Bab 353: Jalur Air KeduaBab SebelumnyaBab Berikutnya“Lokasi ini sudah aman sejak lama,” Nemo Wilkins memulai pembicaraan sambil mengantar Duncan dan anggota kelompok lainnya ke ruang bawah tanah yang tersembunyi. “Anda lihat, selama lebih dari setengah abad, penguasa Frost tidak menyadari rahasia yang tersembunyi di balik kota mereka,” ungkapnya dengan nada penuh kepuasan diri, sambil berhenti sejenak agar informasi itu dapat dipahami oleh para pendengarnya.
“Ini bukan terowongan biasa. Ini adalah sistem pembuangan limbah kuno yang menyebar di bawah kota seperti urat nadi, banyak di antaranya telah lama ditinggalkan. Terowongan ini kering dan tidak berbahaya,” jelasnya, sambil berjalan-jalan di area yang luas itu. “Ada sambungan di sini yang terhubung ke sistem pembuangan limbah permukaan, tetapi yakinlah, semuanya aman. Bahkan jika seseorang menemukan satu atau dua sambungan ini, Balai Kota tidak memiliki tenaga untuk melakukan pencarian menyeluruh terhadap jaringan bawah tanah yang luas ini.”
Saat berbicara, Wilkins, yang juga dikenal dengan julukan ‘pemilik pub,’ berjalan ke arah dinding semen yang menjulang tinggi, memutar katup yang terpasang pada salah satu pipa. Suara mendesis pelan bergema dari kejauhan, memicu lebih banyak lampu gas untuk menyala, cahayanya meningkatkan cahaya yang sebelumnya menyala.
“Yang benar-benar membuatku terpesona adalah ketangguhan Frost masa kini untuk mempertahankan fungsi dasar kota,” katanya sambil menyeringai licik, wajahnya yang kurus memanjang dengan sedikit cemoohan. “Pernahkah kamu bertanya-tanya rahasia apa yang terkubur di selokan ini sejak lima puluh tahun yang lalu? Hanya perajin berpengalaman yang bertugas di bawah pemerintahan Ratu Frost yang akan mengetahui pengetahuan seperti itu.”
Mendengar ini, mata Vanna membelalak karena heran. “Maksudmu fasilitas-fasilitas ini adalah sisa-sisa dari masa pemerintahan Ratu?” tanyanya tiba-tiba, terkejut dengan pengungkapan itu. “Tapi bagaimana mungkin kau bisa merahasiakan jalur air bawah tanah ini?”
Dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, Nemo menjawab, “Saya tidak hadir selama peristiwa penuh gejolak lima puluh tahun yang lalu. Namun, kisah kakek saya, yang mengisi sebagian besar hidup saya, menjelaskannya. Dia berbicara tentang Ratu Frost yang menugaskan infrastruktur bawah tanah yang megah untuk seluruh negara-kota. Itu adalah inisiatif untuk mengelola kelangkaan lahan dan meletakkan dasar bagi perluasan jangka panjang kota. Proyek yang mengesankan ini mencakup jalur air bawah tanah yang canggih, jaringan pipa listrik, jaringan listrik, dan sistem transportasi yang beroperasi penuh. Apa yang Anda lihat di sini, yang dijuluki ‘saluran pembuangan’, sebenarnya adalah lapisan terdalam dari sistem tersebut. Dalam istilah teknis, itu akan dikenal sebagai ‘Jalur Air Kedua’. Di atasnya terdapat ‘Jalur Air Pertama’, sistem pembuangan limbah saat ini yang digunakan oleh Frost.
“Setelah Pemberontakan Frostbite, negara-kota itu berhasil bertahan hidup, bertentangan dengan apa yang diyakini banyak orang. Sementara para pemberontak membanggakan diri karena dengan cepat mengalahkan para pembela terakhir ‘Ratu Gila’, kenyataannya sangat berbeda. Selama 72 jam terus-menerus setelah perebutan Istana Ratu, yang sekarang menjadi pusat kota, pertempuran sengit berkecamuk. Para loyalis mundur ke sistem bawah tanah, mengubah jaringan stasiun kereta bawah tanah dan jaringan pipa menjadi medan pertempuran.
“Sementara itu, di permukaan, saat para pemberontak berparade dengan penuh kemenangan di pusat kota, surat kabar menyiarkan perubahan rezim, dan warga yang ketakutan membarikade diri di dalam rumah mereka. Stasiun bawah tanah ditutup, dan penduduk berkerumun di dekat sumur, berusaha keras untuk menangkap suara pertempuran yang menghantui yang berasal dari jurang di bawah.
“Kerusuhan terus berlanjut hingga hari eksekusi besar,” lanjut Nemo, nada suaranya sedikit muram. “Hari itu, suara gemuruh tebing laut yang runtuh bergema di seluruh kota, yang secara efektif membungkam sisa-sisa perlawanan yang bertahan di bawah tanah.
