Bab 345: MendaratBab SebelumnyaBab BerikutnyaEntitas yang tidak menyenangkan yang dikenal sebagai “Seagull” telah terhenti tiba-tiba, terhenti di tengah kekacauan yang hebat. Setelah serangan gencar yang tak henti-hentinya dan kejam, ia dibiarkan dalam keadaan hancur yang mengerikan, hampir hancur menjadi tumpukan puing-puing yang berserakan. Struktur kapal yang dulu kokoh tidak ada lagi, dengan setiap dek dan bagian reruntuhan arsitektur sekarang hancur total. Potongan-potongan lambung kapal dan sisa-sisa interior kapal berserakan di permukaan air, menandakan akibat dari pertempuran yang intens.
Di tengah kekacauan itu, gumpalan lumpur hitam yang menyebar perlahan mengapung di air di antara sisa-sisa reruntuhan, bersama dengan sisa api yang secara sporadis membakar sebagian reruntuhan. Gumpalan asap tebal yang kotor dan tajam berputar ke atas dari kobaran api, mencemari udara di sekitarnya.
Lintasan yang dilalui Burung Camar ditandai dengan jelas oleh jejak aneh berupa zat mirip lumpur, yang membentang lebih dari sepuluh mil melintasi laut. Jejak ini secara mengerikan mencerminkan jejak menjijikkan yang ditinggalkan oleh makhluk bertubuh lunak yang muncul dari air, lendirnya bergelombang mengikuti irama gelombang laut dan dengan keras kepala menolak untuk larut.
Deru artileri pertahanan pantai yang sebelumnya memekakkan telinga berhenti, dan aroma asap mesiu yang menyengat dan bertahan lama meresap ke seluruh garis pantai di dekatnya. Kolonel Lister mendapati dirinya terpikat oleh pemandangan bangkai kapal yang terbakar di permukaan air. Baru sekarang dia berani membayangkan bahwa entitas mengerikan itu memang telah dihentikan sepenuhnya. Dengan napas ragu-ragu, dia berani memecah kesunyian yang baru ditemukan itu, bertanya, “Apakah sudah berakhir?”
“Mungkin ini hanya permulaan dari sesuatu yang jauh lebih rumit,” jawab Agatha, suaranya sedikit serak. Tatapannya sesekali berkedip dengan cahaya halus saat dia terus memantau alam roh, dengan hati-hati mengamati setiap gerakan di dalam reruntuhan yang dapat menunjukkan kemajuan terus-menerus menuju negara-kota mereka. “Ingat, masalah dengan Seagull dimulai setelah kapal itu kembali dari Pulau Dagger.”
Wajah Lister menjadi gelap mendengar komentar ini.
“Kapan komunikasi terakhir yang kita terima dari pulau itu?”
“Beberapa jam yang lalu, sebuah telegram diterima yang memastikan semuanya normal,” Lister berbagi, dengan kerutan di dahinya. “Juga tidak ada gangguan yang dilaporkan dalam komunikasi psikis gereja.”
“Kolonel, kita harus segera mengkarantina Pulau Dagger. Mulai saat ini, kita tidak boleh mempercayai pesan apa pun dari pulau itu,” Agatha menasihati dengan serius sambil mendesah. “Saya harus kembali ke katedral sekarang. Saya mengantisipasi mandat karantina yang lebih luas akan segera diberlakukan.”
“Saya menghargai bantuan Anda, Nona Agatha.”
“Semua ini demi menjaga ketenangan negara-kota kita,” bisik Agatha. Ia lalu membacakan sebuah peribahasa singkat dari Kitab Orang Mati, “Tertib dalam segala hal.”
…
Hanya setengah jam sebelum kejadian ini.
Suara gemuruh yang menggelegar dari kejauhan terus meningkat intensitasnya, setiap gelombang suara semakin terkonsentrasi daripada sebelumnya. Berdasarkan arah datangnya suara-suara ini, tampaknya suara-suara itu berada di dekat pantai timur negara-kota itu.
Duncan mengangkat pandangannya ke langit ke arah suara gemuruh itu. Di sana, ia samar-samar dapat melihat munculnya awan yang naik.
“Apa yang menyebabkan suara itu?” tanya Alice gugup, memegangi kepalanya dengan kedua tangannya saat dia menoleh ke Duncan dengan ekspresi bingung. “Mungkinkah itu guntur?”
“Suaranya… mengingatkan pada tembakan meriam berat,” Vanna berkata, ekspresinya menunjukkan sedikit kekhawatiran. “Mungkinkah itu suara artileri pertahanan pantai? Apa yang mungkin terjadi? Mengapa mereka menembak dengan cepat…”
Wajah Duncan berubah menjadi topeng yang merenung. Pikirannya segera teringat laporan yang baru saja diserahkannya kepada penjaga yang berpengalaman. Pikiran berikutnya adalah arah Pulau Dagger—apakah prediksinya akurat?
