Bab 376: MengintaiBab SebelumnyaBab BerikutnyaDengungan mesin yang terus-menerus bergema melalui jaringan infrastruktur pabrik yang luas dan berliku-liku: pipa-pipa yang menjulang tinggi bertindak sebagai arteri yang berdenyut dengan aliran air yang tak henti-hentinya, menciptakan simfoni mekanis yang memenuhi gua industri tersebut. Aroma khas dan tajam dari reagen kimia yang keras tercium di udara, parfum yang sangat kuat sehingga berpotensi mengaduk perut seseorang hanya dengan sekali hirup.
Penjaga gerbang muda, Agatha, berdiri kaku di samping pagar pelindung, matanya menyipit saat dia memeriksa kolam penyangga yang terbentang di bawahnya. Cairan buram di dalamnya berputar dan berbusa dengan hebat, sesekali gelembung memecah permukaan dan melepaskan asap berwarna aneh. Reservoir itu secara mengerikan menyerupai cairan pencernaan bergelombang dari makhluk raksasa dari dunia lain.
Di dekatnya, seorang manajer pabrik, mengenakan mantel cokelat muda dan memperlihatkan tanda-tanda jelas bahwa rambutnya menipis karena usia, berdiri selangkah di belakang Agatha. Kecemasan tampak jelas di wajahnya yang keriput, tangannya dengan gelisah memainkan kancing di dadanya seolah-olah itu adalah jangkar yang sangat dibutuhkan dalam badai ketidakpastian ini.
“Limbah yang berasal dari Oak Street dan sekitar Pemakaman No.4 bertemu di titik ini,” sang manajer menjelaskan dengan hati-hati, matanya melirik kolam penyangga dan profil tabah sang penjaga gerbang. “Menindaklanjuti perintah Anda, kami segera memutus sambungan pipa di area sekitar dan dengan cermat memeriksa sistem alarm di setiap kolam penyangga. Kami tidak menemukan indikasi kontaminasi supranatural…”
Agatha mencerna laporan itu dalam diam sebelum tiba-tiba mengajukan pertanyaan pertamanya, “Apa prosedur standar untuk pengolahan limbah di sini?”
Pertanyaannya tampaknya mengejutkan sang manajer, tetapi ia segera pulih dan menjawab, “Pengolahan dimulai dengan pemurnian uap bertekanan tinggi untuk menghilangkan potensi kontaminasi. Seperti yang Anda ketahui, air limbah ini, setelah berinteraksi dengan manusia dan mengalir melalui pipa-pipa yang gelap dan berkelok-kelok, sering kali menjadi tempat berkembang biaknya berbagai hal yang tidak diinginkan. Setelah pemurnian uap, terjadi proses sedimentasi dan penyaringan. Yang Anda lihat di bawah ini adalah kolam sedimentasi. Pemurnian uap kedua terjadi setelah tahap ini. Selanjutnya, sebagian air yang diolah disirkulasikan kembali ke sistem pabrik, sementara sisanya… dibuang ke laut.”
Saat dia menyelesaikan penjelasannya, Agatha mengangguk pelan, lalu bertanya lagi, “Berapa perkiraan waktu transit limbah dari North Oak Street ke lokasi ini?”
“Tergantung pada keadaan tertentu, umumnya tidak lebih dari dua jam,” kata manajer tersebut.
“Dan berapa lama limbah tertahan di sini?”
“Air di kolam sedimentasi diganti setiap tujuh puluh dua jam,” sang manajer menjelaskan, kecemasannya meningkat saat ia menyeka keringat dari alisnya yang berkerut. “Prosedur pemurnian dan pemeriksaan kami mengikuti pedoman yang ketat dan tidak dapat dipersingkat di bawah periode waktu ini.”
