Bab 357: PalsuBab SebelumnyaBab BerikutnyaNarasi dalam makalah itu membingungkan dan tidak koheren, hampir seperti jalinan metafora yang tidak jelas yang dijalin bersama. Bahkan bagi seorang sarjana berpengalaman seperti Morris, teks itu sangat misterius, dan setiap pembacaan berulang tidak menghasilkan pemahaman lebih dari yang terakhir tetapi meninggalkannya dengan perasaan yang tidak menyenangkan dan tidak menyenangkan.
Ia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab. Siapakah para penguasa terkutuk ini? Bagaimana dengan klan terkutuk ini? Dan apa arti penting orang-orang ini di tengah abu dan tema “perlindungan” yang sering disebut?
Duncan menyipitkan matanya, tatapannya menyapu tinta yang sedikit berlumuran di atas kertas yang rusak karena lembap. Frasa-frasa tertentu tampaknya memicu sedikit pengenalan di benaknya, tetapi ia tidak dapat merangkainya menjadi pemahaman yang berarti. Ia memiliki firasat bahwa kata-kata itu lebih dari sekadar ocehan yang terputus-putus. Segmen-segmen ini, yang menyerupai kitab suci agama, tampaknya mengisyaratkan adanya hubungan dengan zaman mereka saat ini, yang disebut “Era Laut Dalam”.
Atau mungkin kata-kata ini merupakan sisa-sisa masa sebelum Era Laut Dalam.
“Mungkinkah ini tulisan tangan Crow?” Vanna tiba-tiba mendongak ke arah Nemo, yang sedang berdiri di dekatnya.
“Memang, itu tulisannya,” Nemo membenarkan, sambil membungkuk untuk memeriksa tulisan tangannya. Ia lalu menambahkan dengan yakin, “Ia punya kebiasaan aneh, yaitu memperpanjang goresan terakhir di akhir setiap kalimat. Aku belum pernah melihat orang lain melakukan ini.”
“Apa keyakinannya?” Vanna bertanya, “Apakah dia mengikuti doktrin spiritual apa pun di luar prinsip-prinsip Ortodoks? Saya tidak bermaksud menyiratkan kepercayaan sesat—dia bisa saja terlibat dalam kelompok yang kurang populer, seperti perkumpulan rahasia atau retret ilmiah.”
“Dia adalah pemuja setia dewa kematian sejak kecil. Selain kunjungan rutin ke gereja Bartok, saya tidak pernah melihatnya bergaul dengan jemaat lain,” jawab Nemo, merenungkan pertanyaan itu, “Mengenai perkumpulan rahasia dan retret akademis… tampaknya sangat tidak mungkin. Dia tidak memiliki kecerdasan untuk menjadi bagian dari lingkaran intelektual seperti itu. Dia berjuang selama tiga tahun di kelas pemulihan untuk bisa lulus dari sekolah menengah umum di kota bagian bawah. Mereka tidak akan menerimanya bahkan jika dia memiliki keinginan untuk bergabung dengan retret intelektual ini!”
“Seorang penganut Ortodoks yang taat tanpa pernah terpapar bimbingan spiritual di luar keyakinan Tuhan yang sejati… Itu menarik,” komentar Vanna, sambil menatap kertas di tangan Morris dan mengusap dagunya sambil berpikir. “Gaya penulisan pada kertas ini jelas menunjukkan pengaruh era negara-kota klasik atau mungkin zaman kegelapan yang lebih awal, yang mencerminkan gaya ‘kitab suci’ yang khas. Ini bukanlah sesuatu yang dapat diciptakan oleh seseorang dengan pendidikan sekolah menengah yang sederhana begitu saja—namun, Crow menyimpan kertas ini di dekatnya, yang menunjukkan pentingnya kertas ini baginya.”
Selama diskusi ini, Duncan tetap diam, pikirannya dipenuhi berbagai pikiran. Kemudian, sebuah ide muncul di benaknya, “Jadi, ini mungkin sesuatu yang dia salin dari sumber lain.”
“Disalin?” Nemo mengulangi, tertegun sejenak sebelum akhirnya tersadar, “Apakah maksudmu Crow mungkin telah menemukan sebuah lokasi, dan informasi di kertas ini… pada dasarnya adalah ‘petunjuk’ yang dia transkripsikan dari tempat itu?”
