehingga menghasilkan patahan yang buruk rupa.
Adapun struktur di dalam cakram itu, benar-benar kacau, sulit diamati, dan mustahil diselidiki.
Perhatian Zhou Ming tidak tertuju pada alas berbentuk cakram; sebaliknya, ia terfokus pada ruang di bawahnya.
Sebagian dari “kesadaran”nya meluas dan melayang pada posisi itu.
Zhou Ming dengan lembut menutup matanya lagi dan merasakan persepsi yang semakin kuat.
Ia merasa seolah-olah tenggelam dalam kegelapan, kedalaman laut yang dingin, dengan air laut yang tak terukur mengelilingi dan menekannya lapis demi lapis. Sensasi tekanan itu begitu nyata sehingga seolah-olah kesadarannya pun terkekang dan terkurung. Ia mencoba membuka “matanya” dalam kegelapan tetapi yang dilihatnya hanyalah kekosongan yang tak terbatas.
Namun, secara bertahap tampak titik-titik cahaya kecil muncul dalam kekosongan.
Mungkinkah itu plankton laut dalam? Ikan bioluminesensi? Atau sesuatu yang lain sama sekali?
Zhou Ming berusaha mengidentifikasi mereka sejenak sebelum menyadari… itu adalah markas Pland.
Dia “menatap” ke arah Pland dan mengamati bagian bawah dasar berbentuk cakram kasar yang dihiasi dengan struktur-struktur kecil yang bersinar di tengah kegelapan yang pekat.
Namun, ia tidak dapat menguraikan apa itu… persepsi sadarnya yang murni, yang dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh dan air laut yang padat, menyampaikan informasi yang terlalu samar.
Kemudian, Zhou Ming secara bertahap beradaptasi, mencoba mengalihkan fokusnya ke arah lain: lebih dalam ke dasar laut.
Yang dirasakannya hanyalah kekosongan dan kegelapan tak berhingga.
Di laut dalam… sepertinya tidak ada apa-apa.
Tetapi setelah beberapa saat, dia tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak jelas.
Sesuatu yang sangat luas, tak bernyawa, dan mungkin sebesar Pland itu sendiri, terbaring tak berbatas dalam kegelapan tak terbatas itu.
Zhou Ming tidak dapat melihat atau mendengarnya. Kegelapan dan keheningan yang ekstrem menyembunyikan setiap aspek dari entitas besar itu, tetapi dia yakin bahwa ada sesuatu di sana, tenang dan tersembunyi, seolah-olah telah ada sejak awal waktu.
Setelah jangka waktu yang tidak ditentukan, Zhou Ming kembali, setelah gagal mencapai tujuannya.
Pada akhirnya, dia tidak bisa “melihat” apa yang ada di laut dalam tepat di bawah Pland.
Namun, dia punya kecurigaan—
Struktur besar yang tersembunyi tepat di bawah negara-kota tersebut kemungkinan besar memotivasi Ratu Ray Nora dari Kerajaan Frostbite untuk memulai Rencana Abyss setengah abad sebelumnya!
Itu berada di bawah Frost, Pland, dan mungkin negara-kota lainnya juga!
Zhou Ming menarik napas dalam-dalam, berdiri, mengambil model negara-kota Pland, dan perlahan berjalan ke rak di ujung ruangan.
Model tersebut kini memiliki “dasar” tambahan, tetapi masih dapat masuk ke dalam slot penyimpanan di rak—seolah-olah sejak awal, model dan slot tersebut menyediakan ruang yang cukup.
Tetapi sebelum memasukkan model itu, pandangan Zhou Ming sekali lagi jatuh pada ruang di bawah alas, dan sedikit ketidakpastian muncul dalam benaknya.
Kesadarannya dapat menyebar di dalam negara-kota, tetapi di laut dalam, kesadarannya jelas telah melampaui batas fisik model negara-kota ini… struktur dasarnya berakhir tiba-tiba pada kedalaman 850 meter, namun di luar itu, kesadarannya telah meluas satu hingga dua ratus meter ke bawah… Bagaimana kesadarannya dapat meluas hingga dua ratus meter ekstra itu? Apa media yang tak terlihat itu?
Zhou Ming perlahan mengembalikan model itu ke rak dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
…………
Seperti biasa, matahari kembali terbit di langit.
Di distrik bawah Pland, di area terbuka kecil di depan toko barang antik, Duncan mengamati Nina dengan gembira mengendarai sepedanya berputar-putar, lalu naik turun jalan, sebelum berhenti mendadak di depannya.
“Paman! Aku sudah menjadi sangat terampil!”
Nina menjejakkan satu kakinya di tanah, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan dan kebanggaan.
Wajah Duncan menampakkan senyum tipis, “Lumayan, kau memang mengendarai dengan cukup cekatan—tapi sepedamu bertumpu di kakiku.”
