Bab 355: Gangguan di Kedalaman Jalur Air yang TerbengkalaiBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi tengah suara serak yang bergema dari masa lalu, Duncan mendengar suara logam yang berdenting dari dalam kabin, mirip seperti seseorang yang tiba-tiba berdiri dan menjatuhkan sejumlah barang. Tak lama kemudian, suara langkah kaki terdengar, dan seorang pria tua membungkuk karena usia, berambut putih tipis, mengenakan mantel abu-abu kotor, dan wajahnya dihiasi garis-garis penuaan yang dalam, muncul di ambang pintu.
Orang tua itu, yang dikenal sebagai “Hantu Tua,” tetap berada di dalam kabin pengasuhnya, posturnya membungkuk dan pandangannya sedikit kabur saat menjelajahi bagian luar. Penglihatannya tampak tidak memadai untuk melihat siluet para pengunjung yang berkeliaran di luar kabinnya, namun ia segera mulai bergumam, “Ratu telah turun untuk melakukan inspeksi… Saya tidak siap… Para ajudan menunjukkan ketidakmampuan yang semakin meningkat, belum lagi para utusan…”
“Hantu Tua!” Nemo merasa perlu menyela ocehan lelaki tua itu dengan nada tinggi, “Ratu tidak ada di sini! Dia tidak akan kembali! Kita kedatangan tamu hari ini, tamu terhormat yang diatur oleh Kapten Tyrian. Cukup dengan ocehanmu, mereka di sini untuk mengunjungimu.”
Dengan kata-kata ini, Nemo menoleh ke arah Duncan, menunjukkan penyesalan dalam tatapannya, “Saya minta maaf. Seperti yang dapat Anda lihat, kondisi mentalnya agak tidak stabil, dan ia sering mengingat kejadian-kejadian dari masa lalu. Namun, jangan tertipu; ia menunjukkan kejernihan yang luar biasa dalam hal menangani pipa dan katup.”
“Sadar? Aku benar-benar sadar!” Di tengah-tengah diskusi mereka, “Hantu Tua” tampak memahami situasi dan melirik Duncan dan teman-temannya, bergumam, “Tamu… bahkan wajah yang tidak dikenal pun dapat mengakses tempat ini… Apakah kalian sudah memastikan token dan kata sandinya benar?”
“Tentu saja,” Nemo segera menjawab, sambil melirik Duncan dengan waspada, “Tamu-tamu ini sangat kami hormati; mohon perlakukan mereka seperti Kapten Tyrian sendiri.”
“Ah, baiklah kalau begitu, masuklah, meskipun tidak banyak yang menarik di sini,” gerutu Hantu Tua, memberi ruang bagi mereka, “Itu tidak lebih dari sekadar kumpulan relik tua jika itu tidak mengganggumu.”
Vanna mengalihkan pandangannya ke Morris, yang tetap memusatkan perhatiannya pada “Hantu Tua.”
Setelah jeda sebentar, Morris menggelengkan kepalanya dan berbisik, “Sulit untuk memastikannya. Kondisi mentalnya tidak normal, dan ingatannya tampaknya sporadis.”
Mendengar analisis Morris yang teredam, ekspresi Duncan tetap tenang saat ia mengikuti ocehan lelaki tua itu ke tempat peristirahatan penjaga yang sepi.
Ruangan itu sempit tetapi cukup terang oleh cahaya lampu gas. Sudah dapat diduga, ruangan itu penuh dengan berbagai macam barang, satu-satunya perabot yang terlihat hanyalah sebuah tempat tidur yang tersembunyi di salah satu sudut. Bahkan pesenam berpengalaman pun akan merasa kesulitan untuk berjalan di tengah kekacauan itu tanpa cedera – lantainya didominasi oleh rak-rak dan kotak-kotak yang bentuknya aneh, yang dipenuhi dengan berbagai macam komponen mekanis, perangkat katup cadangan, dan berbagai perkakas.
“Benar-benar kacau,” gerutu Alice, tak mampu menahan diri saat melihat pemandangan yang kacau di ruangan itu, “Aku benar-benar tergoda untuk mulai membereskan…”
“Oh, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya!” Si Hantu Tua, yang sebelumnya sibuk menjelajahi lingkungannya yang berantakan, langsung berbalik dan membungkuk dalam-dalam, “Yang Mulia, saya agak lalai dalam tugas saya akhir-akhir ini, dan akibatnya, kabin menjadi kacau balau…”
Alice mundur sedikit, “Apa?”
