Bab 386: Kembali ke Realita?Bab SebelumnyaBab BerikutnyaKapal yang megah dan mengesankan, yang dikenal sebagai White Oak, telah dengan anggun bertengger di permukaan laut yang luas dan berkilauan. Pergerakannya terhenti; kapal itu tampak beristirahat dengan damai di tengah goyangan air yang lembut. Tak jauh dari situ, kapal saudaranya, yang diberi nama yang tidak menyenangkan “Black Oak,” juga telah berhenti di jalurnya. Kapal itu terjerat dalam kabut tebal yang tampaknya memberikan mantra misterius di sekelilingnya. Siluet misterius yang diciptakannya memiliki kemiripan yang luar biasa dengan penggambaran kapal hantu yang menakutkan dalam kisah-kisah pelaut kuno. Garis-garis samar Black Oak tampaknya memberikan undangan yang hampir nyata tetapi samar, secara halus meyakinkan tetapi diwarnai dengan unsur ancaman tersembunyi.
Kapten Lawrence, seorang pelaut yang berpengalaman dan sering berlayar, mengarahkan pandangannya ke arah kapal yang gelap itu. Raut wajahnya menunjukkan sedikit kegelisahan, keraguan yang tidak biasa yang bahkan tidak dapat disembunyikan oleh kapten yang berpengalaman itu.
“Haruskah kita mengirim tim untuk memeriksa lebih dekat?” usul Perwira Pertama Gus, suaranya memecah keheningan seperti bilah tajam. Kata-katanya tampaknya menyadarkan Lawrence dari lamunannya yang mendalam, menyingkirkan ketidakpastian yang membayang sejenak.
Mengalihkan perhatiannya ke Gus, Lawrence disambut dengan sosok seorang pria yang telah menjadi sekutu yang dapat diandalkan melalui badai yang tak terhitung jumlahnya dan pelayaran yang berbahaya selama lebih dari dua puluh tahun. “Kau juga menyadarinya, bukan?”
“Pertemuan terakhir kami dengannya terjadi di dekat Frost,” kenang Gus, tatapannya terarah ke laut bergelombang di hadapan mereka. Suaranya bergetar karena campuran emosi yang rumit saat ia melanjutkan, “Setelah bertahun-tahun, kami para veteran telah mengetahui situasi Anda. Namun, tidak seorang pun berani membicarakannya secara terbuka…”
Sebagai tanggapan, Lawrence terdiam sejenak sebelum akhirnya memecah keheningan. Suaranya terdengar lembut, hampir berbisik, “Apakah kamu ingat, belum lama ini, ketika kamu melihat sosok bayangan berdiri di sampingku di dek?”
Terkejut oleh pertanyaan itu, Gus tergagap sedikit sebelum berhasil menjawab, “Itu…”
“Martha,” Lawrence memotongnya, suaranya hanya sedikit lebih keras daripada gumaman laut di sekitar mereka. Kata-katanya mengejutkan Gus, menyebabkan matanya terbelalak karena heran. “‘Martha’ yang sama yang hanya bisa kulihat selama bertahun-tahun ini. Akhir-akhir ini aku lebih sering melihatnya di atas kapal, dan aku mendengar suaranya saat kami berada di dekat ‘Pulau Dagger’. Awalnya, kupikir wilayah laut yang aneh ini memperkuat halusinasiku. Tapi sekarang, tampaknya kenyataan mungkin lebih rumit.”
Perlahan, Gus mengalihkan pandangannya ke arah Black Oak yang diselimuti kabut. Pohon itu berdiri di tengah kabut, keheningannya mirip dengan kuburan. Setelah apa yang terasa seperti keabadian, akhirnya dia berkata, “Ini bukan ilusi. Ini nyata.”
Mendengar pernyataan Gus, wajah Lawrence mengeras, tanda yang jelas bahwa ia sedang bergulat dengan beratnya situasi. Setelah beberapa saat mempertimbangkan, ia akhirnya memberi perintah, “Beri mereka sinyal, mari kita lihat bagaimana reaksi mereka.”
