Bab 358: AkhirBab SebelumnyaBab BerikutnyaSetelah memahami sepenuhnya implikasi menakutkan dari istilah “palsu” sebagaimana didefinisikan oleh Duncan dan rekan-rekannya, kesadaran bahwa sejumlah besar duplikat yang menipu ini baru-baru ini muncul di negara-kota tersebut langsung memicu kekhawatiran. Kekhawatiran itu semakin terasa ketika ia mempertimbangkan potensi dampak buruknya, seperti pembusukan dan gangguan psikologis, yang telah menyebar ke wilayah geografis yang luas. Ketakutan terlihat jelas di wajah Nemo Wilkins; ia tidak dapat menyembunyikannya.
Old Ghost, seorang pria dengan stabilitas mental yang tidak stabil yang terombang-ambing antara saat-saat yang jernih dan episode-episode yang kacau, juga merasakan teror yang terpancar dari situasi yang meresahkan ini. Gumaman terus-menerusnya tentang ratu dan pengawalnya, bersama dengan perilakunya yang gelisah dan gelisah, menyoroti kedalaman gangguannya. Butuh waktu yang cukup lama baginya untuk memulihkan keseimbangan mentalnya.
Selanjutnya, keadaan emosi Nemo berubah dari takut menjadi marah.
Ia berjuang untuk menerima kematian mendadak dan tak terduga dari “Crow,” kawan lamanya. Yang lebih menyedihkan adalah keberadaan tiruan dari teman yang telah meninggal, replika yang sangat mirip dengan aslinya yang tergeletak di depannya. Penyimpangan kehidupan ini terasa seperti penghinaan langsung dan menghina terhadap kenangan orang yang telah meninggal.
Mengamati perubahan emosi Nemo, Duncan berkomentar, “Ciri-ciri pekerjaan Annihilation Cult terlihat jelas di sini, dan para pelindung kota mungkin sedang melakukan pencarian menyeluruh. Saya perkirakan mereka akan segera membuat kemajuan.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Namun, sekadar menangkap para pengikut sekte ini mungkin tidak akan menyelesaikan masalah inti. Sumber sebenarnya dari masalah ini mengintai di balik bayangan mereka.”
“Di balik para pemuja setan?” Kemarahan Nemo sempat tergantikan oleh keterkejutan saat sebuah pikiran baru muncul di benaknya. “Mungkinkah ada… sosok seperti dewa yang terlibat dalam hal ini?”
Vanna, yang merupakan bagian dari kelompok mereka, menjawab, “Krisis ini adalah gelombang pemalsuan yang tak pernah berakhir yang berasal dari kedalaman laut, sebuah masalah yang bahkan Ratu Es gagal selesaikan setengah abad yang lalu. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa para pemuja biasa dapat mengatur tugas yang begitu berat?”
Morris lebih lanjut menguraikan narasinya, “Bukti-bukti menunjukkan keterlibatan Nether Lord dalam situasi ini. Pengaruhnya, dan mungkin sebagian dari keberadaannya, mungkin telah menyusup ke dunia kita. Namun, hal-hal spesifik bukan urusanmu.”
Orang awam tidak seharusnya dibebani dengan terlalu banyak pengetahuan tentang para dewa.
Setelah mendeteksi peringatan tersirat dalam suara sarjana tua itu, Nemo segera mendapatkan kembali ketenangannya dan mengakui pemahamannya dengan anggukan, “Saya mengerti… Saya tidak akan bertanya lebih jauh.”
Hal terakhir yang diinginkannya adalah memancing kemarahan Penguasa Nether dan mengambil risiko dicekik saat tidur hanya karena memiliki pengetahuan terlarang.
Setelah subjek itu selesai, Vanna kemudian mengarahkan perhatiannya ke tubuh replika “Gagak” yang tergeletak tak bergerak di tanah.
Duplikatnya dibuat dengan sangat rumit, dengan kemiripan yang sangat akurat. Di permukaan, tiruan itu mempertahankan kemiripan yang mencolok dengan aslinya. Namun, di sepanjang tepinya, zat gelap dan berlumpur yang tampak mirip dengan “lumpur” mulai keluar, yang menunjukkan dimulainya pembusukan.
Ini adalah pengalaman perdana Duncan dalam menyaksikan metamorfosis barang palsu, dari bentuk aslinya hingga pembusukan dan disintegrasinya secara bertahap sebagai pengamat. Wawasan yang dapat ia peroleh dari proses ini tak ternilai harganya.
Saat melangkah lebih jauh ke dalam ruang kerja, ia mengulurkan tangan untuk memeriksa saku mantel “Crow”, lokasi yang sebelumnya diidentifikasi sebagai tempat bersemayamnya “teks suci” yang penuh teka-teki.
Setelah memeriksanya dengan saksama, ia menemukan kantong itu kosong, struktur kainnya perlahan-lahan memburuk dan kehilangan integritasnya, mencerminkan bentuk fisik entitas lainnya.