Mata Duncan berkedip karena penasaran, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, lelaki tua itu tampak linglung dan bergumam sambil mencoba berdiri, “Aneh, di mana aku menaruh botol airku… Sungguh tidak tahu malu tidak menawarkan minuman kepada tamuku saat mereka datang…”
Duncan bertukar pandang dengan teman-temannya.
“Tidak perlu repot-repot mencari botol air; pengunjung kami di sini hanya untuk menanyakan beberapa hal,” sela Nemo, “Mereka mencari informasi tentang kondisi saluran air sekunder saat ini dan tentang situasi Anda saat ini. Mereka sedang melakukan penyelidikan.”
“Investigasi?” Hantu Tua itu berhenti tiba-tiba dan berbalik, ekspresinya serius, “Apakah Jenderal Tyrian sedang memeriksa jajarannya sendiri? Apakah ada pembelot? Di wilayah hukum kita? Atau di distrik pusat kota? Aku tahu mereka telah berperilaku aneh akhir-akhir ini…”
“Tidak ada pembelot, tetapi mungkin ada ancaman tersembunyi yang dipicu oleh suatu bentuk kontaminasi supernatural,” Vanna menengahi, nyaris terjatuh di lantai kabin yang berantakan. Kabin yang kacau itu menjadi tantangan berat bagi tingginya yang menjulang 6’3″, “Apakah Anda baru-baru ini berinteraksi dengan orang-orang dari distrik lain? Apakah ada yang menunjukkan perilaku aneh?”
“Aneh? Tidak ada yang serius, tetapi kontak di distrik pusat kota mengeluhkan suara gemericik aneh yang berasal dari pipa-pipa tua, seolah-olah ada upaya untuk mengaktifkan kembali Jalur Air Kedua,” Hantu Tua memberi isyarat dengan tangannya, “Mengenai Jalur Air Kedua, kalian telah melihatnya sendiri. Infrastruktur yang dibangun Ratu kokoh, tetapi setelah bertahun-tahun terabaikan, ada beberapa bagian bawah tanah yang sekarang tidak dapat diakses. Kadang-kadang, sungai bawah tanah menembus celah-celah bebatuan, sehingga menimbulkan suara-suara aneh, yang memang sudah diduga…”
Dialog lelaki tua itu cenderung menyimpang dari topik, sehingga memaksa Duncan untuk berusaha keras mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya, “Anda merujuk ke distrik pusat kota… apakah di sanalah tambang bijih berada?”
“Tambang bijih? Ah, ya, memang. Semuanya terpusat di sana. Katedral, istana, dan tambang, yang kedalamannya mencapai beberapa ratus meter,” Hantu Tua menurunkan dirinya ke tempat tidur dan menepuk pahanya tiba-tiba, “Ah, itu dia! Suara-suara itu pasti berasal dari salah satu tingkat di tambang. Saluran air sekunder mengalir di dekat tambang… Saya selalu berpendapat bahwa kontak yang ditugaskan ke area itu terlalu cemas, selalu curiga ada yang tidak beres…”
Lelaki tua itu sekali lagi mulai bergumam pelan, tetapi kali ini, Duncan menahan diri untuk tidak memotongnya karena dia telah terhanyut dalam perenungan mendalam.
Dia mengingat kedatangan perdananya di Frost, inkarnasi pertamanya di sini — seorang buruh yang secara tragis menemui ajalnya saat terjatuh di tambang bijih. Apa yang telah diambil oleh tim penyelamat adalah tubuh yang dibuat-buat, terbuat dari unsur purba.
Sekarang, Old Ghost telah berbagi bahwa seorang “kontak” yang tersembunyi di area pusat kota telah melaporkan mendengar suara-suara aneh yang berasal dari Second Waterway, seolah-olah ada sesuatu yang mengalir melaluinya. Selain itu, kedekatan jalur air dengan tambang sangat dekat.
Mengingat bahwa keduanya merupakan “peninggalan” dari masa pemerintahan Ratu, yang sudah ada sejak setengah abad yang lalu, Duncan mulai curiga bahwa hubungan antara keduanya lebih substansial daripada sekadar “sangat dekat.”
