Bab 319: Bayangan TersembunyiBab SebelumnyaBab BerikutnyaBelazov telah menyelesaikan inspeksinya di Pulau Dagger dan mengawasi pekerjaan penelitian. Sekarang, saatnya bagi perwakilan militer untuk pergi.
Di dekat dermaga di Teluk Pulau Dagger, Profesor Maelson, yang datang secara pribadi untuk mengucapkan selamat tinggal kepadanya, mengamati “Burung Camar” saat bersiap berangkat.
Para pelaut menaiki kapal, petugas pelabuhan memeriksa prosedur, dan pendeta berjubah dengan pembakar dupa di tangan berjalan dekat tali, dengan lembut mengayunkan dupa sambil berdoa untuk mesin kapal.
Cuaca cerah, menjadikannya hari yang sempurna untuk berlayar.
Belazov berdiri di dermaga, mengamati para pelaut saat mereka menaiki Seagull satu per satu. Ia kemudian berbicara kepada Profesor Maelson, “Profesor, saya memuji upaya penelitian Anda, tetapi saya harus mengingatkan Anda bahwa kemajuan proyek di Pulau Dagger berjalan lambat, dan beberapa orang di negara-kota itu mulai tidak sabar.”
Profesor tua itu menjawab dengan tenang, “Saya telah diinstruksikan untuk menyelidiki berbagai properti kapal selam sambil memastikan keselamatan, mencoba menguraikan komposisi materialnya, dan berusaha memahami prinsip pengoperasiannya pada tahap berikutnya. Saat ini kami sedang mengikuti jadwal. Jika para petinggi di pemerintahan benar-benar khawatir, mereka dapat mencoba menemukan cetak biru yang ditinggalkan oleh Ratu Es dan membangun kapal selam keempat atau bahkan kelima. Jauh lebih efisien bagi seseorang untuk turun langsung daripada bagi kami untuk mengumpulkan sampel di laboratorium setiap hari.”
“Mereka tidak akan menghargai tanggapan Anda, tetapi saya akan dengan senang hati menyampaikannya atas nama Anda,” Jenderal Belazov terkekeh. “Mereka tidak akan berani membangun kapal selam, dan reaksi mereka akan semakin lucu.”
Profesor Maelson mengangkat bahu dan terdiam sejenak sebelum berbicara dengan nada yang rumit, “Terlepas dari candaannya, saya harus mengakui bahwa saya juga prihatin dengan perkembangan masalah ini.”
Belazov tetap diam, mengamati profesor tua berpengalaman yang telah hidup di “era Ratu.”
“Mengumpulkan sampel dan menganalisis sifat fisik dan kimianya setiap hari memang merupakan komponen penting dari proses penelitian standar. Namun, seperti yang telah Anda saksikan, hanya ada sedikit yang dapat kita simpulkan dari sampel-sampel itu,” profesor tua itu mendesah. “Bahkan jika kita berhasil membuka palka itu suatu hari nanti, saya khawatir kita tidak akan menemukan rahasia apa pun dari kapal selam itu. Rahasia yang sebenarnya tidak ada di sini, Jenderal; Anda tahu apa yang saya maksud.”
“…Di bawah satu kilometer, Profesor, pikiran Anda agak berbahaya.”
Maelson mendesah, “Aku kira kamu, sebagai seorang prajurit, akan lebih rentan terhadap pikiran-pikiran berbahaya seperti itu daripada aku, seorang sarjana.”
“Tanggung jawab saya adalah menjaga keamanan negara-kota, yang membuat saya lebih cenderung bersikap hati-hati dan konservatif,” Belazov menyatakan dengan tenang. “Jadi, apakah Anda benar-benar berniat untuk mengaktifkan kembali… ‘perangkat bawah laut’ itu?”
“Maksudmu ‘melanjutkan Rencana Abyss,’ bukan?” Profesor tua itu terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir; aku tidak sembrono itu. Meskipun demikian, ada kebenaran yang tak terelakkan – inti permasalahannya terletak di bawah air dalam, dan replika lonceng kapal selam di laboratorium tidak akan memecahkan misteri apa pun. Kita mungkin benar-benar perlu mempertimbangkan ‘rencana cadangan’ – tidak harus menyelam secara proaktif, tetapi jika replika kesembilan atau bahkan kesepuluh muncul, kita setidaknya harus siap dengan tindakan pencegahan.”
