Bab 366: Sebuah KasusBab SebelumnyaBab BerikutnyaDengan aura polos dan gembira, Annie muda keluar, langkah kakinya bergema dengan irama gembira saat ia melangkah pergi. Meskipun sikapnya kekanak-kanakan, tidak ada tanda-tanda kegelisahan atau keraguan tentang tindakannya. Bagaimanapun, ia masih seorang anak kecil, yang sama sekali tidak tahu tentang seluk-beluk dan firasat tersembunyi di dunia.
Sementara itu, pengurus yang sudah tua itu berdiri seperti patung yang tak tergoyahkan di pintu masuk pemakaman. Pandangannya terpaku pada siluet Annie yang semakin mengecil, ekspresi merenung terukir di wajahnya yang menua. Butuh waktu yang cukup lama baginya untuk bangkit dari keadaan merenung yang berkepanjangan ini. Kemudian, dengan jari-jari yang gemetar memperlihatkan usianya yang sudah lanjut dan kemungkinan kecemasannya, ia dengan hati-hati meraih ke dalam saku dadanya, mengambil botol kecil berisi zat obat. Ia dengan hati-hati memberikan ramuan itu melalui mulut, kelegaan menyelimutinya saat efeknya mulai terasa.
“Aku tidak bisa melupakan ini, ini mengerikan… Aku harus menyampaikan ini ke katedral tanpa menunda. Oh Dewa Kematian yang perkasa, anomali ini benar-benar membingungkan…”
Kata-katanya berubah menjadi bisikan samar saat ia berputar tiba-tiba, menuju ke arah tempat tinggal pengurus. Saat memasuki kabinnya yang sederhana, ia mengunci pintu di belakangnya dan melangkah menuju meja yang agak kuno yang terletak di samping tempat tidurnya, memperlihatkan panel tersembunyi di permukaan meja – serangkaian pipa, katup, tombol, dan tuas yang rumit terlihat, keajaiban teknik tersembunyi di depan mata.
Di antara jaringan pipa ini terdapat beberapa kapsul logam, yang tersembunyi di dalam kompartemen kecil.
Dengan perasaan tergesa-gesa, lelaki tua itu mengambil selembar perkamen dari laci mejanya dan menyibukkan diri dengan pulpen. Tangannya bergerak cepat di atas kertas, menuliskan pengamatannya menjadi laporan formal. Setelah dokumentasi selesai, ia dengan cermat menggulungnya dan mengamankannya di dalam kapsul logam. Kapsul itu kemudian dimasukkan ke dalam slot terbuka di kompartemen pipa meja.
“Semoga Bartok memberikan berkah kepada pipa-pipa ini dan udara yang mengalir melaluinya… Semoga katup-katupnya berfungsi dengan sempurna tanpa mengalami penyumbatan, penurunan tekanan, atau reaksi yang tidak stabil, dan semoga mesin diferensial di pusat sortir dan pengiriman terhindar dari kecelakaan operasional apa pun.”
Doanya memudar di ruangan yang sunyi, dan tanpa membuang waktu lagi, ia memencet tombol yang berdekatan dengan pipa bertekanan. Indikator hijau di kompartemen menyala, menandakan semuanya beres, lalu ia menggerakkan tuas di sisi tombol.
Suara gelembung aneh, yang menunjukkan adanya penyumbatan udara, keluar dari bagian dalam sistem pipa. Namun, suara ini segera digantikan oleh desisan konstan dari pipa bertekanan yang beroperasi penuh dan gerakan cepat kapsul melalui sistem.
Pengurus tua itu dengan cemas mempelajari pipa itu, sambil bergumam khawatir, “…Mungkinkah penyebutan entitas ilahi dalam surat itu telah mengganggu sistem mekanisnya?”
Setelah masa yang menegangkan, lampu hijau yang menunjukkan “pengiriman cepat” yang berhasil ke pusat penyortiran yang lebih tinggi menyala, dan pengurus tua itu menghela napas lega. Dengan satu pandangan terakhir, ia menutup panel yang menutupi kompartemen pipa.