“Mungkin dia tidak sepenuhnya memahami makna teks yang disalinnya, tetapi itu adalah informasi yang paling membingungkan dan meyakinkan yang ditemuinya di sana,” tebak Duncan, sambil mengangguk pelan tanda setuju dengan hipotesisnya sendiri, “Dan, tragisnya, tindakan menyalin bagian-bagian yang penuh teka-teki ini mungkin tanpa disadari telah membawanya berhadapan langsung dengan kehancurannya sendiri.”
“Tidak sengaja menemukan suatu tempat…” Vanna bergumam, perlahan berdiri, kedua lengannya terlipat di dada, sambil merenung keras, “Tempat itu pasti asing bagi Crow, mungkin dengan suasana yang tidak wajar. Karena tidak dapat segera mengetahui lokasi persisnya, ia bergegas mendokumentasikan apa yang ia amati sebagai petunjuk yang mungkin berguna. Bersamaan dengan itu, masuk akal jika ia ditemukan dan diserang hingga tewas segera setelah transkripsi, tanpa sempat menyelidiki lebih dalam ke sekelilingnya. Kalau tidak, ia akan memiliki kesempatan untuk mencatat detail yang lebih spesifik yang dapat menggambarkan lingkungan sekitar dengan lebih jelas.”
Sambil berkata demikian, dia melirik mayat yang terendam air, alisnya bertautan membentuk kerutan khawatir.
“Tempat macam apa yang dia datangi? Dan bagaimana jasadnya dikembalikan ke sini? Jasad yang basah kuyup pasti akan meninggalkan jejak saat diangkut…”
Nemo mengangkat pandangannya, mengamati sekelilingnya.
Di koridor selokan yang gersang itu, tidak terlihat tanda-tanda adanya mayat yang diseret.
“Mungkin kita harus memperluas pencarian kita di sepanjang rute patroli Crow yang biasa. Dia mungkin telah meninggalkan petunjuk sebelum menjelajah ke tempat yang tidak diketahui itu,” usul Morris, tatapannya beralih ke kedalaman koridor yang mengerikan itu. “Apakah dia biasanya menjelajah ke arah ini?”
“Ya,” Nemo mengiyakan sambil mengangguk. “Koridor ini mengarah ke Upper City, tetapi ada bagian yang pencahayaannya tidak menentu, yang kadang-kadang gelap gulita. Meskipun pemadaman listrik sementara tidak terlalu menjadi masalah, tetap saja ada potensi bertemu dengan… makhluk yang tidak menyenangkan. Oleh karena itu, patroli rutin diperlukan untuk segera menemukan bayangan yang muncul.”
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Semakin cepat kita menyelidiki, semakin besar peluang kita untuk menemukan petunjuk,” Duncan setuju, “Jika memang ada sesuatu yang muncul dari sana, kita dapat menghadapinya secara bersamaan.”
Tak seorang pun protes saat tim meninggalkan tubuh Crow sejenak, bersiap untuk masuk lebih dalam ke lorong selokan. Sebelum melewati tubuh pemuda tak bernyawa itu, Nemo dan Old Ghost menundukkan kepala mereka secara bersamaan sebagai tanda penghormatan.
“Pegang erat-erat di sini. Kami akan kembali untukmu,” janji Nemo.
Old Ghost membungkuk, mengeluarkan amulet segitiga dari barang-barang miliknya, dan menyelipkannya ke dada Crow. “Tetaplah di sini, Nak.”
Duncan menyaksikan kejadian itu dalam diam, dengan sabar menunggu Nemo dan Old Ghost menyelesaikan perpisahan khidmat mereka sebelum memimpin kelompok itu meneruskan perjalanan.
“Kita akan memberi tahu Kapten Tyrian tentang kejadian di sini saat kita kembali,” Vanna tiba-tiba menyatakan dalam perjalanan mereka, “Kematian pemuda ini bukan tanpa tujuan.”
“Terima kasih,” bisik Nemo, suaranya nyaris seperti bisikan, beban duka dan kehilangan yang berat mewarnai kata-katanya, “Anak itu… tidak mencapai sesuatu yang luar biasa dalam hidupnya, tetapi dikenang oleh Kapten Tyrian dan Kapten Duncan mungkin merupakan kehormatan yang tidak akan pernah ia duga.”
“Apakah dia punya keluarga?” tanya Morris, suaranya lembut saat memecah keheningan berat yang menggantung di udara.
