Bab 361: HilangBab SebelumnyaBab BerikutnyaNemo merasakan denyutan tiba-tiba dan kuat di dadanya. Sensasi itu aneh dan sama sekali baru baginya.
Dia melihat sosok “Kapten Hantu” yang mengancam muncul di hadapannya, tidak sekadar memberikan janji manis, tetapi menegaskan kepastian yang sudah pasti di masa depan yang belum diketahui.
Dari mana intuisi ini berasal, Nemo tidak dapat memahaminya. Namun, ia mendapati dirinya secara naluriah menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat yang tidak disengaja, mengucapkan tanggapannya dengan rasa hormat yang tidak dapat dijelaskan, “Seperti yang kau katakan.”
Duncan, yang menerima persetujuan Nemo, mengangguk. Perhatiannya kemudian beralih ke lelaki tua yang berdiri agak jauh, menyandarkan tubuhnya yang lelah ke dinding dan tampak asyik merenung.
Pada saat ini, ocehan lelaki tua itu tentang Ratu Es tidak ada lagi, begitu pula gumamannya yang tampaknya tidak masuk akal tentang jalur air kedua dan para pemberontak. Dia hanya berdiri di sana, pikirannya tampaknya hanyut dalam wilayah temporal dan spasial yang berada di ambang kehancuran.
Di tengah pusaran ingatan kacau lelaki tua itu, apakah Ratu Es masih memegang kekuasaan atas wilayah ini?
Sambil mengalihkan pandangannya, Duncan memberi isyarat kepada Alice, yang juga sedang tenggelam dalam pikirannya. Bersama Vanna dan Morris, mereka berjalan menuju pintu keluar yang tersembunyi.
Tak lama kemudian, mereka muncul dari atas tanah, meninggalkan kedai “Golden Flute”, dan melangkah ke jalanan Frost yang ramai.
Saat matahari terbenam perlahan mendekati cakrawala, siluetnya yang megah beserta lingkaran rune ganda yang misterius itu baru saja menyentuh ujung beberapa menara kota yang tinggi. Secara visual, itu memberi kesan seolah-olah bangunan-bangunan tinggi yang dibangun oleh tangan-tangan manusia sedang menopang rantai yang mengikat matahari, menggantungnya di langit kota.
Senja mulai datang menandakan jam malam akan segera diberlakukan. Menanggapi aturan jam malam yang lebih ketat, massa bergegas pulang ke rumah atau “tempat penampungan malam” terdekat. Di tengah hiruk pikuk ini, Duncan dan kelompoknya, yang berjalan santai dengan santai, tampak sangat kontras.
Meski demikian, mereka hampir tidak menarik perhatian orang banyak yang sibuk.
Dengan rasa penasaran, Vanna berbisik kepada Duncan saat dia semakin dekat dengannya, “Apa pendapatmu tentang masalah ini?”
Menanggapi dengan sikap tenang, Duncan bertanya, “Apakah Anda mengacu pada asal muasal ‘barang palsu’?”
“Seolah-olah mereka muncul begitu saja. Baik Morris maupun saya tidak dapat menemukan indikasi apa pun menggunakan teknik investigasi kami, dan bahkan Anda tidak dapat menemukan petunjuk apa pun,” Vanna setuju sambil mengangguk pelan. “Kami selalu berasumsi bahwa bahkan ‘barang palsu’ yang aneh ini akan mematuhi prosedur operasional ‘normal’, dengan sumber yang pasti dan jalur penularan yang jelas…”
Duncan memperlambat langkahnya dan memiringkan kepalanya sedikit, sambil bertanya, “Jadi, apakah menurutmu barang palsu ini mungkin memiliki semacam kemampuan spasial, yang dapat melewati batas realitas dan muncul langsung di lokasi tertentu?”
“Itu hipotesisku.”
Tanpa membenarkan atau membantah dugaan Alice, Duncan terdiam beberapa detik sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah aku pernah menceritakan kepadamu kisah pelayaran perdana Alice di kapal?”
Terkejut, Vanna berkedip, “Tidak, tidak. Apa yang terjadi ketika Alice pertama kali menaiki kapal?”
“Boneka itu, yang terjerat dalam peti matinya, punya kecenderungan untuk kembali ke Vanished. Aku melemparkannya, beserta kotak kayunya, ke laut tiga kali, dan pada setiap kesempatan, dia dan peti matinya kembali ke kapal,” Duncan menyampaikan dengan nada tenang. “Apa teorimu di balik kemunculannya kembali yang misterius?”
