Bab 323: Di Ambang KematianBab SebelumnyaBab Berikutnya.
Setelah pertimbangan matang, Duncan memutuskan untuk merahasiakan identitasnya untuk saat ini sejak mengetahui sejarah luar biasa dari Vanished.
Seabad yang lalu, “dia” sendirian menghancurkan tempat berkumpul utama Gereja Kematian dengan menggunakan teknik mengerikan yang menyeretnya ke subruang.
Tindakan ini dapat dibandingkan dengan memusnahkan Pland di depan Gomona, tanpa meninggalkan jejak.
Duncan berpikir bahwa jika dia mengungkapkan dirinya sebagai “Kapten Duncan” sekarang, mereka yang berada di luar peti mati mungkin akan mulai bernyanyi dengan sungguh-sungguh dan mengorbankan diri mereka sendiri dengan segera. Pada saat itu, sudah terlambat untuk mengklarifikasi apa pun.
Dia telah menyaksikan keteguhan iman para pengikutnya sebelumnya, seperti Vanna, yang tidak memiliki dendam mendalam terhadapnya tetapi menjadi gelisah hanya dengan melihatnya. Para pengikut Gereja Kematian saat ini dan para Vanished saling berbagi perseteruan berdarah yang telah berlangsung selama seabad…
Akan tetapi, sikap mengelak Duncan memiliki arti berbeda bagi Agatha dan pengasuh lanjut usia itu.
Penjaga gerbang muda dan pengurus kuburan tua saling berpandangan penuh pengertian.
“Itu adalah bentuk perlindungan,” bisik yang pertama, “nama-nama makhluk transenden yang lebih tinggi membawa kekuatan.”
Yang terakhir mengangguk pelan, “Kekuatan yang baik hati, setidaknya untuk saat ini.”
Agatha kemudian kembali fokus, matanya kembali ke peti mati, saat keraguan tak sadar muncul: mengapa pengunjung ini terus-menerus menggunakan almarhum sebagai “medium” untuk berinteraksi dengan dunia nyata? Mungkinkah pihak lain memegang kekuasaan di alam kematian?
Sebagai pendeta wanita tingkat tinggi dari Dewa Kematian, dia belum pernah bertemu dengan entitas seperti itu di alam kematian – makhluk transenden yang mampu membuat penjaga kuburan yang berpengalaman menjadi gila sesaat setelah satu pertemuan seharusnya meninggalkan jejak dalam berbagai catatan.
Meski ragu, Agatha menyembunyikan kebingungannya dan bertanya dengan nada tenang, “Apa yang membawamu ke sini?”
“Saya kebetulan lewat dan melihat negara-kota ini diselimuti bayangan,” Duncan dengan santai memberikan penjelasannya yang sudah disiapkan, “Saya tidak suka bayangan itu.”
“Bayangan?” Agatha mengernyitkan dahinya, dengan cepat menghubungkan gangguan di kuburan baru-baru ini dengan pikirannya, “Maksudmu para pemuja Annihilation? Tindakan mereka…”
“Mereka bukan bayangan; bayangan yang sebenarnya mengintai di belakang mereka,” jawab Duncan dengan tenang, mengetahui bahwa suara wanita muda di luar sana mewakili pengaruh gereja di Frost. Membimbingnya berfungsi sebagai peringatan yang efektif bagi otoritas Frost, dan dia telah menyiapkan serangkaian tuduhan yang komprehensif, “Apakah kamu tidak menyadari? Kekuatan Nether Lord menyebar di bawah kotamu…”
“Maksudmu… apa?” Ketenangan Agatha goyah untuk pertama kalinya, karena berbagai tanggapan yang telah disiapkannya tidak mencakup hal ini, “Penguasa Nether?! Kekuatannya menyebar di bawah kota… apa artinya itu?”
Masalah ini telah meningkat dari para pemuja Annihilation langsung ke Nether Lord yang mengendalikan mereka, menandakan tingkat keparahan yang jauh berbeda!