Vanna mengulurkan tangannya juga, dan dengan jentikan tangannya, uap air dari udara di sekitarnya dengan cepat menyatu menjadi bilah-bilah es – sebuah belati sementara muncul di tangannya, akibat dari mantra sihirnya. Dengan menggunakan senjata sementara ini, dia mulai memotong pakaian di sekitar area dada “Crow”, memperlihatkan konsistensi yang tidak biasa seperti kapas di bawahnya. Lapisan paling dalam adalah campuran serat-serat yang menggumpal dan lengket yang tampaknya menyatu dengan sempurna dengan lapisan kulit dan daging yang lebih dalam.
“Kertas itu tidak direplikasi… Bagian dalam pemalsuan ini berada dalam keadaan kacau balau… Tidak ada darah…” Duncan bergumam pada dirinya sendiri. Tangannya berusaha menyentuh zat hitam seperti lumpur yang menggeliat perlahan di dekatnya, tetapi zat itu tampak menghindar saat disentuh, mengerut seolah-olah itu adalah makhluk hidup dan bergerak menjauh. “Zat-zat ini belum sepenuhnya memadat, tetapi mobilitasnya tampaknya melambat.”
Setelah mengamati sejenak, dia bangkit, mendesah pelan, “Tidak ada lagi yang bisa dipelajari dari ini. Mari kita lakukan ritual pemurnian untuk mencegah komplikasi lebih lanjut. Vanna, saya sarankan semua orang menjaga jarak aman.”
Setelah mendengar arahan Duncan, Vanna segera mundur beberapa langkah, menuntun Alice yang kebingungan bersamanya. Tn. Morris mengikuti gerakan mereka.
Nemo dan lelaki tua itu juga mengulangi langkah mundur mereka, wajah mereka menunjukkan kebingungan; mereka tidak yakin dengan ketegangan tiba-tiba yang ditunjukkan Vanna dan yang lainnya.
Namun kebingungan mereka hanya berlangsung sebentar.
Sekumpulan api hijau aneh muncul dari tanah di kaki Duncan. Api ini, yang mengingatkan kita pada predator yang mengincar mangsanya, menerjang ke arah tubuh palsu di dekatnya. Api itu membumbung tinggi, berderak seperti kayu bakar spiritual yang dilahap. Tubuh aneh itu, yang terdiri dari materi hitam seperti lumpur, hampir seketika ditelan dan dibakar. Saat api berkobar, lampu gas yang menghiasi dinding di sekitarnya dan lentera di tangan Nemo dan lelaki tua itu mulai bersinar dengan rona hijau yang sama.
Pemandangan ini hanya berlangsung beberapa saat, tetapi Nemo sudah bermandikan keringat dingin. Ia diliputi rasa takut yang mendalam saat api semakin membesar. Ia dihinggapi sensasi aneh bahwa jiwanya mungkin beresonansi dengan api dan membakar dirinya sendiri. Saat api mulai padam, ia diliputi gelombang kelegaan seolah-olah ia nyaris lolos dari malapetaka.
Duncan menoleh ke arah kelompok itu, yang telah mundur hingga hampir di ujung koridor, “Selesai… Kenapa semua orang mundur begitu jauh? Beberapa langkah saja sudah lebih dari cukup, kan?”
“Saya menderita trauma psikologis yang terkait dengan fenomena ini,” Vanna mengakui dengan jujur.
Duncan: “…”
Setelah hening sejenak, Duncan dengan hati-hati menyentuh perban di dekat hidungnya dan melangkah lebih jauh ke koridor, “Ahem, ayo kita lanjutkan dan ungkap apa yang menanti.”
Kelompok itu terus mengikuti jejak Duncan, sementara Nemo mengamati sosok kekar yang berjalan di depan, kegelisahannya yang masih ada terlihat jelas. Setelah beberapa langkah, dia menoleh ke Old Ghost di sampingnya dan bertanya, “Menurutmu… Kapten Tyrian juga takut pada ayahnya sendiri?”
Lelaki tua itu tampaknya tidak menanggapi pertanyaannya, terus melangkah maju dengan ekspresi agak kosong di wajahnya sambil menatap ke kejauhan. Baru setelah Nemo mengulangi pertanyaannya beberapa kali, lelaki tua itu menjawab hampir tanpa berpikir, “Aku pernah menemukan api itu sebelumnya…”
Nemo terkejut, “Pernah bertemu mereka sebelumnya? Maksudmu kau pernah melihat api seperti itu? Di mana kau menemukannya?”
Namun, lelaki tua itu tidak menjawab. Dengan seutas tali yang disampirkan di bahunya dan linggis di tangannya, ia terus melangkah maju seolah terpesona. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu yang penting, ia mempercepat langkahnya untuk mengejar Duncan dan Alice yang ada di depan, sambil berbisik pelan, “Ratu ada di depan, kita harus bergegas, kita harus cepat…”
Melihat sosok lelaki tua itu yang mondar-mandir, Nemo menggaruk kepalanya dan bergumam, “Yah, dia hanyut dalam salah satu episodenya lagi…”
Setelah rentang waktu yang tidak pasti, kelompok itu berhenti sekali lagi. Gundukan batu-batu besar yang runtuh dan puing-puing baja yang setengah cair sepenuhnya menghalangi jalan mereka. Blokade itu tampaknya telah ada setidaknya selama lima puluh tahun terakhir atau lebih.
