Bab 335: Tidak Lagi NyataBab SebelumnyaBab BerikutnyaKonfrontasi yang terjadi di dalam lorong yang gelap itu berlangsung sengit tetapi cepat—hanya beberapa menit berlalu sejak kedua pemuja bayangan itu menunjukkan kehadiran mereka hingga akhir pertarungan sengit mereka. Vanna sangat yakin bahwa perkelahian yang terjadi selama jeda singkat ini pasti bergema cukup keras untuk membangunkan para penjaga patroli malam Frost.
Meski begitu, Vanna tidak takut pada pelindung malam Frost. Statusnya, serta kemampuannya, jauh lebih baik daripada penjaga kota pada umumnya. Terlepas dari itu, dia tidak ingin memperumit situasi yang ada.
Tepat saat dia sedang memikirkan cara terbaik untuk menghubungi Duncan dan memberitahunya tentang perkelahian itu, keributan tiba-tiba dari kediaman ahli cerita rakyat menarik perhatiannya. Pintu depan terbuka tiba-tiba, memperlihatkan Duncan dan Morris melangkah keluar di tengah malam yang diterangi cahaya bulan.
Dengan langkah cepat, Duncan bergerak ke arah Vanna dan Alice, yang menunggu di gang, sementara Morris mengamankan pintu di belakang mereka. Saat melakukannya, ia menggambar simbol-simbol kuno yang aneh di udara, seolah-olah memohon kepada dewa kebijaksanaan untuk memberikan berkat yang kuat.
“Keributan di luar menarik perhatianku,” Duncan memberi tahu Vanna dan Alice saat dia mendekat, mengamati pemandangan di gang dengan pandangan sekilas. Sedikit kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Apa yang terjadi di sini?”
“Kami menduga ada pengintaian oleh kelompok pemuja di lokasi ini, dan Alice membenarkannya. Terjadilah pertempuran kecil,” jawab Vanna tanpa ragu, “Para pengikut bidat telah disingkirkan, tanpa ada yang melarikan diri. Namun, keributan pertempuran kami mungkin telah membuat patroli malam waspada, yang akan segera tiba.”
“Alice mendeteksi mereka?” Duncan menoleh ke boneka yang berdiri di sampingnya dengan ekspresi terkejut. Ia kemudian melihat keanehan tertentu di wajah Vanna dan dengan cepat menyadari bahwa situasinya mungkin lebih rumit dari yang ia perkirakan. Meskipun demikian, ia memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut, dan hanya menanggapi dengan anggukan sederhana. “Ini bukan saatnya untuk menjelaskan lebih lanjut. Kita perlu bergerak.”
“Saya telah menghapus semua bukti tindakan kita di sini,” Morris menimpali, setelah menyelesaikan tugasnya. “Garloni tidak akan mengingat dua puluh empat jam terakhir saat dia bangun. Bahkan seorang dokter ahli pun akan kesulitan untuk menyusun kejadian-kejadian tersebut.”
“Senang mendengarnya,” jawab Duncan, menunjukkan sedikit rasa lega. Dia tidak pernah terlalu peduli dengan jejak mereka, tetapi lebih sedikit gangguan pada awal misi mereka niscaya akan terbukti bermanfaat.
Sambil mengangkat tangannya, dia menunjuk ke dalam kegelapan. Keheningan malam tiba-tiba pecah oleh suara kepakan sayap. Seekor merpati, yang sebelumnya bertengger di atap rumah tetangga, terbang dengan cepat, dan segera menghilang dalam kegelapan malam. Api hijau menerangi lorong sebentar sebelum ketenangan kembali, hanya terganggu oleh gema samar kepakan sayap merpati.
Beberapa menit kemudian, suara langkah kaki yang tergesa-gesa dan goyangan lentera di kejauhan menandakan kedatangan patroli malam yang dinantikan.
…
Ai, sang merpati yang terbang, belum terbang jauh, mendarat di dekat sebuah pabrik terbengkalai hanya satu blok jauhnya, di dalam gubuk seng yang bobrok.