…
Sementara itu, Alice asyik dengan penjelajahannya sendiri, menyusuri jalan yang ramai sambil menggenggam tas kertas berukuran besar. Matanya menjelajahi berbagai fitur arsitektur yang mengelilinginya, menikmati keunikan kota ini yang sangat berbeda dengan Pland. Ia menganggap gaya hidup perkotaan itu menarik, mengamati penduduk kota dan rutinitas harian mereka.
Tas kertas yang dibawanya berisi campuran hasil bumi segar yang dibelinya dari toko lokal yang tersembunyi di sudut. Tas itu berisi berbagai sayuran, telur segar, sepotong mentega beku, dan beberapa potong daging domba yang lezat. Itulah bahan-bahan makanan lezat yang akan disiapkannya untuk makan siang.
Alice mulai memahami seluk-beluk berbelanja secara mandiri, meskipun keterampilannya masih berkembang. Ada kalanya ia gagal menghitung uang kembalian yang diperlukan secara akurat. Namun, tekadnya tidak goyah, dan ia terus berusaha mempelajari tugas-tugas rumit ini. Kemajuannya mungkin lambat, tetapi stabil, dan setiap hari, ia membuat kemajuan kecil namun berarti.
Dengan kepala sedikit tertunduk, Alice memegang tas belanja dengan aman di satu tangan sementara tangan lainnya mengambil selembar kertas yang terselip di dalam isi tas. Dia memeriksa kertas ini dengan saksama; itu adalah panduannya untuk berbelanja – daftar barang-barang yang dia butuhkan.
Tulisan di kertas ini agak tidak teratur, goresan yang tidak rata memperlihatkan tulisan tangan seorang pemula. Kombinasi kata-kata yang mudah dikenali dan sketsa sederhana menggambarkan daftar belanjaannya. Beberapa kata familier baginya, yang lain kurang familier, dan kata-kata ini telah diganti dengan ilustrasi kasar. Ini adalah hasil usahanya dan perjuangannya untuk membuat panduan belanja yang andal.
Alice telah mengemban tanggung jawab untuk merencanakan makanan sehari-harinya, menentukan bahan-bahan yang dibutuhkannya, menyusun daftar belanjanya, membeli barang-barang secara langsung dari toko, berusaha membuat perhitungan yang tepat tentang uang kembalian yang harus dibayarkan, dan akhirnya, memastikan untuk pulang tepat waktu. Prospek untuk berhasil menyelesaikan semua tugas ini sudah cukup untuk membuat sang kapten tersenyum.
Rasa pencapaian itu juga membuat Alice merasa senang…
Setelah memeriksa ulang isi tas dengan daftar tulisan tangannya, Alice merasa puas karena telah berhasil menyelesaikan tugasnya. Melipat kertas itu dengan hati-hati, ia menyimpannya dan melanjutkan perjalanannya kembali ke tempat tinggal sementaranya di Oak Street.
Namun, perhatiannya tiba-tiba teralih oleh keributan yang tiba-tiba muncul dari sudut jalan di dekatnya.
Alice menatap ke arah sumber keributan itu dan melihat sekelompok sekitar selusin orang berkerumun di sekitar bangunan perumahan kuno. Mereka terlibat dalam diskusi yang seru, menunjuk ke arah bangunan itu sambil bertukar komentar. Frasa-frasa seperti “wanita itu sudah gila”, “kasihan sekali”, dan “gereja sudah diberitahu” muncul, menambah rasa urgensi dan rasa ingin tahu.
Gelombang rasa ingin tahu melanda Alice, menyebabkan dia memperlambat langkahnya hingga dia terpaku di tempatnya, matanya tertuju pada kerumunan.
Ada energi yang menggoda di kerumunan itu, tetapi Alice ingat nasihat sang kapten – bergabung dengan perkumpulan seperti itu dapat menyebabkan komplikasi yang tidak perlu. Terutama jika kepalanya, yang merupakan ciri yang tidak biasa, terlepas di tengah kerumunan, itu pasti akan memperburuk situasi.
