Bab 331: Menyusup ke KotaBab SebelumnyaBab BerikutnyaKertas yang tadinya halus dan bersih kini rusak dan berkerut, bernoda zat abu-abu kehitaman yang mungkin dikira lumpur oleh orang awam. Lumpur ini telah mengotori beberapa area kertas, merusak tinta dan membuat beberapa tulisan menjadi belepotan dan terfragmentasi. Namun, berkat usaha keras Morris, yang menangani dokumen yang rusak dengan sangat hati-hati, sebagian besar kata-kata telah ditemukan kembali dan menjadi cukup terbaca untuk diuraikan.
Catatan tertulis tersebut adalah milik “Scott Brown”, dan mencatat transformasi fisik aneh yang dialaminya selama saat-saat terakhirnya yang jernih dan rasional.
“… Kira-kira pukul 4 pagi, yang menandai dua belas jam sejak saya mengunci dan mengamankan pintu, saya merasakan telinga saya berdenging hebat. Disertai pusing yang datang tiba-tiba, hal itu mengganggu kemampuan saya untuk bergerak. Saya hanya bisa mengumpulkan kekuatan untuk menulis selama periode singkat ketika saya merasa sedikit lebih baik. Saya merasakan sesuatu yang tampak seperti darah mengumpul di bawah kulit saya, disertai memar yang muncul tanpa sebab yang jelas…
Sekitar pukul 6:30 pagi, saya merasakan sensasi seolah-olah organ dalam tubuh saya benar-benar kacau. Rasanya seolah-olah struktur dalam tubuh saya telah berubah, masing-masing mengambil peran uniknya sendiri, dan mulai bergeser. Tidak ada rasa sakit, dan pusing juga telah mereda… Ketakutan saya mulai sirna, dan sebagai gantinya, kenangan yang jelas mulai muncul kembali…
Menjelang pukul 7 pagi, ingatan saya kembali dengan gambaran yang sangat jelas tentang kematian saya sendiri. Saya menyadari bahwa versi asli saya telah musnah. Anehnya, kaki kiri saya patah—seolah-olah sebagian tulang tiba-tiba hancur dan menghilang.
Pada pukul 8:15 pagi, kaki kiri saya mulai hancur. Dimulai dengan munculnya retakan spontan pada kulit, diikuti oleh keluarnya cairan berwarna abu-abu kehitaman dari jaringan dalam. Cairan itu tampak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, menggeliat dan merangkak di lantai, bahkan memanjat dinding… Saya khawatir papan kayu yang saya paku di jendela tidak akan mampu menahan makhluk-makhluk yang menakutkan dan menyeramkan ini, tetapi lega rasanya, saya mendapati bahwa mereka perlahan-lahan kehilangan aktivitasnya begitu meninggalkan tubuh saya. Selain itu, bahkan saat aktif, mereka tampaknya secara sadar menghindari sinar matahari… Ini bisa menjadi informasi yang sangat penting, jadi saya mencatatnya di sini…
… Meskipun jantungku berhenti berfungsi, kesadaranku tetap utuh. Aku menyadari bahwa tubuhku tidak lagi beroperasi sesuai dengan proses fisiologis manusia biasa. Ketika aku mencoba membuat luka, bukannya darah, zat kental berwarna abu-abu kehitaman mengalir keluar perlahan-lahan… Terdiri dari apakah tubuhku saat itu?
Proses pelarutan mulai menyebar ke seluruh bagian bawah tubuhku. Aku harus memaksakan diri untuk tetap diam dan terus mendokumentasikan pengamatan ini—aku tidak lagi merasakan sakit, tidak bernapas, dan jantungku sudah lama berhenti berfungsi. Kadang-kadang, aku bisa mendengar suara dengungan, seolah-olah zat yang sekarang membentuk tubuhku sedang beresonansi… Zat kental itu terus bocor keluar, membuat ruangan menjadi berantakan…
… Saya harap Garloni tidak takut saat dia datang untuk membersihkan ruangan… Meskipun, saat saya menuliskan namanya, saya hampir tidak dapat mengingat seperti apa rupa Garloni.