Sambil mengangguk lagi, Agatha tampak tenggelam dalam pikirannya, pikirannya memproses informasi dan menyelaraskannya dengan kronologi “insiden pemalsuan” di gedung tempat tinggal dan jadwal pengolahan limbah. Dia merenung keras-keras, “Jadi, jika entitas itu berhasil melarikan diri melalui sistem pembuangan limbah, seharusnya entitas itu masih terkurung di sini…”
Manajer itu, yang sekarang tampak gelisah, tidak dapat menahan rasa ingin tahunya lebih lama lagi, “Penjaga gerbang,” pintanya, sambil menyeka dahinya yang berkilau, “Apa… apa yang sebenarnya terjadi? Apakah ada semacam kontaminasi yang menyebar melalui jaringan pembuangan limbah kita?”
“Kita tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan itu,” jawab Agatha, melirik sekilas ke arah manajer yang tampak terguncang sebelum mengalihkan perhatiannya ke arah kumpulan penjaga, yang mengenakan pakaian hitam seragam. Mereka secara metodis mengumpulkan sampel dan memeriksa berbagai peralatan di seluruh fasilitas. “Namun, berdasarkan pengujian kami sejauh ini, kondisi di sini tampaknya berada dalam parameter normal.”
“Ya,” sang manajer tersenyum, ketegangan di wajahnya tidak sepenuhnya tersamarkan, “Setiap sudut tempat ini dipantau oleh sistem alarm yang rumit, yang dibuat khusus untuk mendeteksi jejak kontaminasi yang tidak senonoh. Selain itu, pusat perawatan ini menampung tiga pendeta yang berdedikasi, yang secara teratur melakukan pengujian pada sampel air…”
“Pendeta yang tinggal di sini?” sela Agatha, nadanya menunjukkan bahwa dia teringat sesuatu yang penting. Dia menoleh ke arah manajer, “Apakah Anda mengatakan ada tiga pendeta yang tinggal di sini?”
“Tiga… ya, tiga,” sang manajer tergagap, tampak gelisah oleh perubahan sikap Agatha yang tiba-tiba, “Apakah… apakah ada masalah?”
“Hanya boleh ada dua pendeta yang ditugaskan di sini. Jumlah pendeta yang tinggal di semua tingkat fasilitas kota diatur dengan sangat ketat. Dari mana pendeta ketiga ini berasal?”
Wajah manajer itu langsung mengeras, keringat dingin membasahi dahinya sementara rasa takut yang membayangi mencengkeram matanya.
Melihat reaksinya, Agatha segera mengangkat tongkatnya dan meletakkannya di bahunya. Kekuatan yang menenangkan menekan gelombang “rasa takut” yang mengancam akan menguasai kesadarannya. Dia memerintah dengan suara tegas, “Dengar, sangat penting bagimu untuk tetap tenang. Tugasmu selanjutnya adalah mengumpulkan semua pendeta yang tinggal di sana dan membawa mereka ke sini. Beri tahu mereka bahwa penjaga gerbang membutuhkan informasi lebih lanjut tentang situasi ini. Sikapmu seharusnya tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan, mengerti?”
Kegelisahan sang manajer tampaknya telah mereda, meskipun ia masih sedikit gugup. Ia mengangguk cepat, “Ya, saya… saya mengerti… saya akan segera melanjutkan.”
Agatha mengangguk tanda setuju dan menarik kembali tongkatnya. Tepat saat dia hendak mundur, dia sepertinya mengingat sesuatu yang penting, “Tunggu sebentar, bukan hanya para pendeta yang tinggal di sini. Aku ingin semua orang hadir di sini.”
Manajer itu menoleh karena terkejut, “Semuanya?”
“Semuanya,” Agatha mengulangi, nadanya dipenuhi dengan sedikit rasa tidak nyaman. Ia bertanya lebih lanjut, “Sejak kemarin, apakah ada yang meninggalkan pusat perawatan ini?”
“Tidak!” jawab manajer itu segera, “Pesanan itu tiba hanya lima belas menit sebelum pergantian shift. Semua personel yang bertugas tetap bertugas di sini.”
“Bagus, kumpulkan semuanya di sini. Jelaskan bahwa ini adalah pemeriksaan wajib. Jaga suasana tetap tenang, dan hindari menimbulkan kecurigaan. Sekarang, lanjutkan.”