Tiba-tiba, suara kepakan sayap menembus udara. Seekor merpati gemuk yang tidak mencolok muncul dari balik bayang-bayang gedung di dekatnya, terbang ke langit dengan kecepatan tinggi, tujuannya tidak terlihat.
“Jangan khawatir, aku sudah mengirim Ai untuk meninjau situasi,” Duncan meyakinkan, tatapannya beralih ke bangunan agak tua yang berdiri di hadapan mereka, “Silakan, lanjutkan deskripsimu tentang rumah ini.”
Morris segera menenangkan diri, bersiap untuk melanjutkan perkenalannya yang terputus. Suara gemuruh yang mengancam dari kejauhan masih bergema di udara, tetapi ketenangan sang kapten menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir. “Vanna dan saya memilih rumah ini dari empat rumah sewa potensial. Tiga rumah lainnya terletak di dekat pusat kota, yang akan membuat perjalanan menjadi sangat merepotkan, atau rumah-rumah tersebut dalam kondisi rusak parah sehingga tidak layak huni. Meskipun sudah tua, rumah ini dirawat dengan baik oleh pemiliknya, dan bagian dalamnya dijaga dengan sangat bersih.”
“Tempat tinggal ini terletak di 44 Oak Street, bersebelahan dengan Fireplace Street, tempat pemilik rumah mengelola properti lain dan tidak akan mengganggu kami selama hari kerja. Sebuah jalan setapak yang unik menghubungkan kedua blok, dengan sebuah gereja kecil yang menawan di alun-alun di antara keduanya, yang terletak cukup jauh dari tempat tinggal kami…”
“Kami telah menegosiasikan perjanjian sewa jangka pendek, yang memang memiliki sewa harian yang sedikit lebih tinggi daripada sewa jangka panjang, tetapi perjanjian ini memberi kami fleksibilitas untuk mengosongkan tempat ini kapan saja. Kami telah membayar sewa setengah bulan di muka. Vanna dan saya telah berkesempatan untuk bertemu dengan pemilik rumah, yang merupakan wanita yang terpelajar dan ramah. Setelah mengetahui identitas saya sebagai seorang sarjana keliling, ia dengan baik hati menyediakan beberapa kebutuhan dasar…”
Saat Duncan mendengarkan cerita lengkap lelaki tua itu, matanya mengamati tempat tinggal sementara yang akan menjadi rumahnya.
Rumah itu adalah rumah khas kota utara dengan dinding luar berwarna putih keabu-abuan kasar yang dilapisi plester berpori yang bersifat isolasi. Selain itu, bangunan itu memiliki dua lantai, jendela-jendela sempit, dan pintu gelap yang disertai lampu dinding dan celah kotak surat. Atapnya, dibangun dengan sudut yang curam dan dilapisi genteng hitam, dirancang agar salju mudah mencair dan rontok. Pipa-pipa uap dan gas yang tebal menjorok dari jaringan pipa besar di atas blok dan masuk ke dalam bangunan di sepanjang atap pelana.
Meski bukan tempat tinggal yang mewah, tempat itu cukup memadai sebagai tempat tinggal sementara. Bahkan, tempat itu menawarkan lebih banyak ruang daripada bangunan dua lantai milik Pland, yang berfungsi ganda sebagai tempat penyimpanan dan tempat tinggal.
Membiarkan tugas mengatur akomodasi kepada Morris dan Vanna memang merupakan keputusan yang bijaksana, karena awak kapal lainnya kemungkinan akan kesulitan untuk menangani tanggung jawab seperti itu secara efektif.
Morris memimpin jalan, mengeluarkan kunci dari sakunya dan dengan cekatan membuka kunci pintu depan, dengan Duncan dan Alice mengikutinya dari dekat.
Begitu masuk, mereka disambut oleh serambi yang dirancang untuk melepas alas kaki dan mengganti pakaian luar. Serambi itu terbuka ke ruang tamu yang cukup luas. Dindingnya dihiasi dengan kertas dinding berwarna kuning lembut dengan pola-pola rumit yang terang. Ruang makan bersebelahan dengan ruang tamu, di seberangnya terdapat kamar tidur. Tepat di seberang pintu depan, sebuah tangga menjanjikan akses ke lantai dua, yang tampaknya merupakan lokasi sebagian besar kamar tidur.
Lantai kayu keras di bawah kaki mereka mengeluarkan bunyi derit lembut di setiap langkah, sebagai bukti pendengaran akan berlalunya waktu. Perabotan sederhana namun terawat baik—meja dan kursi—berdiri berkilauan di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela. Ruangan itu sangat bebas debu. Di atas meja makan, buket bunga berwarna-warni, yang jelas terbuat dari kain atau plastik, memberikan sentuhan keceriaan pada ruangan itu.
“Pemilik rumah memberikan ini kepada kami,” jelas Morris sambil menunjuk ke arah buket bunga. “Ini tradisi di Frost. Untuk menyambut penyewa baru, pemilik rumah memberikan buket bunga yang tidak akan layu selama musim dingin, yang melambangkan kesehatan dan keselamatan.”