Pada pukul 10.30 pagi, apa yang paling saya takutkan mulai terjadi. Penglihatan saya mulai memburuk dengan cepat, dan sekeliling saya dengan cepat memudar menjadi gelap. Saya harus meraba tepi kertas agar tulisan saya tetap terbaca…
Saya tidak yakin kapan tepatnya sekarang, tetapi mungkin sekitar pukul 11.00 hingga 12.00. Saya mendengar suara keras dan tidak biasa yang berlangsung selama sekitar lima menit, setelah itu semua rasa tidak nyaman mulai memudar, dan sensasi di bagian tubuh lainnya berkurang dengan cepat. Saya samar-samar bisa merasakan bagian di bawah dada saya tenggelam. Mungkin satu jam lagi telah berlalu…”
“Apakah kau butuh waktu sendiri?” tanya Duncan, suaranya tenang saat ia mengamati lelaki tua itu. “Aku bisa menunggumu di luar.”
“Tidak perlu, aku sudah pernah berduka atas kepergiannya,” jawab Morris lembut sambil menggelengkan kepalanya. “Aku hanya tidak menyangka akan menemukan catatan akademisnya lagi setelah enam tahun yang panjang… Informasi ini berharga, bukan?”
Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia mencondongkan tubuhnya lebih dekat untuk mengamati lumpur hitam keabu-abuan yang kini mengeras dan tak bergerak, mengamati tepinya dengan saksama. Ia kemudian mengambil rekaman terakhir yang ditinggalkan Scott Brown, dengan hati-hati mengamati bagian kertas yang basah kuyup oleh lumpur.
Batas-batas tempat kertas bertemu dengan lumpur sedikit kabur dan tidak teratur. Garis pemisah yang jelas tampak telah menghilang, dan kedua material tersebut tampak sebagian menyatu.
Setelah memperhatikan tindakan Duncan, Morris bertanya, “Apakah kamu menemukan sesuatu?”
“… Hal-hal yang bersifat primal,” Duncan mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Morris. “Gereja setempat di Frost sedang melakukan penelitian tentang jenis zat ini. Mereka percaya bahwa residu kental yang tersisa setelah penguraian replikan laut dalam memiliki kemiripan yang mencolok dengan zat-zat primal yang disebutkan oleh Annihilators.”
Morris terdiam sejenak, tetapi sekarang, ia sudah terbiasa dengan kemampuan Duncan yang luar biasa untuk menggali petunjuk baru dari sumber yang paling tidak jelas. Karena itu, ia tidak bertanya dari mana informasi ini berasal. Setelah merenung sejenak, ia menjawab, “… Saya paham dengan topik tentang hal-hal utama. Ketika Anda menyelidiki sejarah para pengikut aliran sesat, Anda tidak dapat menghindari menemukan zat misterius ini.”
Dia terdiam sejenak, seolah-olah sedang menata pikirannya, sebelum melanjutkan, “Sama seperti kaum Sunti yang sangat yakin bahwa matahari sejati kuno pada akhirnya akan menyelamatkan dunia, kaum Annihilator memiliki ‘ramalan keselamatan’ yang serupa. Mereka percaya bahwa suatu hari, Penguasa Nether akan terbangun dari tidurnya yang lelap dan, dalam amarahnya, akan menghancurkan dunia yang ada, yang mereka yakini telah dimanipulasi dan ditipu oleh para dewa. Mereka percaya bahwa ‘dunia nyata’, yang diwakili oleh laut dalam yang misterius, akan muncul dari kedalaman bumi dan sekali lagi menjadi surga bagi makhluk fana. Sebelum hari itu tiba, materi-materi primal akan muncul dalam jumlah besar. Menurut mereka, itu adalah cetak biru dari semua hal, esensi fundamental dunia. Itu akan menyelimuti segalanya dan mengembalikan dunia ke keadaan aslinya…”
Ketika cendekiawan tua itu menuturkan kisahnya, Duncan terdiam selama beberapa detik sebelum ia mengangkat kepalanya dan bertanya, “Muncul dalam jumlah banyak… muncul dari laut dalam?”
Morris tidak segera menanggapi.
