Bab 379: Konfrontasi dengan FanatikBab SebelumnyaBab BerikutnyaAgatha mendapati dirinya menyusuri jalan-jalan kota yang sepi dan menakutkan yang dulunya dikenalnya seperti punggung tangannya. Pemandangan kota yang dulu ramai, yang biasanya dipenuhi dengan vitalitas kehidupan, kini telah berubah menjadi keheningan yang sangat meresahkan, kecerahannya digantikan oleh ketenangan yang membingungkan dan mematikan. Dia tidak dapat menghilangkan perasaan mengganggu bahwa ada mata yang tak terlihat sedang mengamatinya dari dalam bangunan-bangunan tinggi yang tersembunyi, mengapitnya dari balik jendela-jendela yang tertutup rapat dan pintu-pintu yang terkunci. Rasanya seolah-olah dia sedang dikejar secara diam-diam dari setiap sudut dan celah yang tersembunyi.
Dia terus menerus mencari cara untuk keluar dari dunia gaib yang menyeramkan ini atau, mungkin, melarikan diri dari makhluk jahat yang telah menjebaknya di dalam dunia itu.
Setiap tempat atau benda yang tampak janggal, bahkan yang paling kecil sekalipun, berpotensi bertindak sebagai gerbang, lipatan halus antara realitasnya yang sebenarnya dan dimensi paralel yang aneh ini. Namun, hingga saat ini, ia belum dapat menemukan robekan seperti itu dalam jalinan versi kota asalnya yang mengerikan ini.
Satu-satunya kepastian yang dapat dipegangnya dalam situasi membingungkan ini adalah bahwa ia entah bagaimana telah melakukan kontak dengan bayangan yang selalu ada dan selalu membayangi kotanya. Apakah kontak ini merupakan kecelakaan yang tidak disengaja atau jebakan yang sengaja dibuat oleh kekuatan tersembunyi, ia telah berhasil melewati “penghalang” yang selalu mengaburkan persepsinya.
Tempat ini, yang sangat mirip dengan Frost, pastinya merupakan sumber serangkaian kejadian aneh yang telah mengganggu kedamaian kota di masa lalu.
Di kejauhan, suara derit roda kereta yang bergulir di jalan berbatu mencapai telinganya, bercampur dengan bunyi lonceng yang lembut dan derit pintu yang dibuka dan ditutup.
Ketika Agatha mengalihkan perhatiannya ke asal suara-suara itu, ia disambut oleh jalan yang kosong. Namun, semakin jauh, ia mengamati sosok-sosok bayangan yang mengisyaratkan kereta-kereta yang melaju kencang melewati persimpangan dan garis-garis samar yang mungkin adalah pejalan kaki yang tergesa-gesa di sepanjang jalan mereka.
Memang ada “penduduk” di kota ini, tetapi, sebagian besar, dia hanya bisa menangkap sekilas penampakan seperti hantu di kejauhan. Demikian pula, dia bisa menangkap suara-suara percakapan yang teredam tetapi sering kali tidak dapat menentukan sumbernya.
Seluruh suasana terasa seperti mimpi buruk yang surealis.
Saat sosok Agatha yang samar-samar menyatu dengan kegelapan di persimpangan lainnya, dia menghentikan langkahnya. Dia menyadari bahwa berkeliaran tanpa tujuan hanyalah pemborosan energi dan waktunya yang berharga. Yang perlu dia lakukan adalah mengamati sekelilingnya dengan cermat.
Dia memejamkan mata, membiarkan indranya melebar dan menyerap lingkungan yang menyelimutinya, dengan susah payah membedah berbagai rangsangan dari sekelilingnya – orkestra suara yang kompleks, aroma khas yang menandai kota, arah angin, dan yang terpenting, kehangatan pemberi kehidupan yang terpancar dari makhluk hidup.