Sang manajer, dengan rambut yang sedikit menipis dan miring, mengangguk dan segera menjauh, tampak berusaha untuk menenangkan diri. Agatha berdiri kaku di samping kolam penyangga, tatapannya tertuju pada siluetnya yang menjauh hingga menghilang di balik pintu yang jauh. Baru kemudian dia memberi isyarat kepada para penjaga di dekatnya, yang telah merasakan ketegangan yang berkembang.
Para penjaga, yang mengenakan pakaian hitam, segera beraksi. Mereka mulai dengan cermat menyusun rune tersembunyi di sekitar tanah terbuka yang berdekatan dengan kolam penyangga, menyelingi jaringan pipa dan persimpangan yang rumit dengan campuran minyak esensial dan bubuk dupa yang dihancurkan. Begitu pekerjaan persiapan mereka selesai, mereka mengambil posisi strategis di sekitar lokasi, menyamarkan kewaspadaan mereka dengan kedok pemeriksaan fasilitas yang berkelanjutan.
Saat para penjaga bubar ke tugas masing-masing, Agatha mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan dengan cermat menggambar segitiga sama sisi di sekelilingnya, yang masing-masing sisinya memanjang sekitar dua meter. Ia memposisikan dirinya di tengah-tengah figur geometris ini, bersandar pada tongkatnya dengan kedua tangan, perwujudan dari antisipasi yang tenang.
Derap langkah kaki berirama mulai bergema dari arah titik masuk utama. Manajer kembali memasuki fasilitas perawatan, kembalinya ke sekitar kolam penyangga ditandai oleh jejak sekelompok orang yang beragam.
Di antara kerumunan itu ada tiga sosok mencolok, anggota Gereja Kematian yang ditahbiskan. Mereka mengenakan jubah gereja dan membawa lambang suci, sebagai bukti afiliasi keagamaan mereka.
Di bawah arahan manajer, sekitar selusin karyawan pusat perawatan berkumpul di hadapan Agatha. Mereka membentuk antrean longgar, dengan gugup memberi salam kepada “Penjaga Gerbang” yang berdiri di hadapan mereka. Ketiga pendeta yang tinggal di sana menjauh dari barisan, dengan sopan membungkuk kepada Agatha sesuai dengan etiket internal dan norma hierarkis Gereja Kematian.
Agatha memerintahkan ketiga pendeta itu untuk bubar, pandangannya kemudian mulai mengamati dengan lambat namun cermat lautan wajah di hadapannya.
Dia merasakan suatu anomali.
Meskipun dia gagal mengamati ekspresi mencurigakan atau gerakan tak menentu, dan meskipun tidak ada keanehan persepsi, berkat ilahi dari Bartok telah mengesahkan keberadaan ketidakkonsistenan bagi Agatha. Ketidakkonsistenan itu tersembunyi dalam irama napas mereka, denyut jantung mereka yang berdenyut, dan bahkan dalam bayangan mereka yang jatuh di tanah.
Agatha berkedip, secara mental menilai kembali sekelilingnya untuk memastikan pengamatannya akurat, dan kemudian kesadaran itu muncul di benaknya.
Memang, gangguan kognitif itu ada, dan gangguan itu terus ada bahkan di hadapannya, sang “Penjaga Es” yang tangguh.
Apakah ini perwujudan dari perlawanan yang berani? Atau apakah ini akibat dari ketidaktahuan terhadap kekuatan hebat sang penjaga gerbang? Atau mungkin, apakah gangguan kognitif ini tidak dapat dikendalikan? Pandangan Agatha perlahan beralih, akhirnya tertuju pada tiga pendeta.
Dengan mengesampingkan sekitar selusin pekerja dari spekulasinya untuk sementara, satu di antara ketiga pendeta ini jelas-jelas seorang penipu — tetapi siapakah dia? “Sebutkan nama Bartok,” Agatha memberi instruksi dengan suara rendah dan mantap, “Semoga Penguasa Kematian terus mengawasi kita, menerangi tabir penipuan di dunia yang fana ini.”