Namun, pemandangan yang terbentang di hadapannya tampak sangat menarik. Pemandangan itu juga tampak seperti sesuatu yang mungkin dianggap berharga oleh sang kapten.
Terjebak dalam kebimbangan, Alice mendapati dirinya secara naluriah mendekat ke tempat kejadian perkara.
“Aku akan pergi ke sana dan menyelidikinya… Aku akan mengumpulkan informasi untuk kapten… Ini bukan rasa ingin tahu yang tidak masuk akal; ini penyelidikan yang serius…”
Alice merasionalisasi keputusannya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa tindakannya dapat dibenarkan.
Sambil memegang kepalanya dengan satu tangan dan mencengkeram kantong kertas dengan tangan lainnya, Alice dengan percaya diri menyatu dengan kerumunan, pandangannya ikut mengamati gedung itu bersama yang lain.
Bangunan yang dimaksud sangat berbeda dari rumah dua lantai yang disewa sementara oleh sang kapten. Rumah itu tampak tua, lebih sempit, jendela-jendelanya yang sempit dan pipa-pipa gas yang terbuka menambah kesan sesaknya rumah itu. Rumah itu memberi kesan seolah-olah dihuni oleh banyak penyewa, masing-masing tinggal di ruang pribadi mereka.
Obrolan di antara kerumunan itu adalah hiruk-pikuk informasi yang terputus-putus, membuat Alice semakin bingung. Setelah mencoba menyatukan percakapan yang terputus-putus itu untuk beberapa saat, dia memutuskan untuk langsung menanyakan situasinya. Dia dengan lembut menepuk bahu seorang pria yang berdiri di dekatnya dan, dengan nada ingin tahu yang sopan, bertanya, “Permisi, bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi di sini?”
Pria itu awalnya terkejut dengan sentuhannya, tetapi tampak santai setelah melihat bahwa pertanyaan itu datang dari seorang wanita muda, yang berpakaian sederhana dengan kerudung. Dia menunjuk ke atas ke arah gedung dan mulai menjelaskan, “Sepertinya seorang wanita telah kehilangan akal sehatnya. Dia mengaku telah membunuh suaminya dan sekarang mengancam akan menyakiti anaknya sendiri… Pertama, penegak hukum setempat telah diberitahu, dan sekarang, bahkan gereja telah terseret ke dalam situasi tersebut. Saya menduga ini mungkin lebih serius daripada yang terlihat.”
Belum sempat dia selesai bicara, seorang pengamat lain menimpali, “Jika gereja terlibat sekarang, mungkinkah ini berarti ada sesuatu… supranatural yang sedang terjadi?”
“Saya harap ini tidak memburuk,” seorang wanita menyela dari antara kerumunan, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Saya tinggal tepat di bawah mereka. Jika terjadi sesuatu, kami tidak akan punya tempat untuk berlindung…”
“Apa pun itu, kunjungan ke gereja untuk pengusiran setan tidak ada salahnya. Lebih baik aman daripada menyesal,” suara akal sehat bergema di antara kerumunan yang riuh.
Saat bisikan-bisikan dari kerumunan kembali terdengar seperti sebelumnya, Alice merasa dirinya tersapu oleh gelombang obrolan yang tidak dapat dipahami. Pandangannya secara naluriah mengikuti arah yang ditunjuk semua orang ke atas.
Melayang di atas bidang penglihatannya, dia bisa melihat benang-benang tipis melayang di udara. Ada banyak benang seperti itu yang berasal dari bangunan-bangunan perumahan di sekitarnya, bergoyang lembut tertiup angin seolah-olah helaian rambut sutra menari tertiup angin, menciptakan pola halus dan memesona di langit.
Alice berkedip karena terkejut.
Dia mengamati bahwa beberapa benang di atas kota tampak luar biasa halus dan transparan, tingkat cahayanya berfluktuasi seakan sinkron dengan suatu irama yang tak terlihat.