“…Saya akan menyampaikan usulan Anda ke kantor pemerintah,” Jenderal Belazov ragu sejenak dan menarik napas dalam-dalam. “Sampai arahan yang jelas diberikan, proyek ruang rahasia akan terus berjalan sesuai rencana.”
Profesor tua itu mengangguk: “Terima kasih.”
Burung Camar pun berangkat.
Kapal bertenaga uap itu membelah ombak yang tenang, meninggalkan jejak elegan yang membentang di lautan luas. Garis pantai Dagger Island yang curam dan berkelok-kelok perlahan menghilang dari pandangan dan perlahan menghilang ke dalam kabut tipis khas perairan utara.
Di dek, Belazov mengalihkan perhatiannya dari pulau dan berjalan ke tempat tinggal kapten.
Meskipun Pulau Dagger tidak jauh dari Frost, perjalanan di antara mereka masih memakan waktu beberapa jam. Selama perjalanan yang monoton ini, ia perlu mengatur pikirannya dan mempertimbangkan cara melaporkan kepada para pemimpin negara-kota tentang kapal selam ketiga dan cara menyampaikan saran Profesor Maelson.
Rencana Abyss… Kasus yang sudah berusia setengah abad ini telah meninggalkan warisan mengerikan yang perlahan menjadi tabu yang tak terucapkan, tetapi sekarang replika baru muncul dari kedalaman, mungkin sudah waktunya untuk mengadopsi strategi yang lebih proaktif.
Seorang pelaut berdiri di dekat tempat tinggal kapten dan mengangguk kepada sang jenderal, “Inti uap berfungsi dengan baik. Kita akan tiba di Frost Harbor No. 1 dalam empat jam.”
Belazov melirik pelaut yang agak asing itu dan mengangguk pelan, “Saya perlu istirahat sebentar. Jangan ganggu saya kecuali jika perlu.”
“Ya, Jenderal.”
Belazov memasuki kamar kapten, duduk di meja, dan mendengarkan dengungan pelan mesin yang berasal dari lantai bawah. Akhirnya, ia menghela napas lega, tahu bahwa ia akan segera kembali ke pulau utama.
Sambil mengumpulkan pikirannya, dia dengan santai membuka laci meja dan mengambil buku catatan yang disembunyikannya di kompartemen tersembunyi.
Tidak ada kejanggalan selama kunjungannya ke Pulau Dagger, dan perjalanan pulang berjalan lancar. Meskipun demikian, beberapa hal prosedural tidak dapat diabaikan. Ini adalah perintah dan tanggung jawab.
Saat membuka buku catatan itu, kalimat pertama yang menonjol baginya adalah:
“Meskipun semuanya tampak normal, pastikan kewarasan dan penilaian Anda. Meskipun tidak ada yang tampak mencurigakan, verifikasi konten berikut.”
Belazov membolak-balik halaman, dengan terampil melakukan serangkaian tindakan.
Suara halaman yang dibalik memenuhi ruangan—
“Kamu kidal. Konfirmasikan ini sekarang…”
“Ingatlah sebuah warna, lalu buka halaman berikutnya… Warnanya harus biru atau hitam.”
“Kata kunci, belati, visualisasikan, dan pastikan gambar dalam pikiran Anda cocok dengan gambar di halaman berikutnya.”
“Namamu, Belazov, coba eja di tempat kosong di halaman berikutnya.”
“Dalam perjalanan ini, personel pendamping telah dikurangi. Hanya ada tiga puluh dua orang di kapal, termasuk Anda. Jika ada perbedaan yang signifikan dalam personel, segera lakukan absensi.”
“Wakil Anda dalam perjalanan ini adalah Benjamin Yorton. Dia memiliki bekas luka bakar di dekat mata kanannya.”
Saat Belazov membolak-balik halaman, melakukan ingatan sederhana, konfirmasi, atau pengulangan bawah sadar, gerakannya tiba-tiba berhenti.