“Saya sarankan untuk memperluas penyelidikanmu,” Duncan tidak menjawab pertanyaan Agatha tetapi melanjutkan, “Para pemuja Annihilation yang aktif di kota itu hanyalah gangguan kecil yang mendahului pergolakan besar. Sesuatu yang jauh lebih penting terletak di bawah permukaan – fokuslah pada laut dalam, proyek eksplorasi laut dalam kuno yang hampir terlupakan, dan kemunculan baru-baru ini dari kedalaman. Semua aspek ini saling berhubungan.”
Agatha dan pengurus tua itu saling bertukar pandang.
Penjaga gerbang muda itu kehilangan kata-kata, tetapi penjaga tua, yang telah mengalami era tertentu, dengan cepat menghubungkannya.
“Apakah yang kau maksud adalah… Proyek Abyss?” tanya lelaki tua itu, sedikit ragu saat menyebutkan istilah itu. “Bagaimana kau tahu tentang…”
Dia berhenti di tengah kalimat.
Tidak terlalu mengejutkan bahwa makhluk yang lebih tinggi dengan status yang jelas lebih tinggi akan mengetahui beberapa rahasia dunia fana.
Mata Agatha membelalak, tatapannya beralih antara penjaga tua dan peti mati beberapa kali sebelum berhenti. Dia buru-buru berbisik kepada lelaki tua di sampingnya, “Aku perlu memberi tahu Balai Kota… Pulau Dagger bisa jadi dalam bahaya.”
Pengurus tua itu menjawab dengan lembut dan mendesak, “Anda harus segera pergi.”
Saat mereka berbisik-bisik, suara Duncan kembali terdengar dari peti mati yang gelap itu, “Baiklah, aku sudah menyampaikan peringatanku, jadi aku tidak akan tinggal lebih lama lagi.”
Agatha yang terkejut, secara naluriah bertanya, “Apakah kamu sudah berangkat?”
“Ada urusan lain yang harus saya selesaikan,” jawab suara dari dalam peti mati itu, tampaknya sedang dikejar waktu. “Jika ada kesempatan, saya akan berkunjung lagi.”
Dengan itu, peti mati itu terdiam.
Tamu itu pergi begitu saja, agak tiba-tiba. Agatha dan pengurus tua itu agak bingung, tidak menyangka “tamu” misterius itu akan datang dan pergi begitu tiba-tiba setelah memberi peringatan. Perilaku misterius ini tampak semakin membingungkan bagi mereka.
Saat keduanya berdiri bingung di pemakaman, Duncan telah kembali ke tempat yang gelap dan bergolak itu.
Kepergiannya memang tergesa-gesa. Dalam rencana awalnya, Duncan bermaksud untuk tinggal di kuburan untuk sementara waktu. Namun, beberapa saat sebelumnya, ia tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak biasa saat berada di alam roh.
Di tengah kegelapan tak terbatas yang dipenuhi cahaya bintang, Duncan mendongak, tatapannya terfokus pada titik di dekatnya.
Bintang-bintang halus dan padat yang melambangkan makhluk-makhluk Frost berkilauan dalam kehampaan, dan salah satu bintang itu memperlihatkan fluktuasi yang tidak teratur, memancarkan aura yang aneh.
Duncan mendekat dan mengamati “bintang” itu, mendapati cahayanya meredup dengan cepat seolah menandakan bahwa kehidupan yang dulunya hidup dengan cepat memudar. Namun, ada sesuatu yang diam-diam mendekat di tepi cahaya yang melemah, mencoba menjerat cahaya bintang itu.
Setelah mempertimbangkan sejenak, Duncan meraih cahaya bintang.
