Bab 327: Menyamar di PantaiBab SebelumnyaBab Berikutnya.
Muncul dari portal yang menyala itu adalah trio yang menarik: Alice, yang dengan cerdik menyamarkan ciri-ciri khasnya; Vanna, sosok menjulang tinggi yang mengenakan busana sederhana seperti biasanya; dan Morris, seorang pria terhormat yang menggenggam tongkat misterius di tangannya sambil terbungkus mantel abu-abu gelap yang memberinya aura misterius.
Duncan, yang telah memanggil kelompok yang tidak biasa ini, membutuhkan masing-masing untuk tujuan yang berbeda. Morris, dengan pengetahuannya yang luas, sangat berharga untuk memahami tata letak kota yang berliku-liku dan menemukan “Scott Brown” yang sulit ditemukan. Vanna, yang dikenal karena pengejarannya yang tak kenal lelah terhadap musuh, sangat penting untuk membuntuti para pengikut sekte dan berpotensi menjalin hubungan dengan gereja setempat. Namun, keterlibatan Alice agak aneh…
Meskipun Duncan tidak terlalu membutuhkan bantuan Alice, ketertarikannya pada petualangan ini begitu besar sehingga dia tidak bisa menghalanginya. Selain itu, mengingat Alice mengenakan penyamaran sebagai Frost Queen, dia mengira kehadirannya dapat menambah sedikit hiburan yang tak terduga.
Dengan nyala api misterius dari gerbang yang tiba-tiba menghilang ke udara tipis, Ai, pendamping setia yang seperti burung merpati, duduk di dahan pohon di dekatnya. Dinginnya angin dingin seolah meresap melalui mantel Morris, menyebabkan dia menariknya lebih erat saat dia mengamati hamparan kota yang terang benderang. Alice menunjukkan ekspresi penasaran, memeriksa lingkungan yang tidak dikenalnya, sementara Vanna, dengan instingnya yang tajam, telah melihat sosok yang tidak menyenangkan mengintai dalam bayangan.
Sosok itu menentang alam – tubuh yang seharusnya tidak mampu berdiri, tetapi mampu berdiri dengan keyakinan yang tenang. Sisa-sisa samar pakaian lamanya menunjukkan identitas yang hilang seiring waktu. Rasa keterhubungan yang tak dapat dijelaskan membuncah dalam hati Vanna, dan dengan keyakinan yang luar biasa, ia menyimpulkan bahwa sosok yang ditemuinya untuk pertama kali itu memang sang kapten.
Mendekati Duncan, Vanna mengamatinya lagi, alisnya berkerut karena khawatir. Meskipun dia tahu Duncan menggunakan “avatar” untuk menjelajahi negara-kota, dia merasa kondisi tubuhnya ini meresahkan, “Tubuhmu…”
Mengabaikan kekhawatirannya dengan suara pelan, Duncan menjawab, “Sebenarnya, kondisinya cukup baik – penampilannya hanya sedikit mengganggu. Menemukan avatar yang tepat dan kompatibel adalah permainan untung-untungan. Yang ini jelas merupakan peningkatan dari ‘pengorbanan’ yang Anda lihat di selokan.”
Kata-katanya memicu kilas balik yang tidak mengenakkan, menyebabkan mata Vanna berkedut tanpa sadar. Sambil berbisik, dia berkata, “… Aku lebih suka tidak mengingatnya.”
Sambil terkekeh, Duncan mengalihkan pandangannya ke Alice, yang masih asyik mengamati sekelilingnya. “Berhentilah melongo dan bantulah – apakah kamu sudah membawa semuanya?” tanyanya.
Kembali ke tugasnya, Alice bergegas ke Duncan, sambil mengacungkan kotak kecil yang dibawanya, “Aku punya, aku punya! Ada pakaian dan perban… Ya ampun! Kapten, wajahmu terlihat mengerikan…”
Mengabaikan reaksi dramatis boneka itu, Duncan menerima kotak itu, dan memperlihatkan isinya: mantel panjang hitam yang sempurna untuk menyembunyikan segala kelainan fisik, kerah besar yang mampu menutupi wajah dan leher saat diangkat, sarung tangan, sepatu, topi hitam bertepi lebar yang serasi, perban, setumpuk uang tunai, dan peta kota yang dilipat dengan cermat. Isinya lebih banyak dari yang diantisipasinya.