…
Di dalam bangunan tempat tinggal kuno itu, tercium bau apek samar-samar. Sistem perpipaan kuno itu bocor di beberapa titik, dan suara tetesan air yang sesekali terdengar menggema di gedung yang tadinya sunyi. Sekelompok penjaga, jubah hitam mereka berkibar-kibar di sekujur tubuh, dan membawa tongkat serta lentera, berkumpul di ruang tamu, yang membuat tempat yang tadinya sempit itu tampak sangat sesak.
Di sudut ruangan, di atas sofa tua yang sudah usang, berjongkoklah seorang wanita dengan rambut panjang yang acak-acakan. Ia meringkuk ketakutan, kepalanya tertunduk, menggumamkan kalimat-kalimat yang tidak jelas sesekali.
Dua orang penjaga berjubah hitam ditempatkan di dekatnya, dengan hati-hati mengawasi wanita yang rapuh secara mental itu sementara rekan-rekan mereka melanjutkan penyelidikan mereka di rumah itu. Mereka telah dengan tekun menjelajahi tempat itu untuk mencari petunjuk selama hampir dua jam sekarang.
Tiba-tiba, embusan angin kelabu menerpa lorong, melewati pintu yang terbuka, dan berputar ke ruang tamu.
Begitu sampai, para penjaga menghentikan penyelidikan mereka satu per satu dan dengan hormat melihat pusaran abu-abu-putih itu. Agatha yang muncul dari pusaran itu mengamati ruangan itu dengan tatapan tajam.
“Bagaimana situasi saat ini?” tanyanya, mengalihkan perhatiannya ke penjaga paling senior di ruangan itu.
Sang kapten penjaga, seorang wanita yang mengenakan gaya rambut bob hitam rapi, melangkah maju dan menjawab pertanyaan sang Penjaga Gerbang Agatha, “Kami menemukan sejumlah kecil zat yang mirip dengan ‘lumpur’ di lantai kamar mandi, yang sesuai dengan sampel yang telah kami kumpulkan dalam kasus-kasus sebelumnya.”
“Materi primal…” Agatha bergumam pelan, alisnya berkerut sambil berpikir, “Sebuah sampel kecil, katamu? Seberapa kecil? Apakah itu keseluruhan dari apa yang ditemukan?”
“Kira-kira setara dengan volume tabung reaksi,” sang kapten mendemonstrasikan dengan tangannya, “Hanya itu yang dapat kami temukan. Kami telah menyisir seluruh bangunan, dan residunya hanya terbatas di lantai kamar mandi.”
Agatha mengangguk dalam diam, tatapannya beralih ke arah wanita acak-acakan yang meringkuk di sudut sofa.
“Apakah dia orang yang dimaksud?” tanyanya.
“Ya,” kata pemimpin regu itu sambil mengangguk, “Dia warga sini. Pemeriksaan latar belakangnya tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan – dia bersih dari masalah hukum. Dia bekerja sebagai akuntan di sebuah firma lokal. Selain itu, suaminya dulu bekerja di tambang logam. Menurut catatan resmi, dia meninggal dalam kecelakaan tambang sekitar tiga tahun lalu.”
Tambang logam… kecelakaan pertambangan…
Mungkin rangkaian kejadian baru-baru ini memicu instingnya, tetapi Agatha tidak dapat menahan diri untuk tidak mengingat detail-detail penting ini. Dengan sikap tenang, dia mendekati wanita itu, yang terus bergumam tidak jelas pada dirinya sendiri.
“Nyonya, saya penjaga gerbang kota, dan Anda aman sekarang,” Agatha meyakinkannya, menggunakan kekuatannya secara halus untuk menenangkan jiwa wanita itu yang tertekan. “Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi?”
Saat suara Agatha yang menenangkan terdengar, wanita yang menggigil di sofa itu tiba-tiba menghentikan gumamannya. Dia menggumamkan sesuatu yang tidak jelas sebelum tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Agatha menatap dengan sepasang mata yang dipenuhi campuran menakutkan antara ketakutan dan kegilaan.
“Dia kembali, dia kembali… Aku membunuhnya, aku membunuh monster itu… di kamar mandi! Monster itu langsung hancur di kamar mandi!” katanya tiba-tiba.