Bab 349: Salju, Kabut, dan RahasiaBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi dalam peti jenazah kuno yang gelap dan sempit, seorang uskup tua terbaring terbungkus perban berlapis-lapis yang mengingatkan kita pada mumi Mesir dari masa lampau. Setelah bertahun-tahun bungkam, akhirnya ia mengungkap rahasia yang telah dijaga ketat selama lima dekade.
Setelah pernyataannya, keheningan yang mendalam meliputi ruangan itu, ketegangan yang hampir nyata terasa di udara hingga Agatha, yang tidak dapat menahan keheningan lebih lama lagi, menyuarakan pikirannya: “Namun, tampaknya jelas bahwa situasi ini masih jauh dari selesai.”
Uskup tua itu tetap diam, beban bertahun-tahun tampak dalam kebisuannya. Tanpa gentar, Agatha mendesak lebih jauh: “Menurut penilaianmu… apakah menurutmu insiden aneh yang terjadi secara teratur di negara-kota dan bayangan buruk yang ditimbulkan oleh Pulau Dagger merupakan bagian dari jaringan strategi rumit Ratu Es?”
“Ratu, dia bukan dewa,” Uskup Ivan memulai, menggelengkan kepalanya dengan rasa tidak percaya. Pikirannya, yang dipenuhi dengan serpihan-serpihan masa lalu, berjuang untuk mengingat detail rumit dari peristiwa yang terjadi lima puluh tahun sebelumnya. “Dia mungkin telah meramalkan bahwa akan ada pembangkang yang berusaha mengganggu tindakannya yang dianggap ‘ceroboh’, tetapi dia tidak dapat meramalkan peristiwa yang terjadi di sini setengah abad kemudian,” akunya, suaranya dipenuhi dengan penyesalan dan ingatan yang memudar. “Sejujurnya, saya tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang diucapkan ratu kepada saya pada malam yang menentukan itu. Selama ritual pengiriman jiwa, dia tampak berbicara dengan saya terus-menerus, tetapi Anda harus mengerti bahwa melakukan upacara seperti itu menuntut fokus yang tak tergoyahkan, dan seseorang harus menghirup dupa yang kuat sebelumnya, jadi… ingatan saya sayangnya tidak jelas.”
Berhenti sejenak, ia merentangkan tangannya sebagai isyarat ketidakberdayaan: “Dalam keadaan normal, tidak boleh ada dialog antara ‘almarhum’ yang terbaring di panggung upacara dan pendeta yang melakukan ritual terkait pengalaman upacara tersebut.”
Agatha terdiam, pikirannya aktif memproses informasi, mencoba menyusun teka-teki di hadapannya. Setelah beberapa saat, dia memberanikan diri, “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut tentang keadaan saat itu? Sebelum Proyek Abyss berakhir… apa lagi yang Anda saksikan di dalam gereja itu?”
“…Dari apa yang saya ingat, hari itu adalah hari dengan hujan salju lebat, mengingatkan kita pada tahun ini, dan untuk waktu yang cukup lama, hujan salju yang tak henti-hentinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Salju yang menumpuk sering kali menutupi jalan-jalan di sekitar kapel yang sederhana, sehingga batas-batasnya tidak dapat dikenali. Banyak orang terpeleset dan jatuh,” kenang Uskup Ivan dengan irama yang pelan dan pelan. Suaranya yang teredam dan jauh mengingatkan kita pada musim dingin yang membekukan setengah abad yang lalu. “Orang-orang yang terluka sering kali mencari perlindungan dan pertolongan di gereja, karena klinik-klinik setempat sudah kewalahan dengan pasien.”
“Dulu, Proyek Abyss menjadi sumber keresahan yang cukup besar di dalam kota. Tidak seperti sekarang, proyek ini bukan topik yang ditutup-tutupi. Meskipun inti permasalahannya dirahasiakan, warga biasa mengetahui proyek ‘eksplorasi samudra’ ini. Oleh karena itu, orang-orang sering mengunjungi gereja dan menceritakan ‘fenomena tidak biasa’ yang mereka amati…”
“Fenomena yang tidak biasa?” sela Agatha, rasa ingin tahunya terusik.
“Benar-benar kejadian yang aneh. Beberapa orang menceritakan melihat kilatan misterius yang berasal dari rumah-rumah yang sudah lama ditinggalkan, sementara yang lain mengaku melihat wajah-wajah tetangga mereka yang sudah dikenal tiba-tiba berubah dalam semalam. Beberapa bahkan melaporkan menyaksikan gerbang kuburan berderit terbuka di bawah sinar bulan, dan orang mati yang dikuburkan pada siang hari terlihat berjalan keluar dari kuburan pada malam hari, dengan berani dan tanpa ragu-ragu. Kisah-kisah mengerikan dan mengerikan seperti itu tersebar luas, terjadi terus-menerus selama waktu itu. Tentu saja, mengingat proyek paling jahat negara-kota itu adalah Proyek Abyss, orang-orang mulai mengaitkan semua anomali ini dengannya, dan akhirnya… kesalahan jatuh pada Frost Queen.”
