Bab 352: Informan dan Saluran Air Bawah TanahBab SebelumnyaBab BerikutnyaSetelah dua hari berturut-turut turun salju, cuaca cerah yang singkat tampak menghilangkan kesuraman yang menyelimuti negara-kota itu. Seolah terbangun dari tidur panjang, Frost kembali ke ritme kehidupannya yang biasa. Bajak salju dan peralatan pencairan salju mulai bekerja, dengan tekun membersihkan timbunan salju tebal dari jalan-jalan utama kota. Jaringan pipa gas bertekanan tinggi dan sistem tenaga yang telah teruji waktu sekali lagi berhasil melewati ujian, membuktikan keandalannya, dan mekanisme perkotaan yang vital seperti pabrik dan transportasi umum kembali beroperasi.
Suara dengung dan denting berbagai kereta dan mesin berangsur-angsur terdengar, selaras dengan terbitnya matahari, menandakan terbangunnya kota itu.
Namun, di balik kedok kembalinya keadaan normal ini, ketegangan yang tidak biasa dan nyata perlahan-lahan merasuki seluruh kota. Perubahan suasana hati ini, yang sebelumnya hanya dapat dirasakan oleh sedikit orang yang peka, kini tampak jelas bahkan bagi warga biasa.
Rangkaian peristiwa yang memicu keresahan ini bermula dari laporan di surat kabar lokal. Pengumuman pengendalian darurat yang dikeluarkan oleh Balai Kota telah menimbulkan kecurigaan dari mereka yang mengetahui berita tersebut. Selain itu, rumor berikutnya tentang penampakan Armada Kabut yang ditakuti di dekat negara-kota tersebut, yang berasal dari lingkungan pesisir, menambah panasnya suasana. Tak lama kemudian, campuran berita yang sah dan palsu mulai menyebar ke setiap sudut kota.
Pengamatan lain yang meresahkan semakin memicu kekhawatiran kota: pasukan keamanan kota sering dimobilisasi; pasukan penjaga berkumpul di sekitar beberapa kuburan; berita yang mengkhawatirkan dari lingkungan tertentu, ditambah dengan kisah-kisah aneh tentang “kembalinya orang mati” yang telah beredar di kota selama sebulan. Elemen-elemen yang membingungkan ini tampaknya bergabung menjadi satu narasi firasat, yang diam-diam menyebar ke seluruh kota.
Negara-kota di Laut Tanpa Batas menyerupai kandang merpati yang penuh sesak, dipisahkan oleh hamparan laut yang luas namun dalam jangkauan satu sama lain. Komunikasi antarnegara-kota itu sulit, namun tidak ada yang lebih mudah daripada menyebarkan berita di dalam negara-kota.
Meskipun ketegangan meningkat, kehidupan harus berjalan seperti biasa. Sementara rumor yang meresahkan terus beredar di kota, warganya melanjutkan kehidupan sehari-hari mereka. Suasana kota yang menegangkan membuat percakapan menarik selama perjalanan dengan transportasi umum atau pertemuan di bar lokal, tetapi itu tidak cukup untuk mengganggu fungsi negara-kota tersebut.
Penduduk dunia ini sudah lama terbiasa dengan bayang-bayang kehidupan mereka. Di mata mereka, kejadian aneh yang terjadi di kota hanyalah status quo. Kegiatan pemujaan sehari-hari dan kemunculan monster malam yang sporadis diterima sebagai bagian dari realitas mereka. Sebaliknya, kota yang tetap damai dan tenang setelah matahari terbenam akan tampak sebagai penyimpangan bagi mereka.
Di persimpangan antara Pemakaman No. 4 dan Oak Street, sebuah pub sederhana yang dikenal sebagai “Golden Flute” mulai ramai dengan aktivitas.
Di pagi hari, sejumlah besar warga yang akan pergi ke pabrik akan melewati persimpangan ini. Golden Flute, sebuah pub murah yang sering dikunjungi oleh warga kota, adalah tempat persinggahan yang ideal untuk makan atau minum sebelum bekerja. Tidak hanya menawarkan minuman, tetapi juga kopi yang mengenyangkan dan sarapan sederhana, tempat ini menjadi tempat berlindung dari rasa lapar dan dingin yang menggigit. Kesempatan untuk mengobrol santai sambil sarapan di Golden Flute memberikan waktu sejenak untuk bersantai sebelum hiruk pikuk hari kerja dimulai.
Nyonya rumah pub itu dengan bersemangat berlarian di antara meja-meja bundar, melayani pelanggan dengan riang, sementara bartender dengan tekun melayani pelanggan dari belakang bar. Cahaya hangat dan mengundang membanjiri ruangan dari lampu-lampu di atas kepala, secara efektif mengusir hawa dingin musim dingin dari tempat yang ramai itu. Tidak jauh dari bar, seorang pria paruh baya dengan wajah kurus memanjang dan rambut berwarna jerami yang rapuh duduk asyik membaca koran, sambil terus mengawasi dengan waspada, namun hati-hati, aktivitas pub dari sudut matanya.