Terhanyut dalam perenungan sejenak, Vanna akhirnya menyuarakan dugaannya yang tidak pasti, “Mungkinkah itu… produk kutukan? Semacam ‘kemampuan berulang’ yang berasal dari Anomali 099? Apakah itu juga melibatkan kekuatan spasial?”
“Tidak, cara dia kembali ternyata lebih sederhana. Dia mendayung kembali, menggunakan tutup peti mati sebagai dayung darurat. Kecepatannya luar biasa,” Duncan menjelaskan dengan tenang, “Begitu dia mencapai kapal, dia mengerahkan tenaga yang cukup besar untuk memanjat langsung ke lambung kapal dari buritan. Karena pendekatannya yang cepat, saya gagal menangkapnya dua kali pertama, dan baru berhasil menangkapnya pada percobaan ketiga.”
Vanna tetap diam, mencerna kenyataan yang mengejutkan ini.
Bersamaan dengan itu, inkuisitor muda dan Morris menoleh untuk melihat Nona Alice, boneka yang tampak tidak berbahaya, yang sedang melihat sekeliling. Menyadari tatapan mereka, dia menanggapi dengan senyum polos.
“Saya tidak akan langsung menepis anggapan bahwa ‘barang palsu’ itu berpotensi muncul langsung di dalam negara-kota itu melalui semacam teleportasi spasial. Namun, secara logika, jika mereka memang memiliki kemampuan teleportasi seperti itu, mengapa ‘Burung Camar’ perlu melintasi hamparan laut lepas yang luas alih-alih muncul langsung di pelabuhan?” Duncan menjawab dengan acuh tak acuh. “Saya lebih cenderung percaya bahwa barang palsu itu masih memerlukan sarana transportasi konvensional, dan alasan mengapa barang palsu di selokan itu tampak ‘muncul begitu saja’ kemungkinan besar karena kelalaian kita, seperti halnya orang biasa tidak akan mengantisipasi bahwa penyebab sebenarnya dari ‘kembalinya’ boneka terkutuk yang terus-menerus adalah kecepatan berenangnya yang luar biasa dan kekuatannya yang luar biasa.”
Dia berhenti sejenak, pikirannya melayang sebelum dia melanjutkan, “Bahkan masuk akal jika tempat di mana Crow ‘tidak sengaja’ masuk tanpa izin juga merupakan hasil dari jenis ‘kelalaian’ ini.”
Memecah kesunyiannya, Morris mendapat pencerahan, “Mungkinkah ada ‘lorong’ yang tidak dapat diamati? Atau ‘celah’ yang terbuka secara berkala?”
“Sulit untuk memastikannya, tetapi masalah ini tidak diragukan lagi terkait dengan para pemuja itu,” Duncan menyimpulkan. “Apa yang ditemukan Crow pada potongan kertas itu menarik perhatian saya. Itu tidak menyerupai omong kosong belaka ‘pemikiran sesat’; sebaliknya, tampaknya mereka menggunakan bahasa modern, namun tidak dapat dipahami untuk menceritakan peristiwa sejarah. Dan ‘catatan’ seperti itu selalu memiliki daya tarik tertentu bagi para pemuja itu.
“Mungkin sudah saatnya kita melibatkan Dog dan Shirley — mata iblis itu mungkin akan mengungkap rahasia di dimensi di luar realitas.”
…
Hembusan angin kelabu menerobos pintu masuk Kantor Pertahanan Pelabuhan, membawa serta Penjaga Gerbang Agatha.
Duduk di belakang mejanya, Kolonel Lister melirik ke arah penjaga gerbang, yang muncul di kantornya tanpa pemberitahuan sebelumnya. “Kali ini Anda bahkan tidak mengumumkan kedatangan Anda.”
“Mohon maaf atas kekasarannya, tetapi kita sedang menghadapi keadaan darurat,” ucap Agatha, matanya kemudian beralih ke lingkaran hitam di bawah mata Lister. “Kau tidak tidur semalam?”
“Sepertinya aku bukan satu-satunya yang menghabiskan malam dengan terjaga,” jawab Lister, senyum masam tersungging di sudut mulutnya. “Kami menghabiskan sepanjang malam untuk memecahkan kode sinyal misterius yang dikirimkan oleh Armada Kabut. Suasananya agak panas – para kriptografer dan matematikawan kami hampir terlibat pertengkaran fisik dengan kursi dan tinju. Aku tidak pernah membayangkan para cendekiawan yang tenang ini bisa sampai pada tingkat saling menghina dalam keluarga saat terjadi perselisihan.”