“Orang-orang yang dimakamkan di pemakaman itu muncul dengan berani,” Agatha menimpali, mendengarkan kisah uskup tua itu. Dahinya berkerut karena berpikir seolah-olah kata-katanya membangkitkan kesejajaran yang tidak nyaman dengan masa kini. “Dan cahaya yang tidak dapat dijelaskan muncul di rumah-rumah yang ditinggalkan, ini… kedengarannya sangat mirip dengan…”
“Itu sangat mirip dengan mayat buatan yang ditemukan di Pemakaman No. 3 dan ruangan menyeramkan yang kau temui di Jalan Perapian 42, bukan?” sela uskup tua itu perlahan. “Tapi kau telah melihat bukti nyata dan bahkan mengumpulkan apa yang tampak seperti materi purba. Saat itu, yang kita miliki hanyalah rumor yang tersebar. Orang-orang akan mendatangiku setiap hari dengan cerita-cerita mereka tentang hal-hal yang aneh, tetapi meskipun telah mengerahkan penjaga kota untuk menyelidiki, mereka semua kembali dengan tangan hampa.”
“Semuanya kembali dengan tangan hampa?” tanya Agatha, nada tidak percaya terdengar dalam suaranya.
“Ya, kami menindaklanjuti klaim warga. Bahkan setengah abad yang lalu, kami mematuhi prosedur yang ketat. Saya mengirim banyak orang untuk menyelidiki laporan yang mengerikan ini, dan penjaga gerbang katedral saat itu bahkan secara pribadi melakukan penyelidikan yang mirip dengan penyelidikan Anda, tetapi kami tidak menemukan apa pun. Selain warga yang semakin gelisah, negara-kota itu sendiri tetap tampak normal. Namun, tempat pengujian untuk Proyek Abyss mulai ditutup secara bertahap, dan di dalam batas-batasnya yang tertutup rapat, kengerian mulai terungkap.”
“Mengenai hakikat sebenarnya dari kejadian-kejadian di sana… Anda pasti telah memperoleh informasi dari arsip-arsip—kemunculan kapal selam kloning yang tidak dapat dijelaskan, kedatangan dan kepergian orang-orang asing yang tidak dikenal, dan para penjelajah yang menemui ajal mereka di kedalaman yang tak terduga.”
Agatha terdiam sesaat, pikirannya berkecamuk. Perasaan yang tidak dapat dijelaskan mengganggunya. Ada sesuatu yang tidak beres dalam narasi uskup tua itu, ada bagian yang hilang, atau mungkin ada yang tidak selaras, yang tidak terdeteksi selama lima puluh tahun.
“Jadi, meskipun Proyek Abyss menimbulkan kepanikan yang meluas pada saat itu, pada kenyataannya, semua insiden abnormal itu terkurung dalam tempat pengujian, dan sebagian besar kota negara itu tetap berjalan seperti biasa. Meskipun warga berada di bawah tekanan psikologis yang cukup besar karena perintah ekstrem sang ratu, operasi kota menghadapi kesulitan, dan orang-orang terus-menerus melaporkan kejadian aneh. Namun dari sudut pandang pengaruh supernatural, ‘kerusakan’ dari kedalaman tidak pernah melampaui batas yang disegel?”
“…Setidaknya itulah yang kuingat,” uskup tua itu setuju, mengangguk pelan. Namun, dia segera beralih ke arah lain. “Meskipun begitu, aku tidak bermaksud membebaskan Ratu Frost dari era itu. Bahkan jika negara-kota itu mempertahankan rutinitasnya, Proyek Abyss-nya telah membebani ekonomi Frost dan membuat warganya gelisah hingga ke ambang kehancuran. Apakah Proyek Abyss tetap berada di bawah kendalinya yang kuat atau lepas kendali, pemberontakan adalah hal yang tak terelakkan.”
Agatha tampaknya mengabaikan pernyataan penutup uskup saat tenggelam dalam pikirannya sendiri. Setelah merenung sejenak, dia menggelengkan kepalanya, “Mari kita fokus pada situasi saat ini, Uskup Ivan. Saya tertarik mendengar pandangan Anda mengenai situasi terkini di kota ini dan laporan yang saya pegang ini.”
“Anda telah menemukan tanda-tanda Annihilator di kota dan mengumpulkan bukti yang mendukung keterlibatan mereka, yang merupakan hal yang menggembirakan. Ketika berhadapan dengan kontaminasi supernatural, aspek yang paling mengerikan bukanlah identitas musuh Anda, tetapi ketidakpastian karena tidak mengetahui siapa mereka.” Uskup Ivan berkata perlahan, sambil memegang dokumen dalam genggamannya.