Pub itu biasanya berisik, dengan suara-suara yang dipenuhi humor kasar dan kata-kata makian yang tak terkendali. Pelanggannya tidak terdiri dari apa yang disebut “warga kelas atas”. Sebaliknya, tempat itu sebagian besar dikunjungi oleh para pekerja biasa dari daerah pinggiran kota yang sedang dalam perjalanan menuju tempat kerja mereka di kawasan industri. Para pria dan wanita ini berkumpul di sini, memanfaatkan waktu istirahat singkat yang disediakan saat sarapan untuk membahas kejadian-kejadian di kota pinggiran dan kawasan industri serta bertukar pandangan tentang perubahan terkini di negara-kota tersebut.
Sebagian besar pendapat mereka biasanya dangkal dan monoton, sehingga tidak layak mendapat perhatian serius. Tidak seorang pun benar-benar tertarik dengan perspektif mereka tentang urusan kota, dan selama tidak terjadi perkelahian fisik di dalam pub, semuanya dianggap baik-baik saja.
Manajer setengah baya berambut kuning itu dengan santai membalik halaman berikutnya dari korannya, menahan menguap yang menunjukkan kebosanannya.
Tiba-tiba, ia merasakan ada jeda yang tidak dapat dijelaskan di tengah kegaduhan yang biasa terjadi di ruangan itu. Beberapa saat kemudian, ia merasa seolah-olah ada sesuatu yang menghalangi cahaya di atas.
Dia mendongak, mendapati sosok yang tangguh sedang berdiri di atasnya.
Orang itu mengenakan mantel hitam yang mengingatkan pada langit malam, dengan kerah tinggi yang menutupi sebagian besar wajahnya. Topi bertepi lebar menutupi kepala mereka seperti awan badai yang mengancam, melindungi wajah mereka dari mata-mata yang mengintip. Pandangan terbatas di antara pakaian memperlihatkan pola perban yang rumit.
Manajer itu dihinggapi rasa intimidasi yang luar biasa. Hampir seolah-olah dia bisa melihat tekanan yang terpancar dari sosok yang menakutkan itu. Jantungnya berdebar kencang, dan ekspresi panik secara refleks terpancar di matanya. Pikiran awalnya adalah bahwa penyusup itu adalah seorang pendeta dari Gereja Kematian. Bagaimanapun, para pendeta yang taat itu memiliki kegemaran pada “estetika perban” yang berlebihan yang agak tidak lazim bagi orang awam. Namun, dia segera menyadari bahwa orang itu tidak dihiasi dengan lambang segitiga gereja dan tidak membawa tongkat standar penjaga.
Setelah gelombang kepanikan awal, manajer setengah baya itu berusaha keras untuk menenangkan diri. Ia melihat tiga orang berdiri di belakang sosok yang menjulang tinggi itu: seorang wanita muda yang luar biasa tinggi, seorang pria tua yang tampak lembut, dan seorang wanita pirang yang anggun dan misterius yang bersembunyi di balik kerudung. Ia segera mendapati dirinya memeras otaknya untuk mencari kemungkinan.
Mereka jelas adalah “tamu” yang datang dengan minat khusus padanya. Dilihat dari pakaian mereka yang menyeramkan, mereka tampaknya tidak memiliki niat baik. Aura mengintimidasi yang mereka pancarkan membuatnya sulit bernapas. Apakah mereka pejabat yang menyamar dari departemen keamanan kota pusat? Atau apakah mereka utusan dari kekuatan lain yang bermarkas di lautan yang dingin? Mengapa mereka mencarinya? Apakah mereka di sini untuk mengintimidasinya, merekrutnya, atau meminta bantuannya?
Sambil menyingkirkan korannya, ia bangkit dari kursinya dengan tenang dan berwibawa serta mengarahkan pandangannya ke sosok misterius berpakaian hitam. “Bolehkah saya tahu siapa yang Anda cari?” tanyanya.
“Nemo Wilkins, Tuan,” Duncan memulai, memperhatikan kepanikan dan ketegangan yang berkilauan di mata pria paruh baya di hadapannya. Kehadirannya yang mengesankan jelas menimbulkan rasa tidak nyaman, tetapi maksud Duncan bukanlah untuk mengintimidasi. Sebaliknya, ia mengamati reaksi Wilkins – respons emosional yang tidak disengaja ini akan mengungkap potensi gangguan kognitif atau modifikasi memori. “Apakah itu nama Anda?”