“Setelah kejadian itu, pengawal setia Ratu dengan cermat menghancurkan semua terowongan vertikal yang mengarah ke ‘Jalur Air Kedua’ ini dan menyegel gerbang yang menghubungkannya dengan ‘Jalur Air Pertama’ di atasnya. Bersamaan dengan serangkaian konflik kecil dan runtuhnya bangunan yang disengaja, hal ini secara efektif memutus ‘Jalur Air Kedua’ dari tingkat atas.”
Saat menceritakan bagian sejarah ini, Nemo mengangkat pandangannya ke langit-langit tebal seperti kubah di atas mereka. Seolah-olah tatapannya memiliki kekuatan untuk menembus lapisan baja, beton, dan batu untuk mengamati kehidupan yang ramai di jalan-jalan kota di atas.
“Pemerintah yang dipimpin pemberontak yang mengambil alih kekuasaan tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa tentang sistem pembuangan limbah yang rumit ini,” tambahnya sambil tersenyum penuh pengertian. “Mereka menyadari dunia bawah tanah Frost yang tersembunyi, tetapi apa yang dapat mereka lakukan? Mereka hanya tahu keberadaannya.
“Akibat runtuhnya tebing itu sangat dahsyat. Kota itu mengalami kerusakan parah, dan Frost butuh beberapa dekade untuk bangkit kembali dari perang saudara. Perekonomian tetap bertahan berkat satu-satunya pilar ekonomi kota yang tersisa – pertambangan bijih. Frost, yang dulunya merupakan negara-kota yang semarak di Laut Dingin, kejayaannya hanya tinggal lembaran-lembaran di buku sejarah. Hingga hari ini, kota itu terus bergantung pada sistem jaringan pipa yang ditinggalkan oleh Ratu Frost.
“Mengingat konteks ini, siapa yang akan memiliki kapasitas untuk menyelidiki jaringan luas yang terkubur jauh di bawah permukaan negara-kota itu? Implikasi finansial dari pembukaan kembali terowongan vertikal dan renovasi ‘Jalur Air Kedua’ terlalu besar untuk dilakukan oleh pemerintah baru. Lebih jauh lagi, dengan populasi yang menipis dan ukuran kota yang menyusut, Frost pascaperang menganggap ‘Jalur Air Pertama’ di tingkat atas sudah cukup.”
Ingatan Vanna tiba-tiba teringat oleh sebuah pepatah yang diucapkan Morris beberapa waktu lalu, dan dia mendapati dirinya menggumamkannya keras-keras, “Asalkan cukup, kami akan melakukannya.”
“Itulah semangatnya,” jawab Nemo sambil terkekeh. “Selama itu cukup, kami akan melakukannya. Kota ini sudah dipenuhi luka dan tidak sanggup menanggung beban pergolakan besar lainnya. Selain itu, di kota sebesar ini, beberapa ‘lumut’ yang bersembunyi jauh di dalam selokan bukanlah masalah. Para bidat, makhluk-makhluk jahat, bayangan-bayangan malam, anomali-anomali yang hilang mengamuk – ada banyak sekali ancaman yang mengintai di balik bayangan, banyak di antaranya menimbulkan kekhawatiran yang lebih besar bagi pihak berwenang dan gereja daripada kami.”
Duncan, yang sebelumnya diam saja, mendengarkan dengan penuh perhatian para ‘informan’ bercerita, akhirnya angkat bicara: “Fasilitas bawah tanah yang begitu besar, lengkap dengan pasokan gas dan listrik, mustahil bagimu untuk mengelola semuanya sendiri, bukan?”
“Sama sekali tidak,” Nemo Wilkins tertawa menanggapi pertanyaan Duncan. “Kami memang memiliki jaringan pendukung yang tersebar di seluruh kota, beberapa bahkan menyusup ke berbagai departemen di Balai Kota. Banyak dari mereka adalah keturunan Pengawal Ratu, seperti saya, dan yang lainnya telah lulus ujian ketat Laksamana Tyrian, membuktikan diri mereka sebagai sekutu yang setia dan dapat dipercaya. Namun, posisi atau identitas mereka membuat mereka tidak bijaksana untuk tampil di depan umum.”
Mendengar ini, Duncan tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepalanya, “Tyrian menyebutkan bahwa dia telah menempatkan beberapa ‘informan’ di Frost. Anak itu jelas meremehkan usahanya. Orang itu pada dasarnya telah membangun jaringan sekutu yang luas di dalam Frost…”
Nemo menangkap istilah khusus yang digunakan Duncan untuk menyebut Tyrian. Raut wajah pria paruh baya itu tampak tegang, tetapi ia memilih untuk tetap diam mengenai hal itu.