“Baik, Kapten,” Gus segera menyetujui.
Tanpa penundaan, pola lampu di sisi White Oak menyala. Sosok-sosok hantu awak kapal memanipulasi penutup di depan lampu sorot kapal, memancarkan serangkaian kilatan terang ke arah “kapal hantu” yang berselimut di dekatnya.
Di atas jembatan White Oak, Kapten Lawrence berdiri dengan tekad yang tak tergoyahkan, tatapannya terpaku pada lokasi Black Oak yang penuh teka-teki. Ia tertahan dalam keadaan penuh harap, bersemangat namun takut akan tanda atau respons yang dicarinya.
“Martha… kau di sana…?” Lawrence bergumam pelan pada dirinya sendiri, pegangannya pada pegangan tangga di dekatnya mengencang karena cemas. Bisikan-bisikannya seakan terngiang-ngiang di udara, bergema seperti permohonan diam-diam kepada dirinya sendiri atau mungkin hantu dari masa lalunya.
Dalam keheningan yang menegangkan yang terjadi setelahnya, sebuah titik cahaya tunggal muncul di tengah dek Black Oak yang berkabut. Seperti suar yang menantang, titik cahaya itu menembus tabir kabur yang tak tertembus yang menyelubungi kapal. Setelah bertahan dengan kokoh di posisinya selama beberapa detik, cahaya itu tiba-tiba menghilang, lalu muncul kembali beberapa saat kemudian. Pola ini diulang tiga kali, membangkitkan gambaran detak jantung yang berdenyut di tengah kegelapan di sekitarnya.
“Sinyal kita telah diterima,” kata perwira pertama itu, sambil mengalihkan pandangannya ke Lawrence. Wajahnya merupakan kanvas rumit dari berbagai emosi yang bercampur aduk, menggambarkan kelegaan, kekhawatiran, dan sedikit rasa gentar. “Anda boleh tinggal di sini, Kapten. Saya akan mengirim tim untuk menyelidiki.”
“Tidak, aku akan pergi sendiri,” Lawrence menolak, menepis saran itu dengan lambaian tangannya yang tegas. Raut wajahnya yang tegas melembut, memperlihatkan tekad yang kuat. Dia telah mengambil keputusan. “Jika kejadian ini benar-benar akibat dari kondisi mentalku yang memburuk, itu bisa berbahaya bagi anggota kru mana pun yang dengan gegabah menaiki kapal itu… Ini adalah beban yang harus kutanggung, dan merupakan tanggung jawabku sepenuhnya untuk menyelesaikannya.”
Sang perwira pertama tampak siap untuk protes, tetapi melihat tekad yang tak tergoyahkan di mata Lawrence, ia menelan kembali kata-kata peringatannya. “Dimengerti,” ia setuju dengan enggan.
Sambil mengangguk tanda terima kasih, Lawrence berkata, “Bantu aku bersiap. Aku butuh lentera, tali, senjata, dan amunisi, dan…”
Suaranya melemah, dan perhatiannya teralih ke konsol di dekatnya.
Suatu entitas yang mengenakan seragam pelaut tua tampak sedang merangkak diam-diam menuju gulungan tali. Sosok itu berusaha sekuat tenaga agar tidak ketahuan, menggunakan bayangan yang dihasilkan konsol sebagai penutup.
Setelah merenung sejenak, Lawrence berkata, “Saya harus membawanya. Terlalu berisiko meninggalkan anomali yang tidak terduga di atas White Oak. Ada sesuatu yang tidak biasa tentang yang satu ini.”
Tertangkap basah, entitas yang dikenal sebagai Anomaly 077 itu langsung membeku di tempat.