Terhanyut dalam proses penyesuaian diri dengan tubuh barunya, Duncan telah memfokuskan sebagian besar perhatiannya di sini, mengabaikan situasi di kapal. Ketika ia mengirim pesan kepada Alice melalui Goathead, ia hanya menyebutkan perlunya pakaian dan perban. Barang-barang tambahan, termasuk uang tunai, sepertinya bukan sesuatu yang akan dipikirkan Alice sendiri.
Sebelum dia sempat menyuarakan pikirannya, Alice menjelaskan, “Tuan Tyrian membantu persiapan. Dia tahu kamu akan menjelajah ke negara-kota itu dan memintaku untuk membawa ini. Dia juga mengatakan peta itu sudah diperbarui dan ditandai dengan titik kontak rahasia Armada Kabut, dan sesuatu tentang garis… oh, apa namanya…?”
“Mereka pasti informan. Orang-orang di pinggiran Armada Kabut yang masih tinggal di kota ini,” Duncan menambahkan dengan nada nostalgia, “Dia mungkin berkata dia tidak akan menginjakkan kaki di Frost lagi… tetapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kota ini; seolah-olah dia ada di sini secara spiritual.”
Setelah mendengar penjelasan Duncan, Alice mengangguk tanda mengerti, “Baiklah, informan. Apakah benda-benda ini akan berguna?”
Mengiyakan pertanyaannya, Duncan menjawab, “Memang benar. Tyrian sudah sangat perhatian.”
Sambil menyerahkan perban kepada Vanna, Duncan meminta bantuannya. Vanna telah meramalkan niat Duncan dari isi kotak itu. Dengan sedikit rasa khawatir, dia masih bertanya sebelum menangani Duncan, “Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Kamu masih menonjol…”
“Tujuannya hanya kamuflase; aku tidak berencana untuk menjalani hidup di Frost dengan kedok ini,” kata Duncan, mendukung tindakan Vanna, “Selama aku tidak menarik perhatian yang tidak perlu dari para penjaga kota di jalan, itu sudah cukup. Dalam keadaan di mana mobilitasku terbatas, aku akan mengandalkan bantuanmu dan Morris.”
Setelah memastikan Vanna mampu melakukan tugasnya, ia dengan cekatan mulai membalut perban di tubuh Duncan. Tangannya yang cekatan menunjukkan bahwa ia terbiasa dengan pekerjaan itu; menangani cedera adalah bagian tak terelakkan dari kehidupan di garis depan perjuangan mereka.
Sementara itu, Alice mengamati pekerjaan Vanna dengan mata penuh semangat, “Ada yang bisa saya bantu?”
Mengevaluasi perbedaan tinggi antara boneka mungil dan Vanna yang menjulang tinggi, Duncan kemudian melihat perawakannya sendiri, yang lebih dari enam kaki. Dia terkekeh mendengar gagasan itu, “Sayangnya tidak. Kepalamu mungkin akan jatuh jika melihat ke atas,” dan kemudian menambahkan kata peringatan, “Ingat, kita berada di negara-kota, dan Frost juga. Hati-hati dengan penyamaranmu. Pastikan wig dan kepalamu tetap terpasang, dan jangan lepaskan cadarmu. Mengerti? Penampilanmu bisa mengejutkan siapa pun yang berusia lebih dari lima puluh tahun di sekitar sini.”
Alice langsung menurut, “Dimengerti!”
Duncan kemudian menoleh ke Vanna, yang telah mengubah penampilannya untuk misi mereka di kota yang tidak dikenalnya. Baju zirahnya yang mencolok dan pedang raksasanya diganti dengan pakaian biasa, yang lebih cocok untuk bergerak di sekitar kota tanpa terdeteksi. Dia mengenakan mantel abu-abu panjang berikat pinggang untuk wanita, dipadukan dengan celana panjang dan sepatu bot hitam. Rambutnya yang panjang dan putih keabu-abuan masih terurai bebas di belakangnya, membuatnya tampak energik seperti biasa, tetapi tanpa baju zirah dan pedangnya, dia tampak agak lebih lembut.