Sementara semua orang asyik mengobrol, Morris diam-diam mengamati hamparan luas dunia bawah tanah. Pandangannya beralih ke kubah monumental di atas, pipa-pipa tua yang bersilangan di atas, dan banyak katup serta cabang-cabang pipa di dinding di dekatnya, semuanya jelas-jelas sudah diperbaiki. Setelah beberapa saat, akhirnya dia memecah kesunyiannya, “Apakah Anda masih menguasai seluruh Jalur Air Kedua?”
“Sejujurnya, hanya sebagian kecil saja,” Nemo mengaku, sambil menggelengkan kepala dengan sedikit penyesalan. “Meskipun aku ingin sekali menyatakan bahwa seluruh wilayah bawah tanah berada di bawah kendali kami, kami terkekang oleh keterbatasan tenaga kerja kami, dan hamparan Second Waterway sungguh mencengangkan. Saat ini, kami hanya mengelola sekitar seperlima dari saluran pembuangan yang terbengkalai ini. Sisa areanya terbengkalai karena runtuhan, dibanjiri air limbah beracun, atau sangat terkontaminasi sehingga hampir tidak dapat diakses.”
“Kontaminasi berbahaya?” Vanna, yang mendengarkan, langsung mengernyitkan alisnya, naluri profesionalnya mengambil alih.
“Kadang-kadang, makhluk gaib yang dikejar secara tidak sengaja menemukan jalan mereka ke dalam selokan dan binasa di sini, yang menyebabkan polusi yang meluas. Namun lebih sering daripada tidak, kegelapan itu sendirilah yang melahirkan monster,” Nemo menjelaskan. “Ini adalah wilayah bawah tanah yang luas, dan gas yang kita sedot secara diam-diam dari pipa-pipa di atas tidak mungkin menerangi seluruh Jalur Air Kedua. Jika tidak ada cukup cahaya… wilayah-wilayah itu akan tenggelam dalam kegelapan abadi.”
Untuk sesaat, Vanna terdiam, merasa agak tercekat oleh kenyataan itu.
Sebagai penduduk asli negara-kota Pland yang berkembang pesat dan penjaga ketertibannya, ia berjuang untuk memahami gagasan bahwa sebuah kota dapat membiarkan keadaan seperti itu terus berlanjut – fasilitas bawah tanah yang luas merana dalam kegelapan abadi, bahkan mulai menyembunyikan bayangan dan menjadi terkontaminasi secara permanen. Mungkinkah situasi seperti itu benar-benar ada?
Namun, kenyataan yang terjadi di hadapannya menjadi konfirmasi nyata bahwa hal itu memang mungkin. Selama lebih dari setengah abad, warga Frost telah hidup dalam keadaan seperti itu, tampaknya tanpa gangguan besar.
“Tidak dapat dipungkiri bahwa terkadang ada insiden malang di mana orang-orang yang tidak sengaja masuk ke ruang bawah tanah menghilang, atau bahwa penjaga shift malam menghadapi tingkat kematian yang lebih tinggi dibandingkan dengan mereka yang berada di negara-kota lain, tetapi kejadian seperti itu sekarang telah menjadi hal yang biasa,” kata Nemo.
Dia tidak bisa tidak memperhatikan ekspresi tidak percaya Vanna. Setelah mengetahui bahwa orang-orang ini adalah “orang luar”, dia memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang membuat mereka tercengang.
“Membersihkan bagian-bagian berbahaya dari First Waterway dan terowongan kereta bawah tanah secara berkala, menyebarkan dupa suci dan abu suci secara sporadis ke kedalaman bawah tanah, meningkatkan kompensasi yang ditawarkan kepada para penjaga atas risiko yang mereka hadapi, dan mengharuskan penjaga gerbang untuk melakukan putaran tambahan – tindakan-tindakan ini telah memungkinkan kebanyakan orang biasa untuk menjalani kehidupan yang cukup layak… Mempertimbangkan keadaannya, ini adalah pengaturan yang cukup bagus.” Setelah mengatakan itu, “pemilik bar” itu berhenti sejenak dan berbalik, senyum tersungging di bibirnya, “Percayalah, mayoritas negara-kota berada dalam kesulitan yang sama, dan sudah seperti ini sejak dahulu kala.”
Duncan dan yang lainnya saling bertukar pandang karena kehabisan kata-kata. Setelah keheningan singkat yang tidak mengenakkan, Vanna-lah yang memecah keheningan. Ia menoleh ke Morris dan bertanya, “Bagaimana penilaianmu?”
“Tidak ada indikasi gangguan kognitif. Pola pikir dan ingatan tampak utuh.”
Morris menanggapi pertanyaan Vanna, namun fokusnya tetap tak tergoyahkan pada Nemo Wilkins. Di bawah tatapan penuh perhatian sarjana tua itu, cahaya keperakan yang halus perlahan memudar.
Nemo berkedip, ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Apa… yang kau bicarakan?”
Duncan mengamati pria itu dengan tenang sebelum menjawab, “Tuan Nemo, selamat, Anda tampaknya terbebas dari efek gangguan kognitif apa pun.”