…
Sementara itu, di lanskap kota Frost yang dingin, dekat pemakaman keempat, para penjaga yang mengenakan jubah hitam mengawasi dengan waspada sebuah pabrik pengolahan limbah. Dua tentara secara khusus ditugaskan untuk melindungi seorang manajer yang tampak tertekan, yang terkulai sedih di samping pipa di dekat tangki sedimentasi limbah. Meskipun kulitnya pucat dan tubuhnya menggigil tak terkendali, ia menunjukkan tekad yang kuat untuk menjawab setiap pertanyaan yang diajukan para penjaga kepadanya.
“Saya jamin, saya sama sekali tidak tahu apa-apa… Saya tidak bisa memahami ini…” Manajer pabrik, seorang pria botak berusia paruh baya, menyeka keringat dingin dari dahinya yang pucat. Wajahnya seperti kanvas yang menggambarkan teror dan kebingungan yang melandanya. “Semuanya di sini biasa saja… Saya sudah mengenal orang-orang ini lebih dari sehari, dan tidak ada sedikit pun tanda-tanda perilaku aneh…”
“Tetap tenang, kamu hanya manusia biasa. Tidaklah aneh jika tertipu oleh makhluk gaib,” penjaga yang menginterogasi berusaha menenangkan pria yang ketakutan itu, sambil mencuri pandang waspada ke arah ruang kosong di sebelah tangki sedimentasi. “Serahkan saja semua anomali ini kepada penjaga gerbang. Nona Agatha akan segera kembali.”
Penyebutan ruang kosong itu tanpa sengaja menarik perhatian sang manajer, menyebabkan munculnya kembali kenangan yang menghantui dari masa lalu: transformasi mengerikan dari “pendeta gereja” yang tampaknya jinak menjadi orang asing yang mengintimidasi, setan bayangan muncul begitu saja, rekan kerjanya di pusat perawatan berubah menjadi monster humanoid yang mengerikan, terlibat dalam bentrokan hebat dengan para penjaga yang berpakaian hitam.
Ia tampak menggigil karena kenangan mengerikan itu, memejamkan matanya rapat-rapat seolah ingin mengusir bayangan mengerikan itu. Namun, kegelapan yang menyelimuti di balik kelopak matanya hanya menambah ketakutannya. Ia dengan enggan membuka kembali matanya, kejadian traumatis itu masih membayangi dirinya.
Melihat keadaan sang manajer, seorang penjaga berpakaian hitam hanya bisa memberikan tatapan simpatik.
Manajer itu tanpa sengaja terjerat dalam mimpi buruk tersembunyi di balik dinding pusat pengolahan limbah yang dikenalnya, panggung penuh kengerian yang menampilkan para pemuja tanpa ampun dan doppelganger mengerikan yang menyamar sebagai rekan kerjanya. Itu adalah bukti keteguhan mentalnya bahwa ia tidak menyerah pada kegilaan di tengah-tengah pengungkapan yang mengejutkan itu.
Kemungkinan besar para penipu itu, satu per satu, secara sistematis mengganti karyawan pusat perawatan itu. Manajer itu kemungkinan adalah manusia sejati terakhir di antara mereka. Jika para penjaga tidak turun tangan tepat pada waktunya, dia mungkin akan menjadi mangsa berikutnya dari para penipu ini. Bayangan mengerikan tentang nasibnya yang nyaris lolos ini meningkatkan ketakutan korban.
Setelah kejadian ini, tampaknya mustahil bagi manajer untuk dapat melanjutkan perannya di pusat pengolahan limbah. Dia bahkan mungkin memerlukan bantuan psikologis yang ekstensif untuk membangun kembali rasa normalnya yang hancur. Namun, pertimbangan seperti itu berada di luar tanggung jawab langsung para wali.
Saat ini, perhatian utama mereka adalah kesejahteraan atasan mereka. Meskipun kemampuan Gatekeeper Agatha tidak perlu diragukan lagi, tindakan menghilangnya tiga pendeta Annihilation yang seharusnya tidak berbahaya dan selusin makhluk doppelganger tentu saja akan menimbulkan kekhawatiran. Ketidakhadirannya yang terus-menerus semakin meresahkan.