Mungkinkah pipa-pipa itu saling berhubungan?
Dia segera mencatat petunjuk potensial ini dan mulai bertanya, “Apakah ada jalur langsung dari lokasi ini ke area bawah tanah di distrik pusat kota? Bagaimana Anda biasanya berkoordinasi dengan kontak tersebut?”
“Dari sini? Itu tidak mungkin. Ada jalan yang gelap gulita dan penuh polusi di antaranya, dan semua rute alternatif telah runtuh, jadi kita harus melakukan perjalanan di atas tanah. Tapi sekarang, ada antek pemberontak yang mengintai di mana-mana di permukaan, jadi kita harus sangat berhati-hati…” Hantu Tua mengoceh tetapi tiba-tiba menjerit, “Pengawal Ratu! Para pemberontak sedang bergerak; kita harus segera menghancurkan poros vertikal itu!”
Lelaki tua itu bangkit dari tempat tidurnya, mengamati sekelilingnya dengan cemas seolah-olah sedang menunggu serangan pemberontak kapan saja. Namun, ia berhenti dan mengalihkan pandangannya ke arah Alice.
“Maaf, saya salah; Ratu tampaknya aman…”
Alice tampak bingung dan buru-buru melambaikan tangannya, “Aku… aku bukan Ratu…”
Tatapan Duncan menjadi tajam saat ia melihat lelaki tua yang berdiri di samping tempat tidur, yang dengan cepat tenggelam kembali ke keadaan seperti trans sebelumnya. Setelah beberapa detik, ia menatap Alice dengan pandangan yang agak kosong, “Nona muda, siapakah Anda?”
“Old Ghost, kau benar-benar bingung sekarang. Ini bukan sekadar dampak dari asap beracun dari masa lalu, tetapi juga manifestasi dari penglihatanmu yang memburuk!” Suara Nemo menyela keheningan yang aneh itu. Sang informan, Tn. Nemo, mengangguk meminta maaf kepada Duncan, “Maaf, Old Ghost biasanya menunjukkan sedikit keanehan, tetapi dia tampak sangat aneh hari ini. Dia mungkin sudah lama tidak berinteraksi dengan orang luar, dan melihatmu membuatnya bersemangat, yang menyebabkan kejadian masa lalu dan masa kini menjadi campur aduk.”
“…Tidak apa-apa,” jawab Duncan tanpa ekspresi, perlahan mengalihkan pandangannya dari pria tua itu.
Dia tidak terlalu peduli apakah lelaki tua itu benar-benar melihat kemiripan Ratu Es pada Alice yang menyamar—apakah itu momen singkat yang jernih di tengah kondisi mentalnya yang kacau? Apakah dia sudah melihat kepura-puraan itu? Atau apakah itu hanya sekadar kenangan acak? Dalam skema besar, itu tidak penting.
Jika lelaki tua pikun itu benar-benar merasakan firasat adanya Ratu Es dalam diri Alice, dan persepsi ini memberinya ketenangan sesaat, maka itu adalah hasil yang diharapkan.
Tiba-tiba, Nemo tampak mengingat sesuatu yang penting, dahinya berkerut dalam, “Aneh, mengapa Crow belum kembali?”
“Gagak? Dia memberanikan diri untuk memeriksa jalur utara,” Hantu Tua memberi isyarat dengan acuh tak acuh, “Orang itu terkenal lamban; dia biasanya berjalan dengan santai setiap kali dia berjalan ke luar.”
Alis Nemo tidak berkerut mendengar informasi ini, “…Tidak, bahkan dengan memperhitungkan kebiasaannya yang lambat, dia seharusnya sudah kembali sekarang. Pencahayaan di wilayah itu terkenal tidak dapat diandalkan, dan lenteranya tidak cukup tahan lama untuk bertahan selama itu… Hantu Tua, kapan tepatnya dia pergi?”
“Dua atau tiga jam yang lalu?” Hantu Tua merenung sejenak, sikapnya tampak sedikit serius, “Sekarang setelah kau menyinggungnya, sepertinya dia sudah lama tidak ada.”
“Aku punya firasat buruk; Crow sudah tenggelam di dalam perairan terlalu lama,” nada bicara Nemo berubah menjadi sangat serius, dan dia mengangkat pandangannya untuk menemui Duncan dan yang lainnya, “Kurasa aku harus mencarinya.”