…
Di permukaan laut yang dingin, diselimuti kegelapan, beberapa bagian puing yang lolos dari cengkeraman pusaran air mengapung bersama ombak. Mereka hanyut ke bagian utara Frost, terbawa arus. Di antara puing-puing ini ada bagian yang lebih besar dari reruntuhan yang menyerupai perahu kayu tunggal. Di atasnya, tubuh kekar yang hampir tidak dikenali tiba-tiba bergerak dua kali.
Mayat itu mengenakan pakaian militer compang-camping, dengan bekas luka bakar yang mengerikan menutupinya. Rambutnya hangus, wajahnya benar-benar rusak, tangan kirinya bengkok tidak wajar, jelas patah karena benturan keras, dan kakinya bengkok dan tidak berbentuk, dengan kulit robek dan daging terbuka.
Akan tetapi, hampir tidak ada darah yang keluar dari luka-luka tersebut – panas yang hebat dari ledakan tersebut telah menutup semua luka.
Luka-luka ini mengerikan, tetapi tubuh ini… masih hidup.
Belazov mencoba membuka matanya, berusaha beberapa kali. Rasanya seolah-olah sebagian kelopak matanya robek sebelum akhirnya melihat cahaya redup.
Rasa sakit yang tumpul dan membingungkan menyebar ke seluruh tubuhnya. Organ-organ dalamnya terasa seolah-olah telah dicabik-cabik oleh gergaji berkarat. Namun, semua sensasi ini menyatu menjadi mati rasa yang aneh, membuatnya hampir mustahil untuk membedakan sumber setiap rasa sakit – ia bahkan tidak dapat memastikan apakah anggota tubuhnya masih terhubung dengan tubuhnya.
Kemudian, ia menyadari sistem sarafnya kemungkinan besar telah rusak, organ-organ dalamnya memburuk dengan cepat, dan adrenalin terakhirnya bekerja sekeras mungkin untuk mempertahankan fungsi otak. Ia tidak selamat – ia hanya belum meninggal.
Kenangan perlahan muncul di benaknya. Dia ingat apa yang terjadi di Pulau Dagger dan saat dia mendeteksi sesuatu yang salah di kapal dan mengaktifkan “Contingency 22.”
Dia agak terkejut – bahwa dia tidak tewas seketika dalam ledakan dahsyat seperti itu tetapi malah dibiarkan menghembuskan napas terakhir, mampu mengingat bagian-bagian hidupnya di saat-saat terakhirnya.
Mungkin karena kabin kapten sangat kokoh, yang sebagian mampu menahan dampak ledakan, atau mungkin karena ia gagal menyelamatkan 31 calon awak kapal, sehingga ia sekarang harus menanggung hukuman ini atas kesalahannya.
Tetapi semua itu tidak penting lagi.
Dia hampir tidak bisa melihat puing-puing kapal yang mengambang di dekatnya di laut, dan dari situ, dia menyimpulkan bahwa Seagull telah hancur total, dan struktur utama kapal seharusnya sudah tenggelam ke dalam laut sekarang.
Ia tidak sempat memikirkan apakah puing-puing yang jatuh ke laut akan memicu konsekuensi tak terduga lainnya – ia telah memenuhi tugasnya dan telah melakukan segala daya untuk menghormati sumpah kesetiaannya. Sisanya berada di luar jangkauannya.
Belazov mengembuskan napas perlahan, dengan tenang menunggu dewa kematian, Bartok, membukakan pintu untuknya di tengah sensasi tercabik di dadanya.
Namun, orang pertama yang datang untuk membimbingnya bukanlah seorang pembawa pesan kematian.
Di bawah cahaya dingin Penciptaan Dunia yang tergantung di langit malam, seorang pemuda jangkung bermantel biru, memegang tongkat, muncul di tepi reruntuhan yang mengapung.
Dia bisa melihat rantai gelap yang memanjang dari pelipis pemuda itu, melayang di udara yang penuh debu sambil terhubung dengan makhluk aneh yang bentuknya menyerupai ubur-ubur.