Setelah hening sejenak, Agatha dengan tegas berbalik dan melangkah ke arah tertentu. Matanya tetap terpejam, namun ia menghindari rintangan di jalannya dengan ketepatan yang menunjukkan penglihatan yang jernih. Ia dengan cekatan melintasi gang-gang sempit, persimpangan jalan yang ramai, dan jalan-jalan yang berkelok-kelok. Perjalanannya terasa seperti perjalanan yang tak berujung hingga akhirnya ia berhenti di depan sebuah bangunan yang tersembunyi di sudut jalan.
Ketika Agatha akhirnya membuka matanya, ia mendapati dirinya berdiri di depan sebuah restoran yang menawan dan ramai. Tempat itu disinari cahaya hangat yang mengundang, dan dari pusatnya mengalir aliran obrolan yang bersemangat.
Suara-suara ini nyata, suatu penegasan yang menenangkan tentang kehadiran makhluk hidup di dalam bangunan itu.
Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, Agatha mengulurkan tangannya dan dengan lembut mendorong pintu restoran hingga terbuka.
Saat dia masuk, pintu itu mengeluarkan bunyi bel yang melengking tinggi yang menandakan kedatangannya. Interior restoran itu terbentang di hadapan tatapan Agatha, membuatnya sejenak bingung dan bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana berhasil menyelinap kembali dari realitas paralel yang menakutkan itu ke dunia yang sudah dikenalnya yang dia dambakan.
Restoran itu terang benderang, dipenuhi pelanggan dan staf yang sibuk. Seorang bartender terlihat sibuk di belakang meja kasir. Dentingan alat makan yang beradu dengan piring memenuhi udara, diselingi dengungan percakapan yang menyentuh topik-topik biasa seperti cuaca, urusan pekerjaan, dan harga komoditas. Keheningan jalanan luar yang tadinya suram dan menyeramkan tampaknya telah tersapu oleh gambaran kehidupan normal yang semarak ini.
Namun, Agatha segera menyadari kejanggalan yang mencolok dari pemandangan itu. Meskipun para tamu tampak menikmati makanan mereka, piring dan cangkir mereka tampak kosong. Bartender, yang tampak sibuk di balik meja kasir, hanya mondar-mandir di tempat, tanpa henti membersihkan gelas yang sama miliknya dalam putaran yang tak berujung.
Setiap individu menyerupai boneka, yang diprogram secara tepat untuk meniru tugas-tugas kehidupan sehari-hari, simulasi mereka begitu sempurna sehingga dapat dengan mudah menipu pengamat biasa.
Kerutan di dahi Agatha membentuk garis-garis. Setelah memahami kenyataan aneh itu, suasana di dalam restoran itu kini terasa lebih meresahkan daripada jalanan sepi yang ditinggalkannya. Namun, dia tidak mundur. Sebaliknya, dia melangkah lebih jauh ke jantung restoran itu.
Semakin aneh tempatnya, semakin kuat petunjuk bahwa dia bergerak ke arah yang benar.
Dengan langkah pertama Agatha memasuki restoran, obrolan yang bersemangat itu tiba-tiba terhenti dengan semua pelanggan – wajah mereka membeku di tengah kalimat, tangan masih sibuk makan. Begitu suara-suara itu menghilang di ruang terbuka yang luas itu, satu-satunya suara yang tersisa adalah denting piring dan alat makan yang beradu dalam keheningan berikutnya.
Saat Agatha melangkah maju dengan berani, bahkan suara gemerincing piring dan perkakas makan pun berhenti tiba-tiba. Setiap orang yang hadir di restoran itu membeku dalam tindakan mereka, tubuh mereka tak bergerak di samping meja persegi mereka seolah-olah seorang pengendali utama telah langsung mematikan kekuatan hidup mereka.
Saat dia melangkah ketiga kali, para pengunjung restoran menurunkan perkakas makan mereka secara sistematis. Mereka bangkit dari tempat duduk mereka seperti sedang berkumpulnya mayat hidup, memutar kepala mereka, memfokuskan banyak pandangan kosong mereka padanya secara serempak.