Nina melirik cepat ke bawah dan buru-buru menyingkirkan kemudi, “Ah! Maaf!”
“Tidak apa-apa.” Duncan tersenyum dan melambaikan tangannya, lalu menarik napas dalam-dalam dan menatap jalan yang disinari matahari.
Negara-kota itu tetap sama.
Di bawah jalan-jalan yang disinari matahari, kegelapan pekat dan bayangan besar terasa seperti unsur-unsur dari alam lain, tidak memengaruhi kehidupan sehari-hari orang-orang sedikit pun.
Namun, sejak menyelesaikan penjelajahannya di “dasar” Pland, dia tak dapat berhenti memikirkan kedalaman laut yang dingin dan gelap serta struktur luar biasa yang dia rasakan di sana.
Hal itu menyebabkan dia kehilangan fokus kadang-kadang.
Dia bahkan bertanya-tanya apakah Ratu Es dari lima puluh tahun sebelumnya pernah mengalami perasaan yang sama. Apakah dia juga pernah melihat sekilas rahasia laut dalam melalui suatu cara… atau mungkin menemukan lebih banyak daripada yang telah dia temukan?
“Paman, kamu melamun lagi?”
Suara Nina tiba-tiba menyela, membuyarkan lamunan liar Duncan.
“Kamu baik-baik saja? Kamu melamun sejak pagi tadi.”
“Aku baik-baik saja,” Duncan melambaikan tangannya dengan cepat, lalu melihat ke ujung jalan seolah mencoba mengalihkan pembicaraan, “Tapi Alice belum kembali.”
“Dia belum pergi lama,” Nina berkomentar santai, “Dan kamu tidak perlu terlalu khawatir. Dia hanya membeli koran; dia tidak akan melintasi setengah kota. Dia seharusnya tidak tersesat, kan?”
“Aku benar-benar tidak yakin,” Duncan mendesah, “Ini pertama kalinya dia pergi keluar sendirian dalam arti sebenarnya—meski hanya ke kios koran di pojok jalan.”
“Menurutku tidak apa-apa,” Nina merenung sejenak dan berkata dengan percaya diri, “Aku sudah berlatih dengannya beberapa kali sebelum dia pergi, termasuk cara mengomunikasikan apa yang ingin dia beli, cara memberi kembalian, dan mengungkapkan rasa terima kasih setelah menerima barang… Dia sudah mempelajari semuanya.”
“Ah, semoga saja,” Duncan mendesah, “Hanya saja ketika dia pertama kali mulai bekerja di dapur kapal, bahkan mengambil piring saja sudah mengakibatkan tabrakan dengan penggorengan.”
Nina menatap kosong, “Aku rasa kedua situasi ini tidak bisa dibandingkan…”
Ketika mereka sedang berbincang, sosok Alice terlihat.
Gadis yang mirip boneka itu menggenggam koran di tangannya, wajahnya menampakkan senyum cerah saat dia berlari ke arah mereka dengan kepala terangkat tinggi, sambil berlari dia berteriak, “Tuan Duncan! Aku dapat korannya!”
Nina terkekeh, “Lihat, sudah kubilang Nona Alice akan baik-baik saja!”
Di sisi lain, Duncan merasa khawatir dengan aksi Alice yang berlari dan segera berlari ke depan untuk mencegatnya, sambil berteriak keras, “Jangan lari! Pelan-pelan!”
Seolah ingin mengonfirmasi kekhawatiran mereka, sementara mereka berbicara, dia menyaksikan dengan tak percaya saat Alice tersandung dan jatuh tertelungkup kurang dari lima meter di depannya, terjatuh ke tanah.
Namun, sesaat kemudian, gadis yang seperti boneka itu bangkit seolah tidak terjadi apa-apa, membersihkan debu dari roknya, memunguti koran yang terjatuh ke tanah, dan menghampiri Duncan sambil menyeringai, “Koran!”
Alih-alih langsung menerima koran, Duncan menatap boneka gadis yang tidak terluka itu dengan ekspresi tidak percaya. Setelah beberapa saat, ia berhasil bertanya, “…Bagaimana kepalamu tidak jatuh setelah terjatuh seperti itu?”
Alice mempertahankan sikap percaya dirinya, leher terangkat tinggi dan wajah dihiasi dengan senyum cerah, “Saya menemukan metode yang sangat bagus untuk memperkuatnya!”
Duncan mengamati boneka itu dengan skeptis, “Metode yang bagus?”
Alice: “Aku menggunakan lem!”
Duncan: “…?!”
Terkejut beberapa detik, dia tak dapat menahan diri untuk bertanya, “Siapa yang mengajarimu hal itu?”
“Shirley, cepatlah!”