“Ini adalah akhir dari lorong ini,” Nemo menunjuk ke puing-puing dan reruntuhan di depan, sambil menjelaskan, “Pengawal Ratu menimbulkan kerusakan ini selama mereka mundur. Seluruh area yang runtuh kemungkinan membentang beberapa ratus meter panjangnya; sama sekali tidak bisa dilewati.”
“Kita menemui jalan buntu… namun kita belum menemukan sesuatu yang penting di sepanjang jalan…” Vanna tak dapat menahan diri untuk mengerutkan kening saat dia melihat kembali jalan yang baru saja mereka lalui, “Kita bahkan tidak menemukan tanda-tanda pergerakan ‘barang palsu’ itu.”
Namun, Duncan tetap diam, matanya terpaku pada tumpukan batu, beton, dan baja dari reruntuhan yang hancur. Alisnya berkerut karena merenung, tetapi ia memilih untuk menyimpan pikirannya sendiri.
“Apa yang sedang kamu cari?” Rasa ingin tahu Alice akhirnya mengalahkannya.
“Ada kemungkinan celah atau lorong,” jawab Duncan dengan sikap tenang, “Meskipun manusia mungkin tidak bisa melewatinya, zat dengan wujud seperti cairan bisa merembes melalui celah-celah kecil.”
“Maksudmu… bahwa barang palsu itu berada dalam keadaan cair di sisi lain dan baru mengeras setelah menembus sisi koridor ini?” Morris segera memahami maksud Duncan, namun gambaran mental itu membuatnya merinding, “Pikiran itu… sangat membingungkan.”
Duncan meneruskan pengamatannya yang sunyi, melangkah mundur untuk mendapatkan pandangan menyeluruh ke ujung koridor yang terhalang itu.
Tidak ada tanda-tanda kelainan yang terdeteksi, jadi bagaimana tepatnya barang palsu itu bisa muncul di dalam koridor yang sempit? Di mana “Crow” berada sebelum insiden ini, dan bagaimana dia berakhir di posisinya saat ini?
…………
Lapisan kabut tipis menyelubungi hamparan Laut Tanpa Batas yang tampaknya tak terbatas, dan sebuah kapal uap ramping dengan lambung kapal berwarna putih bersih melesat menembus kabut, meninggalkan jejak gelombang di belakangnya.
Terbungkus mantel tebal, Kapten Lawrence melangkah ke dek dan mengamati pemandangan laut yang berkabut, kerutan kekhawatiran terukir di dahinya. Dia tidak menikmati cuaca. Bukan hanya jarak pandang yang buruk, tetapi hawa dingin yang menusuk juga menggerogoti tulang-tulangnya melalui mantel tebalnya.
“Iklim di wilayah utara… jauh dari kata ramah bagi seorang lelaki tua sepertiku, seorang lelaki yang lahir dan dibesarkan di Laut Tengah,” gumam Lawrence, suaranya diwarnai dengan sedikit keluhan.
Rekan pertamanya, Gus, seorang pria jangkung, ramping, setengah baya yang dihiasi rambut cokelat pendek dan keriting, bergabung dengannya, tertawa ringan, “Laut Dingin selalu menampilkan dirinya seperti ini, diselimuti kabut lebih banyak daripada tempat lain. Bahkan di siang hari, berkabut, udara basah kuyup dengan hawa dingin yang menggigit, dan negara-kota sering mengalami hujan salju tiba-tiba… sulit bagi orang luar untuk menyesuaikan diri.”
Kapten Lawrence awalnya berencana untuk memperpanjang masa tinggalnya di Frost sedikit lebih lama. Namun, mengingat kondisi yang sulit, tampaknya lebih bijaksana untuk segera berangkat setelah tugas yang diperlukan selesai. Memperpanjang masa tinggalnya di lingkungan seperti itu pasti dapat menyebabkan penyakit. Sambil menggelengkan kepala, ia mengumumkan, “Kabut tampaknya semakin tebal. Kita perlu menilai kembali rute navigasi kita dalam satu jam.”
Pasangan pertamanya segera mengangguk setuju, “Dimengerti, Kapten, saya akan segera mengatur prosedur yang diperlukan.”
Mengakui dengan gerutuan, Kapten Lawrence kemudian bertanya, “Apakah kita sudah menerima respons terhadap sinyal yang kita kirim ke Frost?”
“Belum,” jawab perwira pertama, “Tapi ini prosedur standar. Pelabuhan-pelabuhan di negara-kota bagian utara selalu lambat dalam beroperasi. Saat kita semakin dekat, mereka akan dipaksa untuk menanggapi permintaan kita untuk berlabuh.”