Kemudian, Agatha mengalihkan pandangannya ke meja kasir yang terletak di depannya. Bartender, yang terus-menerus membersihkan cangkir yang sama, akhirnya menghentikan gerakannya yang berulang-ulang. Namun, tidak seperti pelanggan yang seperti zombie dan tanpa ekspresi di sekitarnya, bartender itu perlahan mengangkat kepalanya, senyum lembut menghiasi wajahnya saat matanya bertemu dengan tatapan Agatha.
Senyumnya memancarkan kehangatan halus yang mendekati sikap bersahabat.
“Selamat datang, Nona Gatekeeper,” sapa pria muda yang berperan sebagai bartender. Dengan rambut pirang yang dipotong pendek dan rapi, dia sangat menarik, mengenakan kemeja putih tanpa cela yang dipadukan dengan jaket hitam yang bergaya. Sikapnya sopan saat menyapa Agatha, memancarkan aura tuan rumah yang terlatih secara profesional yang melayani tamu terhormat. “Kami merasa terhormat atas kunjungan Anda. Apa pendapat Anda tentang kota kami yang menyenangkan?”
“Sepertinya kaulah katalisator di balik semua ini,” balas Agatha, mempertahankan sikap tenangnya saat dia mengamati “bartender” pirang yang berdiri di hadapannya, “Mengungkapmu ternyata lebih mudah dari yang kuduga.”
“Atau mungkin tidak serumit yang kau kira,” pemuda pirang itu menjawab sambil terkekeh, “Apa yang kau inginkan? Mungkin air berlumpur yang beracun? Roti yang terbuat dari tanah? Atau… mangkuk kosong? Kami punya banyak hal di sini.”
Memilih untuk mengabaikan nada sarkastisnya, Agatha mengangkat tongkatnya, mengayunkannya di udara dengan penuh wibawa.
Dalam reaksi yang hampir seketika, pemuda yang berada di belakang meja kasir itu diselimuti oleh lapisan-lapisan api pucat yang berputar-putar, yang muncul entah dari mana. Dengan mengerahkan kemampuan “kremasi” penjaga gerbangnya, dia membakar penampilan palsu pemuda itu menjadi abu dalam beberapa saat, hanya menyisakan abu yang berputar-putar di udara sebelum berakhir di meja kasir.
Namun, ekspresi wajah Agatha tetap tidak berubah. Bahkan sebelum ia menyalakan api, ia telah merasakan kekosongan kekuatan hidup dalam diri pemuda itu.
Suara aneh dan lembek menarik perhatiannya dari meja sebelah. Agatha mengalihkan pandangannya dan melihat seorang “pesta makan” berdiri kaku di dekat meja, tubuhnya mulai bergerak tak terkendali. Detik berikutnya, bentuk sosok itu mulai meleleh seperti patung lilin, zat gelap dan kental berbusa dan berubah bentuk di bagian luarnya. Dalam beberapa saat, orang itu telah berubah menjadi replika identik dari pemuda pirang itu, mengenakan kemeja putih dan jaket hitam yang sama.
“Itu sambutan yang tidak sopan,” keluh pemuda yang terlahir kembali itu, sambil dengan acuh tak acuh membersihkan debu dari pakaiannya dengan pura-pura tidak berdaya saat matanya bertemu dengan mata Agatha, “Nona Gatekeeper, tentu saja Anda tidak percaya bahwa itu adalah akhir dari saya. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan dengan gegabah memperlihatkan wujud asli saya di tempat yang berbahaya seperti itu?”
“Aku tahu kau tidak hadir secara fisik,” balas Agatha, wajahnya tampak tabah, “Tapi setidaknya ini bisa memberiku waktu istirahat sejenak dari ocehanmu.”