Keheningan menyelimuti Agatha sejenak, matanya menunjukkan ekspresi yang tidak biasa. Setelah jeda, dia berkata, “Katedral mungkin akan segera ‘meminjam’ beberapa cendekiawan Anda, khususnya mereka yang mengkhususkan diri dalam kriptografi dan matematika.”
Lister menunjukkan keterkejutannya, “Mengapa begitu?”
Wajah Agatha tetap tanpa ekspresi, dengan perban menutupi separuh wajahnya, “Untuk mengungkap rahasia buruk yang diwariskan oleh entitas buruk lainnya.”
“Sepertinya kesulitanmu sama dengan kesulitanku,” Lister mendesah sebelum menenangkan diri. “Sekarang, mari kita bahas inti permasalahannya. Informasi apa yang kau cari dengan kunjungan tak terduga ini?”
“Ini tentang blokade negara-kota,” Agatha menyatakan, “Dalam keadaan normal, Katedral Sunyi tidak akan campur tangan dalam masalah pertahanan negara-kota. Namun, situasi saat ini luar biasa, dan aku tidak bisa mengabaikan kekhawatiranku.”
“Saya mengerti,” Lister mengangguk tanda mengiyakan, “Tenang saja, seluruh Frost saat ini tertutup rapat. Jika ada wilayah yang tidak tertutup rapat, mengingat Armada Kabut yang sangat besar berkumpul di laut yang berdekatan, tidak akan ada yang berani masuk atau keluar. Kami telah menangguhkan sementara semua izin untuk berangkat dari pelabuhan dan memperingatkan negara-kota terdekat serta kapal-kapal laut untuk menjaga jarak aman dari Frost. Semua permintaan untuk berlabuh di pelabuhan yang diterima hingga saat ini telah ditolak.”
“Itu melegakan, setidaknya masalahnya tidak akan bertambah parah,” Agatha mendesah lega, “Lalu bagaimana dengan Pulau Dagger?”
“Tetap dalam status lockdown sampai katedral memberikan ‘panduan ahli’ lebih lanjut,” kata Lister dengan nada agak serius, “Sampai kemarin, pulau itu telah mengirimkan laporan rutin ‘semuanya normal’. Meskipun pasokan material ke pulau itu dari negara-kota itu dihentikan dan semua tanggapan komunikasi diputus, mereka tidak menunjukkan reaksi tambahan.”
“Jangan lengah. Insiden Burung Camar adalah bukti bahwa kontaminasi pulau itu cenderung menyebar secara aktif ke negara-kota itu… ‘Entitas’ itu tidak akan patuh begitu saja,” Agatha memperingatkan dengan serius, “Katedral sedang mengumpulkan pasukan yang terdiri dari pendeta kematian dan petapa tempur, tetapi pembukaan relik suci yang kuat membutuhkan waktu tambahan.”
Lister mengangguk tanda mengerti, dan tampak seolah hendak menyuarakan pikirannya yang lain ketika suara langkah kaki yang tiba-tiba bergema di koridor menghentikannya.
Seorang prajurit pelabuhan muncul di ambang pintu kantor.
Lister mengarahkan pandangannya ke arah prajurit itu, yang menunjukkan urgensi yang jelas, “Ada apa?”
Prajurit itu berdiri dengan kaku, dan segera menyampaikan laporannya, “Tuan, sebuah kapal yang dijadwalkan berlabuh di Frost belum tiba sesuai jadwal.”
“Keterlambatan kedatangan? Itu tidak terduga,” Lister mengernyitkan alisnya, “Mengingat semua rute di sekitar negara-kota itu saat ini ditutup, wajar saja jika tidak ada kapal yang berlabuh.”
“Tuan, ini bukan masalah dok—kapal itu sama sekali tidak muncul!” Prajurit itu buru-buru menjelaskan, “Kapal itu seharusnya tiba hari ini, dan kami telah mengatur untuk mengirimkan pemberitahuan mengenai blokade negara-kota itu. Namun, kapal itu gagal melakukan kontak apa pun. Kami menghubungi Cold Harbor beberapa waktu lalu, dan mereka memverifikasi bahwa kapal itu telah memenuhi pengisian ulang dan pemeriksaan pasokannya di sana tanpa masalah apa pun. Namun secara misterius, kapal itu menghilang tanpa meninggalkan jejak apa pun saat mendekati perairan di sekitar Frost!”
Mendengar berita ini, raut wajah Lister berubah serius. Ia menarik napas dalam-dalam, bangkit dari mejanya, dan bertanya, “Apa nama kapal yang hilang itu?”
“Namanya ‘The White Oak’!”