“Semua pelanggan di sini pasti kenal dengan namaku,” Nemo Wilkins mengangguk, sambil menunjuk ke bartender di dekatnya. “Saya kira Anda mencari saya? Namun, perlu saya sampaikan bahwa saya hanyalah seorang pengusaha yang rendah hati…”
“Akhir-akhir ini, laut diselimuti kabut, dan angin membawa hawa dingin yang menusuk,” jawab Duncan, sambil mengeluarkan peta negara-kota yang dibuat oleh Tyrian dari balik mantelnya. “Kami sedang mencari minuman hangat, sesuatu yang cukup ampuh untuk menyalakan kembali hati orang yang sudah meninggal.”
Mendengar pernyataan samar Duncan tentang laut dan angin, pola pernapasan Nemo mengalami perubahan yang hampir tak terlihat, dan matanya beralih ke peta negara-kota.
“Manajer” itu sangat pandai menyembunyikan emosi dan gerakan matanya. Faktanya, selain perubahan napas dan denyut nadinya yang cepat, tidak ada yang menunjukkan reaksi yang tidak biasa. Namun, perubahan kecil seperti itu pun tidak luput dari perhatian Vanna.
“Sepertinya kita sudah menemukan orang yang kita cari,” gumam Vanna dalam hati.
Duncan mengangguk menanggapi ucapannya dan mulai melipat peta. “Apakah ada kursi kosong di lantai atas?”
“Tingkat atas saat ini sudah ditempati,” balas Nemo sambil menggelengkan kepalanya. “Silakan ikuti aku.”
Sambil mengucapkan kata-kata itu, ia melangkah keluar dari balik meja kasir, memberi isyarat kepada pengunjung yang tak terduga itu menuju ke sebuah pintu yang terletak di dekat tangga.
Pub itu tetap menjadi pusat kegiatan yang ramai, dan sementara beberapa pengunjung mungkin memperhatikan pertukaran aneh di konter, tidak seorang pun tampak tertarik dengan proses yang sedang berlangsung.
Duncan dan teman-temannya mengikuti Manajer Nemo, berjalan melalui pintu kayu sempit dan masuk ke koridor yang tampaknya mengarah ke area penyimpanan belakang pub. Di tengah lorong, mereka menyelinap melalui pintu lain, menuruni jalan landai yang curam untuk jarak yang cukup jauh hingga suara-suara pub yang ramai terdengar seperti gumaman yang samar-samar. Mereka akhirnya berhenti di depan pintu kayu gelap yang megah.
“Tempat ini tersembunyi cukup dalam,” Morris tak dapat menahan diri untuk berkomentar.
“Pendekatan yang hati-hati tidak akan merugikan, terutama karena kota ini tidak ramah terhadap mereka yang terkait dengan Armada Kabut,” jawab Nemo Wilkins saat ia mendekati pintu. “Musuh mengintai di setiap sudut, bahkan setelah puluhan tahun.”
“Bagaimana Anda berhasil membangun tempat persembunyian bawah tanah yang begitu luas tepat di bawah pengawasan otoritas negara-kota?” Vanna bertanya, minatnya berbeda dengan yang lain. Sebagai seorang inkuisitor, ia menganggap kemampuan “perantara abu-abu” untuk bersembunyi di dalam infrastruktur negara-kota itu cukup menarik. “Bagaimana Anda bisa menggali terowongan yang begitu panjang di bawah pub yang ramai? Bagaimana Anda membuang batu dan tanah? Dan, mungkin yang paling menarik, bagaimana Anda meredam suara penggalian?”
Nemo Wilkins melirik sekilas ke arah wanita berambut putih yang tinggi dan tidak biasa itu dan nada geli mewarnai suaranya saat dia menjawab, “Sebenarnya, ini cukup sederhana – tidak perlu penggalian apa pun. Tempat ini sudah menjadi bagian dari Frost Underground Waterway.”
Saat ia mengakhiri penjelasannya, pintu gelap yang mengancam itu terbuka, engselnya yang berkarat berderit tanda protes. Cahaya hangat dan ramah dari lampu gas membanjiri lorong, mencapai mata Duncan dan timnya.
Secara kombinasi, mereka juga dapat mendeteksi gemericik lembut air yang mengalir dari sumber yang tidak diketahui.
Pandangan Duncan beralih ke luar pintu, mengamati “aula” yang sangat luas yang terbentang di sisi lain. Tampaknya itu adalah persimpangan sistem pembuangan limbah kuno, terowongannya memanjang ke dalam kegelapan yang tak berujung ke segala arah. Aula itu dilengkapi dengan meja, kursi, tempat tidur, dan rak, yang ditata rapi di sudut-sudutnya, membuatnya cukup layak huni.
Jelaslah bahwa ruangan itu dapat menampung sejumlah orang yang signifikan.