“Laporan yang Anda sampaikan juga menyinggung hal ini—berspekulasi bahwa Annihilator di Frost telah menjalin kontak dengan kekuatan laut dalam melalui suatu ritual rahasia, yang menyebabkan tumpahan langsung polusi laut ke negara-kota tersebut. Jadi, prioritas kita seharusnya adalah menemukan lokasi upacara pemujaan ini.”
Agatha menatap tajam ke mata sang uskup, yang terlihat di antara balutan perban. “Apakah kau percaya… ‘pengunjung’ yang menulis laporan ini dapat dipercaya?”
“Paling tidak, setiap pernyataan dalam laporan tersebut didukung oleh bukti faktual, dan bahkan bagian-bagian yang saat ini tidak dapat dikonfirmasi pun selaras secara logis,” Uskup Ivan menganggukkan kepalanya tanda setuju. “Tentu saja, saya tidak dapat menjamin dapat dipercayanya keberadaan penulis. Sentimen dan sudut pandang makhluk yang lebih tinggi sangat berbeda dari pemahaman manusia, sehingga kita tidak akan pernah dapat memahaminya melalui logika emosional manusia.”
“Saya hanya bisa menyarankan bahwa ketika mereka untuk sementara waktu menunjukkan kenetralan atau keramahan, kita dapat bekerja sama atau bahkan berkolaborasi secara proaktif dengan mereka. Namun, jika mereka tiba-tiba merasa permainan ini membosankan dan memilih untuk menentang kita, kita tidak boleh membiarkan diri kita terkejut atau bingung. Bagaimanapun, satu-satunya makhluk tingkat tinggi yang benar-benar dapat dipercaya dan setia di alam semesta ini adalah Empat Dewa; yang lainnya bukanlah musuh atau sekutu.”
Kata-kata uskup tua itu sangat menyentuh hati nuraninya selama lima puluh tahun. Meskipun status mereka setara, Agatha merasa perlu untuk mengangguk hormat sebagai tanda terima kasih.
“Lain kali pengunjung datang, saya akan berusaha untuk memulai interaksi dan mengukur sikap mereka saat ini.”
“Itu memang akan bermanfaat,” jawab Uskup Ivan sambil mengangguk setuju.
Agatha berhenti sejenak untuk berpikir, tatapannya beralih ke dokumen yang dipegang erat oleh uskup tua itu, “Itu berarti sekarang kita hanya punya satu masalah rumit untuk dipecahkan.”
Mengikuti petunjuknya, pandangan Uskup Ivan juga tertuju pada bagian akhir laporan.
Keseluruhan surat itu jelas dan mudah dipahami, kecuali bagian akhir yang tampaknya membingungkan pengurus makam yang awalnya menerima surat itu dan sekarang Agatha dan Uskup Ivan dalam memahami implikasi yang mendasarinya.
Dua wakil terkemuka dari komando tertinggi gereja di negara-kota itu memusatkan perhatian pada trio mata mereka yang terselubung di bawah balutan perban, terpaku pada kesimpulan surat itu – pengunjung misterius itu telah mengenkripsikan sebuah teka-teki ke dalam pesan rahasia mereka.
“…Apa arti angka-angka ini?” tanya Uskup Ivan ragu-ragu.
Agatha menggelengkan kepalanya perlahan, “Aku juga bingung.”
“…Mungkin kita bisa menggunakan jasa seorang peramal untuk menyimpulkan maknanya atau mengumpulkan tim matematikawan dan mistikus untuk bekerja sama. Ini berpotensi menjadi kode numerik samar yang mengisyaratkan masa depan negara-kota tersebut.”
“Itu hipotesis yang masuk akal.”
…
Di pinggiran kota atas, berdekatan dengan Fireplace Street, di 44 Oak Street, Duncan berdiri menatap ke luar jendela ramping di ujung koridor lantai dua, terpesona oleh kegelapan yang merayap.
Setelah jeda sejenak, dia tiba-tiba menoleh, melirik Vanna yang tengah asyik dengan dunianya sendiri di dekatnya: “Apakah menurutmu mereka sudah meneruskan pembayarannya sekarang?”
Terbangun dari lamunannya, Vanna tampak bingung, “Uh… apa?”
“Datanglah ke bank untukku besok dan periksa apakah mereka sudah memproses pembayaran,” perintah Duncan dengan sungguh-sungguh. “Dalam laporan itu, aku menyertakan nomor rekening anonim yang khusus ditujukan untuk menerima hadiah atas kirimanku.”
Vanna, menanggapi: “Apa…?”