“Keluarga? Dia sudah lama kehilangan mereka. Dia dibesarkan di panti asuhan, dan selama masa remajanya, dia meninggalkan tempat itu untuk menjadi muridku,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya. “Kepala panti asuhan mengatakan kepadaku bahwa mereka menemukan anak laki-laki itu terlantar di tong sampah di sudut jalan kota. Ketika mereka menemukannya, dia sangat kecil… hanya seukuran burung gagak dari kepala hingga ekor…”
“Anak terbuang,” gerutu Hantu Tua, nada marah terpancar dalam suaranya, “Ketika ratu masih berkuasa, dia tidak akan pernah membiarkan kekejaman seperti itu terjadi. Meninggalkan bayi berarti dipenjara! Sekarang, orang-orang telah merendahkan diri sedemikian rupa hingga membuang anak-anak mereka sendiri ke tong sampah… Anak laki-laki itu beruntung; ketika pertama kali diserahkan kepada kami dari panti asuhan, dia sangat lemah, seperti monyet kerangka. Saya selalu khawatir dia tidak akan mampu melewati musim dingin, tetapi dia berhasil… dia selamat…”
Orang tua itu tiba-tiba memotong perkataannya sendiri, seakan tercekik oleh perkataannya sendiri, lalu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tertekan, “Pada akhirnya, dia tidak berhasil.”
Kelompok itu diselimuti awan kesedihan yang tebal, dan bahkan Alice, yang biasanya butuh waktu lebih lama untuk memahami emosi, dapat merasakan aura yang kuat itu. Bingung, dia melihat sekeliling kelompok itu, akhirnya mendekati Old Ghost dengan ragu-ragu, tampaknya ingin menawarkan penghiburan, “Jangan… merasa sedih.”
Hantu Tua mengangkat kepalanya untuk melihat Alice yang mengenakan wig dan kerudung, dan setelah ragu sejenak, dia mendengus, “Yang Mulia, Anda harus mengambil tindakan terhadap ini…”
Alice menatap lelaki tua di hadapannya dengan perasaan tak berdaya. Namun, ketidaknyamanan situasi itu segera berakhir saat kelompok itu tiba-tiba berhenti.
Koridor di depan diselimuti cahaya redup, dengan dua lampu gas rusak yang tertanam di dinding. Cahaya redup itu nyaris tidak cukup untuk menangkal kegelapan di lorong selanjutnya. Vanna mengamati batas tempat cahaya dan gelap berbenturan, wajahnya menunjukkan ekspresi serius.
“Di sana… ada mayat,” katanya, suaranya hampir tak terdengar seperti bisikan.
Sosok yang agak kurus tergeletak tak berdaya di selokan yang membatasi koridor. Lampu gas yang redup dan berkedip-kedip, cahayanya diredam oleh ventilasi yang buruk, memancarkan cahaya lembut pada mantel biru kokoh yang sudah dikenalnya.
Saat kelompok itu semakin dekat ke tubuh yang terjatuh dan wajahnya terlihat, Duncan tidak merasa terkejut – itu adalah Crow.
Namun, tidak seperti Duncan dan yang lainnya yang telah mempersiapkan diri untuk ini, Nemo dan Old Ghost bereaksi dengan ketidakpercayaan dan sedikit teror saat melihat wajah yang dikenalnya itu.
“Gagak?!” Suara Nemo bergetar saat dia menatap tubuh di tanah, reaksi naluriahnya adalah mundur, “Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi…”
“Itu palsu,” kata Duncan dengan tenang, memotong teriakan putus asa Nemo. Dari pemeriksaan awalnya, ia yakin bahwa mayat di hadapan mereka adalah tiruan yang diciptakan oleh unsur misterius. Kesimpulan ini didukung oleh jejak zat kental berwarna hitam yang mulai merembes di sekitar “mayat” ini, yang menunjukkan dimulainya proses pembusukan.
Tampaknya ada rentang ketahanan di antara barang-barang palsu ini. Meskipun semuanya dibentuk oleh unsur-unsur purba, beberapa dapat bertahan di kota hingga dua minggu, sementara yang lain akan mulai membusuk setelah mencapai kuburan. “Barang palsu” khusus ini tampaknya membusuk dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat – waktu dari hilangnya Crow hingga saat ini hanya dalam hitungan jam.
Duncan segera mulai menyusun potongan teka-teki, menggunakan petunjuk yang telah mereka kumpulkan sejauh ini.
Jika Crow benar-benar tersandung ke suatu tempat yang asing dan berpotensi berbahaya—seperti sarang para Annihilator—dan menyalin “teks suci” yang misterius itu di sana, maka penciptaan duplikatnya juga akan berasal dari tempat yang sama.
Sekarang, replika ini berada di lokasi yang sering dikunjungi Crow saat patroli.
Mereka pasti berada di jalur yang benar dan mungkin mendekati tempat asal penciptaan pemalsuan ini!