“Atas nama Dewa Kematian, Bartok,” seorang pendeta memulai tanpa ragu, “semoga Ia tetap menjadi penjaga kita…”
Dua pendeta yang tersisa segera mengikutinya, “Atas nama Dewa Kematian, Bartok…”
Tiga suara itu bergema dalam paduan suara berurutan, membuat Agatha mengernyit.
Kemampuan mengucapkan nama dewa menegaskan bahwa mereka bukanlah konstruksi palsu yang dibentuk dari lumpur atau penganut kepercayaan yang tidak selaras. Jika memang demikian, dikotomi kepercayaan yang kuat akan cukup untuk mencabik-cabik kewarasan mereka hingga berkeping-keping.
Namun, bagaimana ini bisa terjadi? Mungkinkah ketiga pendeta itu asli? Pikiran Agatha dipenuhi dengan dugaan, tetapi dia tetap menunjukkan ketenangan. Sambil mengangguk kepada tiga orang itu, dia berkata, “Selanjutnya, saya akan melakukan beberapa pemeriksaan penting. Kerja sama kalian sangat dihargai.”
Bersamaan dengan itu, tangannya tertarik ke arah mata kirinya — bola mata itu, yang luar biasa aktif, segera lepas dari rongganya, mendarat dengan pasti di telapak tangannya yang terentang.
Sambil memegang bola mata yang terpisah itu, Agatha mengarahkan pandangannya ke tiga pendeta yang berbaris di hadapannya.
Citra pendeta pertama muncul di bidang penglihatannya — seorang penatua kurus kering yang mengenakan jubah linen, rantai gelap seperti obsidian mencuat dari daerah di bawah tulang rusuknya. Seekor anjing pemburu yang sedang merenung, dirantai di ujungnya, memiringkan kepalanya ke arahnya, mulutnya dengan cepat menyatu menjadi kekejian dari energi yang tercemar.
“Dasar orang sesat! Nggak nyangka dia berani berdiri di sini!”
Ekspresi Agatha berubah sedikit, tetapi dia sudah siap. Saat anjing muram itu membuka rahangnya yang besar, dia sudah dengan cekatan menghindar, dan tongkat di tangan kanannya sudah siap, ujungnya menyala dengan api pucat.
Akan tetapi, tepat saat dia hendak membakar si bidat, mantra rahasia lain memenuhi udara dari lokasi yang berdekatan.
Bola mata yang dipegang erat di tangan kiri Agatha tersentak. Detik berikutnya, ia melihat seorang pemuda berambut pirang dengan hidung mancung, tangannya terentang ke arahnya. Seekor ubur-ubur samar, yang tampaknya muncul dari racun, melayang di belakangnya.
Itu adalah “pendeta” kedua.
Serangan vertigo menyerangnya, dan saat Agatha berusaha keras untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, mantra ketiga bergema.
Seorang wanita dengan wajah pucat mengerikan di ujung penglihatannya mengulurkan tangannya ke arahnya. Sesosok makhluk kucing, yang tersusun dari pecahan kerangka dan racun hitam, membungkuk di samping wanita itu.
Itu adalah pendeta yang ketiga.
Semua pendeta adalah penipu, dan kekacauan pertempuran memenuhi udara dari segala arah.
Saat trio pengikut bidat itu memulai serangan, para penjaga di sekitarnya langsung bertindak, mencoba untuk campur tangan. Namun, mereka juga menghadapi musuh yang tangguh.
Sekitar selusin “karyawan” yang mendampingi manajer tersebut terlibat konflik kekerasan dengan para penjaga di dekatnya.
Dalam penglihatan tepi Agatha, ia melihat tubuh “karyawan” itu hancur saat terjadi benturan, menyemburkan zat seperti lumpur dengan konsistensi lumpur kental.
Sang manajer, dengan garis rambutnya surut, adalah satu-satunya sosok yang berhasil berlari ke arah pipa terdekat, sambil menjerit keras karena ketakutan.
Di seluruh pusat pengolahan air limbah… hanya ada satu “manusia.”