Meskipun demikian, dengan tinggi enam kaki tiga inci, pakaiannya saat ini mungkin telah mengalihkan pertanyaan, tetapi tidak menarik perhatian tetap merupakan tugas yang berat.
Tak lama kemudian, wajah Duncan tertutupi oleh lapisan perban, sehingga hanya matanya dan sebagian kecil kulit di dekat mata kirinya yang terlihat. Ia kemudian mengenakan mantel panjang hitam berkerah tinggi, sarung tangan, sepatu, dan topi bertepi lebar. Hebatnya, semua barang ini sangat pas di tubuhnya, mencerminkan bentuk tubuhnya yang tegap.
Duncan dengan cermat mengancingkan jas panjangnya, membayangkan penampilannya saat ini: jas panjang hitam yang membungkusnya dari kepala sampai kaki, topi bertepi lebar dan kerah tinggi yang menutupi sebagian besar wajahnya, sarung tangan kulit hitam di tangannya, dan perban yang mengintip dari celah-celah pakaiannya.
Sambil terdiam sejenak, dia berkata kepada inkuisitor muda di sampingnya, “Vanna, katakan padaku dengan jujur…”
Sambil mendesah, Vanna menjawab, “Petugas kota atau sheriff yang tidak berpengalaman mungkin akan langsung menghentikanmu untuk diinterogasi.”
Duncan tertegun sejenak, lalu bertanya, “… Bagaimana dengan mereka yang berpengalaman?”
“Mereka mungkin akan meminta bala bantuan.”
Duncan terdiam sejenak.
Vanna segera menambahkan, “Sebenarnya, ini tidak seserius kedengarannya,” ia tersenyum, menggelengkan kepalanya, “Situasi yang kusebutkan hanya akan terjadi di area inti kota dengan keamanan tinggi, yang dijaga ketat. Di area perkotaan biasa, kau seharusnya baik-baik saja. Aku mendasarkan asumsiku pada pengalaman di Pland, tetapi Frost seharusnya serupa. Satu-satunya masalah yang mungkin terjadi adalah perbanmu…”
Namun, sebelum dia sempat menyelesaikan pikirannya, Morris menyela, “Perban itu mungkin terbukti bermanfaat dalam hal kamuflase. Perban itu bisa membantu menghindari banyak perhatian yang tidak perlu.”
Mendengar pernyataan ini, Duncan menoleh ke arahnya, mencari penjelasan.
Morris menjelaskan, “Frost terutama memuja dewa kematian, oleh karena itu simbol dan adat istiadat yang berhubungan dengan kematian merupakan hal yang umum di sini. Pengikut yang taat bahkan sengaja menambahkan hiasan seperti perban pada pakaian mereka, sementara pakaian sehari-hari para pendeta menggabungkan elemen serupa. Paling-paling, Anda mungkin dikira sebagai penyembah kematian yang eksentrik.”
Vanna, yang terkejut dengan pengungkapan ini, mengakui, “Saya tidak tahu tentang ini. Saya hanya mengetahui doktrin dan tabu dari tiga gereja lainnya.”
Morris terkekeh, “Memahami kebiasaan dan praktik unik masing-masing negara-kota memerlukan studi mendalam.”
Duncan mengarahkan pandangannya pada cendekiawan yang lebih tua, “Apakah ini pengetahuan dari ‘teman lamamu’?”
Hening sejenak sebelum Morris menjawab dengan desahan pelan, “Ya, benar. Scott Brown, seorang folkloris ternama, menghabiskan hidupnya dengan bepergian melalui negara-kota bagian tengah dan utara, khususnya Frost dan Cold Harbor. Ia sering mengirimi saya surat yang merinci adat istiadat dan praktik unik yang ditemukan di tempat-tempat ini.”