“Setiap tempat punya tradisi uniknya sendiri,” jawab Duncan sambil tersenyum tipis, “Aku suka sekali tempat ini… dan mengingat jaraknya yang jauh dari jalan utama, tempat ini seharusnya bisa menjadi tempat yang tenang.”
Saat dia berbicara, tatapannya beralih ke lantai dua, “Sepertinya kita punya cukup ruang untuk membawa Nina dan Shirley ke sini untuk mengerjakan tugas sekolah mereka. Mereka sudah mulai menyuarakan ketidakpuasan mereka tentang kemonotonan di kapal.”
Sebuah kedutan halus muncul di sudut mulut Vanna ketika dia berkata, “Shirley mungkin memang sedang meratapi kebosanannya, tapi aku curiga dia tidak bersemangat menunggu kesempatan untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya di kota.”
Duncan melambaikan tangannya dengan acuh, “Terlepas dari motivasi pribadinya, penting baginya untuk lebih berusaha dalam akademisnya. Dog sudah mampu membaca koran dengan relatif mudah, sementara dia masih bergulat dengan ejaan belasan sayuran umum. Ini adalah situasi yang membuatku khawatir tentang masa depannya. Jika ini terus berlanjut, dia bahkan tidak akan mampu mengimbangi Alice.”
Alice, yang prestasi akademisnya tidak jauh lebih baik dari Shirley, menggaruk kepalanya dan tersenyum polos, agak malu, “Hehe…”
Duncan menanggapi dengan ekspresi datar, “Jangan salah mengartikan komentarku sebagai pujian – fakta bahwa kamu dan Shirley bersama-sama tahu lebih sedikit kata daripada Dog bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.”
Alice sempat terkejut, alisnya berkerut karena berpikir saat ia mencoba mengukur apakah ia dan Shirley memang memiliki kosakata yang lebih sedikit daripada Dog. Sementara itu, gemuruh gemuruh yang samar-samar yang menggarisbawahi percakapan mereka perlahan mulai menghilang.
“Suaranya sudah berhenti…” Vanna mencatat, telinganya sudah terbiasa dengan gema yang menenangkan dari jauh.
Duncan tetap diam, tetapi melalui ikatan mental mereka yang unik, dia sudah mengetahui apa yang ditemukan Ai di sumber keributan yang jauh.
Selama periode penyesuaian dan aklimatisasi yang signifikan, hubungan Duncan dengan Ai telah berkembang ke tingkat keintiman dan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dengan konsentrasi yang cukup, ia tidak hanya dapat berbagi penglihatan Ai dan berbagai indra lainnya, tetapi juga dapat menyalurkan sebagian kekuatannya sendiri tanpa perlu meninggalkan wujud fisiknya.
Di wilayah pelabuhan timur Frost, seekor merpati putih gemuk bertengger di atas menara, matanya yang bulat terpaku pada pemandangan laut yang diselimuti asap dan pelabuhan yang ramai. Aktivitas tentara yang panik melesat di sekitar pelabuhan, serta “polusi minyak” hitam yang menyebar mencemari laut, tercermin di matanya, yang kadang-kadang berkedip dengan nyala api hijau samar.
“Tidak ada alasan untuk khawatir,” Duncan menyatakan, mengalihkan fokusnya dari pemandangan di kejauhan dan mengangguk kecil ke arah Morris dan Vanna, “Itu adalah upaya invasi, tetapi para pembela Frost berhasil menangkisnya.”
Ekspresi Vanna berubah drastis saat mendengar invasi, “Invasi?!”
“Jika pemahamanku benar, ancaman itu berasal dari Pulau Dagger. Penguasa Frost pasti sudah memahami betapa seriusnya situasi ini, sehingga semakin sulit bagi sesuatu yang berbahaya untuk muncul dari pulau itu,” Duncan berkata dengan tenang, “Sekarang, dengan Armada Kabut Tyrian yang juga mendekati Pulau Dagger, kehadiran mereka hanya akan meningkatkan status siaga penguasa Frost. Mengingat kewaspadaan yang meningkat di seluruh kota, para pemuja Annihilation yang menyamar kemungkinan akan muncul dari balik bayang-bayang. Mendeteksi aktivitas mereka akan jauh lebih mudah.”
Percakapan mereka tiba-tiba terputus oleh ketukan di pintu yang tak terduga, membuat ekspresi terkejut sekilas terlintas di wajah sang kapten hantu.
Mungkinkah mereka sudah menerima tamu segera setelah pindah?
“Saya akan membukakan pintu,” tawar Morris sambil berjalan menuju pintu masuk. Saat membuka pintu, dia berseru kaget, “Anda…”
Berdiri di ambang pintu adalah seorang gadis muda, mengenakan mantel putih tebal dan topi wol.