Gubuk itu, yang terletak dekat dengan pabrik, memiliki lubang yang cukup besar di salah satu jendelanya. Ai melesat melalui lubang ini, dan saat api rohnya berkobar, sosok Duncan dan teman-temannya muncul di dalam gubuk itu.
Pandangan Vanna menyapu bagian dalam tempat perlindungan sementara yang kotor dan berdebu. Sebuah tempat tidur kayu usang, beserta meja dan kursi kasar, berdesakan di satu sudut, sementara sisi lain ruangan dipenuhi tumpukan barang acak. Angin dingin bertiup di luar, dan jendela yang pecah bersiul menakutkan sebagai tanggapan.
“Awalnya ini dimaksudkan sebagai tempat berlindung sementara bagi kru perawatan ruang pompa. Biasanya, tempat ini tetap kosong di luar masa perawatan. Kami tidak tahu kapan perawatan berikutnya akan dilakukan, tetapi untuk malam ini, tempat ini akan cukup sebagai tempat berlindung sementara,” kata Vanna, mengalihkan perhatiannya ke jendela. Melalui kaca yang penuh noda, dia bisa melihat siluet pabrik tua di kejauhan. Lampu-lampunya bersinar terang, dan dengungan mesin terdengar bahkan dari tempat mereka berdiri. “Pabrik itu masih beroperasi, dan pasti ada pendeta yang bertugas sepanjang waktu. Jika ada konflik supranatural terjadi di dekatnya, tingkat kewaspadaan di pabrik pasti akan meningkat.”
“Itu bukan masalah. Pastikan saja kita tidak menyalakan lampu apa pun. Mereka tidak akan mendeteksi keberadaan kita di sini,” jawab Duncan, tampak tidak peduli. “Kita akan bertahan di sini sampai fajar dan kemudian melanjutkan perjalanan. Apakah semua orang setuju dengan itu?”
Pandangannya menyapu teman-temannya. Alice adalah boneka terkutuk, Vanna adalah prajurit muda yang ulung, dan Morris, meskipun tampak lemah, adalah individu luar biasa yang dikaruniai kekuatan ilahi. Duncan yakin dengan kekuatan kolektif mereka, tetapi ia khawatir bahwa malam musim dingin yang menusuk tulang di kota utara mungkin tidak baik bagi Morris yang sudah tua.
“Tenang saja,” jawab Morris, yang tampaknya menyadari kekhawatiran Duncan. Senyum lembut menghiasi bibirnya saat ia menelusuri tanda suci Lahem, dewa kebijaksanaan, di dadanya. “Sampai beberapa tahun yang lalu, saya sering kali menerjang reruntuhan kuno dan tanah terkutuk di pesisir pantai yang berbahaya. Tantangan di sana jauh lebih berbahaya daripada situasi kita saat ini. Kegiatan ilmiah tidak pernah mudah, terutama saat melibatkan pendalaman sejarah.”
Duncan merenungkan hal ini dan mendapati dirinya setuju dengan pria tua itu. Di dunia mereka, sejarawan dan folkloris benar-benar mewakili profesi yang sulit. Bahkan mereka yang terkurung di rumah harus memiliki keterampilan luar biasa untuk menghadapi subjek studi mereka, baik itu naskah terkutuk atau relik yang tidak dapat disimpan di ruang pameran.
Mengenai seorang sarjana serba bisa seperti Morris, Duncan merenungkan bahwa ia mungkin menguasai keterampilan bertempur dan bertahan hidup sebelum terjun ke dunia sejarah.
“Kita juga bisa menghubungi informan Kapten Tyrian yang ditempatkan di kota ini,” saran Vanna. “Mereka mungkin bisa mengatur penginapan dan memberi kita informasi yang berguna.”
“Aku akan menghubungi mereka, tetapi tidak sekarang,” Duncan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, ekspresinya serius. “Mulai sekarang, kita harus berhati-hati dengan siapa pun yang kita temui di Frost, dan ini termasuk yang disebut ‘informan’ Tyrian.”