Akhirnya, bahkan sang manajer, yang terjerat dalam pusaran ketakutan dan kecemasannya sendiri, menyadari meningkatnya ketegangan di ruangan itu. Mengamati para penjaga berpakaian hitam, masing-masing berdiri dalam keadaan waspada tinggi, ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Permisi… apakah penjaga gerbang baik-baik saja?”
“Nona Agatha saat ini sedang tenggelam dalam alam roh. Dia khawatir bahwa konfrontasi antara makhluk-makhluk gaib yang kuat ini dapat membahayakan Anda, orang biasa, atau menyebabkan kerusakan besar pada fasilitas pengolahan,” jelas seorang penjaga wanita. Suaranya tegas dan menenangkan. “Yakinlah, tidak ada entitas pemberontak yang dapat menentang penjaga Bartok di alam roh. Keterlambatan kepulangannya kemungkinan besar karena penyelidikannya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.”
Sang manajer menanggapi dengan anggukan cepat dan ragu, sambil bergumam, “Oke… oke…”
Pada saat berikutnya, hembusan angin dingin bertiup di sekitar pabrik. Para penjaga yang ditempatkan di titik masuk langsung mengalihkan fokus mereka ke area kosong di dekat tangki sedimentasi.
Namun, sikap tegang mereka segera tergantikan oleh gelombang kelegaan setelah menyadari apa yang telah terjadi, “Ah, tampaknya Nona Agatha telah berhasil menyelesaikan masalah ini.”
Saat kata-kata penenangnya bergema dalam keheningan, penampakan hantu mulai muncul di sebidang tanah tandus yang berdekatan dengan tangki sedimentasi. Seolah-olah portal ke dimensi lain muncul, dengan siluet samar dan sekilas yang berkilauan. Mereka melayang sebentar sebelum turun ke tanah. Bentuk-bentuk halus ini memadat dalam sekejap, berubah menjadi makhluk nyata yang mendarat dengan bunyi gedebuk di tanah yang penuh kotoran.
Makhluk-makhluk ini adalah sisa-sisa makhluk penipu dan ketiga pendeta, yang sekarang telah berubah menjadi lumpur yang tidak dapat dikenali lagi.
Setelah bersentuhan dengan tanah, sisa-sisa para penipu mengerikan itu dengan cepat hancur, membusuk menjadi residu yang stagnan dan tak bernyawa. Sementara itu, tubuh para Annihilator terbakar hebat saat mereka memasuki kembali dunia fisik, hangus menjadi sisa-sisa dalam hitungan detik di bawah serangan api hitam yang membakar. Para iblis bayangan parasit, yang mencoba untuk mengambil bentuk fisik, menguap ke dalam eter sebelum mereka dapat sepenuhnya terwujud.
Manajer pabrik pengolahan limbah itu tidak bisa berbuat apa-apa selain tercengang, terperangah melihat pemandangan aneh yang terjadi di hadapannya. Rasa takutnya yang memuncak sesaat berubah menjadi rasa tidak percaya yang mencengangkan. Perhatiannya kemudian tertuju pada pusaran abu-abu yang bergejolak di tengah ruang kosong itu. Pusaran ini, pusaran debu dan kabut yang berputar-putar, berubah menjadi sosok dalam rentang waktu sekejap mata.
Sosok itu muncul dari pusaran angin, mengenakan mantel hitam dan memegang tongkat. Dengan tubuh terbungkus perban, Agatha mengangkat kepalanya, mengamati kenyataan yang sudah dikenalnya di dunia fisik dan ekspresi khawatir di wajah bawahannya.
“Masalahnya sudah terselesaikan,” katanya lembut kepada bawahannya. Suaranya tetap meyakinkan dan tegas seperti sebelumnya.