“Baiklah, baiklah, sepertinya kau tidak berminat untuk berbasa-basi — kau wanita yang serius. Sebagai perbandingan, tontonan terakhir Profesor Melson jauh lebih menghibur,” pemuda itu mengangkat bahu acuh tak acuh, “Tapi kurasa tidak apa-apa. Selama kau tetap di sini secara pasif untuk sementara waktu, aku tidak keberatan menampung tawanan yang agak tidak bersemangat.”
Mendengar nama “Profesor Melson,” ekspresi Agatha yang biasanya tenang menunjukkan sedikit perubahan. Dia teringat pada hilangnya Pulau Dagger yang misterius dan serangkaian ledakan yang mengguncang pulau itu sebelum menghilang. Yang terpenting, dia menyadari implikasi yang terkandung dalam komentar terakhirnya.
“Apa maksudmu dengan kata-katamu baru-baru ini?” tanya Agatha, suaranya sedingin angin musim dingin yang diarahkan pada penipu pirang di hadapannya.
“Tidak ada yang penting, hanya mengusulkan agar Anda tinggal di sini sebagai tamu kami untuk sementara waktu,” jawab pemuda itu, tawanya bergema dengan keceriaan yang luar biasa. “Anda tidak perlu khawatir tentang apa yang terjadi ‘di atas’. Tak lama lagi, versi lain dari diri Anda akan mengambil peran Anda di sana. Dia akan mengumpulkan para penjaga, seperti yang akan Anda lakukan, dan kemudian menyiapkan laporan yang merinci keadaan sebenarnya di fasilitas pengolahan air limbah…
“Tenang saja, dia akan mendokumentasikan setiap detail dengan cermat, termasuk polusi di inti dan pergantian personel. Kemudian, sesuai rutinitas, dia akan kembali ke katedral untuk menyampaikan temuannya, berbincang dengan Uskup Ivan, dan setelah itu, berangkat untuk berpatroli di negara-kota itu, terus menangani berbagai masalah yang mengganggu kota dan melanjutkan penyelidikan yang harus Anda tinggalkan… tidak ada yang akan terlewatkan.”
Mendengar pengungkapan ini, sikap Agatha yang biasanya tenang berubah sangat dingin. Dia menatap tajam ke arah pria pirang yang berdiri di depannya: “Kau bahkan mengarang ‘kembaran’ penjaga gerbang?!”
“Apakah itu benar-benar tidak terpikirkan?” Senyum pria pirang itu perlahan memudar, menatap tatapan tajam Agatha dengan sedikit cemoohan. “Memang, dia tidak memiliki kemampuan unikmu, tetapi selain itu, dia adalah tiruan yang hampir sempurna, melampaui tiruan sebelumnya dalam segala hal. Apakah kau ingin tahu seberapa sempurna dia? Dia… dia bahkan tidak menyadari kepalsuannya sendiri.”
Sikap Agatha berubah menjadi tekad yang dingin, buku-buku jarinya memutih saat dia mencengkeram tongkatnya dengan erat. “Barang palsu tidak akan menipu katedral. Ada banyak mata tajam yang mengawasi dengan waspada di sana.”
“Mata yang tajam tak terhitung jumlahnya, tetapi semuanya tetap manusiawi. Kau mungkin melebih-lebihkan rekan-rekanmu,” pria pirang itu membalas tatapan dingin Agatha, nadanya tenang dan kalem. “Dan mengenai barang palsu… apakah kau benar-benar percaya ada perbedaan substansial antara kau, rekan-rekanmu, dan ‘kembaran’ yang kau maksud?”
Tawanya bergema di seluruh ruangan sekali lagi, perlahan mengangkat tangannya seolah-olah seorang pengkhotbah suci yang menyingkapkan kebenaran alam semesta yang tersembunyi: “Nona Gatekeeper, tidak pernah ada yang palsu sejak awal, atau mungkin… kita semua palsu. Itulah kebenaran yang sebenarnya.”