Terkejut, Vanna segera memahami maksudnya, “Kau mengonfirmasi bahwa ‘Scott Brown’…”
“Ia adalah replika laut dalam, dan ia menghancurkan dirinya sendiri sebelum kami dapat mencapainya. Kami terlambat selangkah dan hanya berhasil mengungkap beberapa petunjuk yang ditinggalkannya,” kata Duncan, sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Namun, kami mengantisipasi skenario ini. Selain itu, kami menemukan seorang pekerja magang perempuan yang menderita disorientasi kognitif dan kehilangan ingatan di rumah itu. Ia adalah individu biasa.”
Ekspresi Vanna mengeras saat mendengar hal ini.
“Itu adalah murid Brown, Garloni. Dia sama sekali tidak ingat kejadian karam kapal yang dialami gurunya,” tambah Morris. “Berdasarkan penilaian kami, situasi ini mungkin bukan insiden yang terisolasi di Frost.”
“Tyrian mulai menerima laporan aneh dan saling bertentangan selama dua minggu lalu. Laporan-laporan ini terkadang menyebutkan kejadian ‘orang mati yang kembali’ di Frost. Di waktu lain, mereka mengabaikan insiden ini sebagai rumor belaka, mengklaim bahwa yang disebut-sebut sebagai orang yang sudah meninggal itu sebenarnya adalah penduduk lama Frost. Kadang-kadang, kami menerima laporan yang saling bertentangan dari sumber yang sama,” lanjut Duncan. “Awalnya, Tyrian mengira bahwa otoritas Frost memanipulasi arus informasi dan bahwa Gereja Kematian bertindak untuk meminimalkan dampak insiden aneh ini pada penduduknya. Namun sekarang, tampaknya… itu lebih mungkin merupakan hasil distorsi kognitif.”
“Maksudmu kerusakan kognitif dan memori ini telah menginfeksi seluruh negara-kota?!” Vanna memahami betapa seriusnya situasi ini. “Jadi, di negara-kota ini sekarang…”
“Sulit untuk mengukur rasio replika dengan yang asli. Namun, itu masalah kedua, karena saya dapat dengan cepat membedakan replika setelah bertemu dengan mereka. Kekhawatiran sebenarnya adalah orang-orang biasa yang tidak lagi… biasa,” kata Duncan, berhenti sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Bagaimanapun, informan Tyrian di kota ini tidak lagi dapat diandalkan. Beberapa mungkin telah digantikan, beberapa mungkin kognisinya terdistorsi, dan beberapa bahkan bisa menjadi mata-mata untuk kultus pemusnahan… Kita perlu berhati-hati saat berurusan dengan mereka.”
Vanna mengangguk serius, namun jauh di dalam matanya, secercah kegembiraan mulai menyala.
Negara-kota misterius di utara, diganggu oleh arus bawah yang penuh dengan kecurigaan dan penggantian. Mantan mata-mata dianggap tidak dapat diandalkan. Warga yang tampaknya tidak berbahaya secara bertahap mengalami distorsi dalam ingatan dan kognisi. Suara-suara yang menipu bergema di seluruh kota, dengan korupsi menyebar seperti penyakit tersembunyi.
Dia menganggapnya menjanjikan, karena semuanya itu masuk dalam ranah keahliannya – membersihkan ajaran sesat dan membersihkan kerusakan.
Dia mulai mengerti mengapa Paus Helena mengirimnya ke Vanished.
Meskipun pemandangan malam di Pland sekarang menampakkan wajah yang tenang, dia akan selalu memiliki peran untuk dimainkan selama dia tetap bersama the Vanished.
Duncan memandang Vanna dengan ekspresi ingin tahu.
“Apakah ini hanya imajinasiku, atau suasana hatimu membaik secara signifikan?”
“Ah, aku hanya merenungkan kelanjutan perang salib kita melawan ajaran sesat, dan itu membuatku agak senang.”
Duncan sempat kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menilai antusiasme inkuisitor muda itu. Namun, ia segera mengalihkan perhatiannya ke masalah lain.
Pandangannya tertuju pada boneka yang tengah melamun di dekatnya.
“Sekarang setelah Morris dan saya berbagi informasi terkini, sekarang saatnya bagi Anda untuk memberi tahu kami tentang perkembangan Anda.”