“Saya merasa para Annihilator ini semakin menarik. Namun, bukan ‘nubuat tentang keselamatan’ mereka yang membuat saya penasaran. Saya lebih tertarik untuk memahami bagaimana mereka membangun ‘hubungan’ dengan tempat yang terletak seribu meter di bawah Frost,” Duncan menggelengkan kepalanya. “Para replikan berasal dari laut dalam, seperti halnya Obsidian dan kapal selam yang ditemukan di Pulau Dagger. Namun, kelompok Annihilator yang tertutup ini… Bagaimana mereka berhasil melakukan kontak dengan kekuatan yang terletak satu kilometer di bawah air?”
“… Membangun kapal selam yang dapat bernavigasi ke dan dari laut dalam, satu kilometer di bawah permukaan, bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuk negara-kota yang kuat. Paling tidak, ini bukanlah sesuatu yang dapat dicapai oleh sekelompok pemuja,” Morris memulai, tenggelam dalam pikirannya. “Namun, mereka mungkin secara tidak langsung menyalurkan kekuatan laut dalam, atau mereka mungkin berkomunikasi dengan ‘kehadiran yang kuat’ dari laut dalam melalui semacam praktik ritual.”
“Jadi, pasti ada benteng kultus yang lebih besar yang tersembunyi di Frost, lokasi tersembunyi yang cukup besar untuk mengadakan upacara besar, cukup kuat untuk memanfaatkan kekuatan laut dalam secara konsisten, mampu menciptakan replikan di dalam negara-kota, dan bahkan menyusup ke Pulau Dagger,” Duncan berkata perlahan, sambil mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Satu-satunya jendela di ruangan itu telah ditutup dengan papan kayu, dan langit-langit, dinding, dan lantai dilapisi dengan “lumpur” kering dan tak bernyawa. Setiap jejak di ruangan itu tampaknya menceritakan kisah mengerikan tentang perjuangan putus asa untuk bertahan hidup.
“Mungkin, pada akhirnya, kita harus memberi para pengikut sekte ini sedikit kejutan dari Vanished,” gumamnya pelan, sambil menggosok-gosokkan jari-jarinya. Sekelompok kecil api hijau tua jatuh dari ujung jarinya, diam-diam mendarat di lantai sebelum menghilang dengan cepat.
Tentu saja, Morris memperhatikan ini, tetapi dia tetap diam dan melirik ke arah meja di dekatnya.
Di sanalah Scott Brown terakhir kali “bekerja”—mungkin itu adalah replikan sementara, tetapi saat ia membungkuk untuk menulis sementara tubuhnya runtuh, ia masih memiliki jiwa yang mulia.
“… Jadi, apa rencananya?” Sarjana tua itu menatap sang kapten. “Jejak-jejak di ruangan itu, informasi yang ditinggalkan Brown, dan… Garloni di bawah.”
“Kita sudah mengumpulkan cukup bukti. Kita serahkan sisanya pada orang-orang Frost,” kata Duncan, nadanya acuh tak acuh. “Biarkan ruangan seperti ini, taruh surat itu di tempat yang terlihat di atas meja, dan siapkan surat rahasia anonim. Sedangkan untuk Garloni…”
Duncan berhenti, ragu-ragu sejenak.
“Gangguan kognitif Garloni belum berhenti. Bahkan setelah replikan di gedung ini menghilang, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan sadar kembali. Dia terus percaya bahwa gurunya sedang beristirahat di ruangan ini. Ini menunjukkan bahwa ‘sumber’ gangguan tersebut bukanlah gurunya, tetapi sesuatu yang lain yang masih aktif dan tersembunyi jauh di dalam negara-kota tersebut. Dia tidak akan benar-benar pulih sampai sumber itu diberantas.”
Saat dia berbicara, alisnya sedikit berkerut, seolah dia sedang mempertimbangkan hal lain.
“Dan… kita tidak bisa memastikan berapa banyak ‘Scott Brown’ dan ‘Garloni’ lain yang ada di negara-kota ini.”
Ekspresi Morris menjadi serius: “Maksudmu…”
“Desas-desus tentang orang mati yang kembali beredar di kota, sementara pada saat yang sama, berita yang sama sekali bertentangan mencapai Tyrian,” Duncan menatap Morris. “Saya khawatir replikan dan gangguan kognitif telah menyusup sepenuhnya ke negara-kota ini.”