Pandangannya tertuju pada kalimat terakhir pada halaman buku catatan itu.
“’Bekas luka bakar di dekat mata kanan…’” Belazov mengulang kalimat itu pelan-pelan, perasaan tidak pasti yang tidak dapat dijelaskan berkecamuk dalam benaknya. “Mata kanan?”
Dia perlahan-lahan menutup buku catatan itu, mengembalikannya ke kompartemen tersembunyi, dan dengan tenang berdiri untuk membuka pintu kabin kapten.
“Benjamin!” dia memanggil ajudannya.
Seorang petugas setengah baya dengan cepat muncul dari ruangan terdekat dan mendekati Belazov.
“Jenderal?” Belazov mengamati wajah Benjamin, hanya menemukan satu mata di tengahnya…
Rasa ketidakharmonisan samar berdenyut dalam hatinya, dan alasan Belazov mengatakan kepadanya bahwa apa yang dilihatnya tampak tidak benar. Namun, tabir samar tampak menyelimuti pikirannya, dan dia tidak dapat menentukan masalahnya, merasa bahwa semuanya logis.
Ketidakkonsistenan halus dalam kesadarannya ini secara bertahap membuat sang jenderal lebih waspada. Dia menatap Benjamin untuk waktu yang lama, mencoba mencari sumber perselisihan di hatinya sampai suara ajudan itu mencapai telinganya lagi: “Jenderal? Ada yang salah?”
“… Benjamin, berapa banyak mata yang seharusnya dimiliki seseorang?” Belazov tiba-tiba bertanya.
Sang ajudan terdiam sejenak, tampak bingung dengan pertanyaan itu. Melihat hal ini, Belazov segera berbicara: “Lupakan saja pertanyaan itu, itu hanya pikiran yang terlintas – kembalilah ke kamarmu dan beristirahat. Aku akan turun ke bawah dan melihatnya.”
Meski bingung, ajudan itu mengangguk, “Ya, Jenderal.”
Pria bermata satu bernama Benjamin itu kembali ke kamarnya, tampak sepenuhnya normal. Belazov memperhatikan sosoknya yang menjauh, menghela napas lega, lalu berbalik dan berjalan cepat ke ujung koridor.
Dia tahu dia sedikit ceroboh tadi. Dia seharusnya tidak mengajukan pertanyaan aneh seperti itu kepada seseorang yang tampak agak aneh, bahkan jika itu adalah salah satu ajudannya yang paling tepercaya.
Tetapi tanpa penyelidikan itu, ia tidak dapat memverifikasi keberadaan keanehan yang samar-samar dirasakannya.
Sekarang, dia yakin.
Ada sesuatu yang tidak beres di kapal, dan sesuatu… yang tersembunyi dan berbahaya telah masuk ke dalam kapal.
Dia cepat-cepat berjalan melewati koridor dan tiba di ruang makan pelaut. Di sana dia terkejut dan gelisah melihat kemunculan tiba-tiba lelaki itu.
Tatapan Belazov menyapu semua orang yang hadir, lalu melambaikan tangannya dan segera menuju ke jembatan.
Orang-orang juga ada di sana.
Dan masih banyak lagi orang yang berada di dek.
Namun, Seagull hanya membawa tiga puluh dua orang dalam perjalanan yang efisien ini.
Jumlah orangnya salah, sangat, sangat salah.
Namun, pikiran bahwa “semuanya baik-baik saja” terus menghantuinya, seakan-akan tengah berjuang melawan fakta-fakta yang bertentangan yang telah muncul ke permukaan.
Belazov berdiri di tangga menuju ruang mesin, dengan tenang mengamati lereng yang menurun.
Pikiran-pikirannya yang bertentangan saling bertarung, tetapi dia tidak perlu lagi risau mengenai perbedaan-perbedaan kecil di antara keduanya.
Masih ada lebih dari dua jam tersisa hingga mereka mencapai Frost, artinya dia masih punya waktu.
Dia menarik napas pelan dan melanjutkan ke ruang mesin di bagian terdalam kapal.