Bab 398: Persimpangan Jalur AirBab SebelumnyaBab BerikutnyaTerkubur jauh di dalam terowongan rahasia yang terhubung dengan Second Waterway, Nemo Wilkins mengangkat lentera tinggi-tinggi, cahayanya yang redup memancarkan cahaya yang menakutkan di dinding-dinding batu lembap di sekitarnya. Dia menyusuri koridor-koridor yang berkelok-kelok dengan mudah, suaranya menunjukkan sedikit kegembiraan saat dia menjelaskan, “Para agen kami telah diperingatkan. Mereka telah mengevakuasi daerah ini, memastikan mereka tidak meninggalkan bukti aktivitas kami. Sementara itu, pasukan gereja berlarian dengan sangat cepat, menjelajahi pusat kota dan zona-zona yang ditetapkan sebagai ‘area X’. Kegelapan yang menyelimuti seharusnya menjadi tantangan yang cukup berat bagi mereka.”
“Aku sempat berpikir kau akan menggunakan kesempatan ini untuk membuat kekacauan,” kata Duncan dengan nada acuh tak acuh, “Terutama di sini, di Second Waterway, yang kukira pada dasarnya adalah tempatmu berkeliaran.”
“Tindakan seperti itu bukan sifat kami,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas, “Kami berutang kesetiaan kepada Kapten Tyrian, dan dia tidak pernah menganjurkan pembongkaran negara-kota ini. Kalau boleh jujur, kami sepakat dengan Gereja Kematian dan Balai Kota dalam hal melestarikan negara-kota ini. Mengenai upaya gereja untuk membasmi para pemuja yang merajalela di tempat ini, kami sama sekali tidak berniat membantu para pemuja itu hanya karena dendam.”
Duncan mengangguk, menerima alasannya sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Mengapa Old Ghost tidak muncul hari ini?”
“Hantu Tua, yah…” Ucapan Nemo terputus-putus saat desahan meluncur dari bibirnya, “Keadaan mentalnya memburuk akhir-akhir ini. Usia mulai mempengaruhinya, dan penyelidikan agresif gereja terhadap Second Waterway telah membuatnya gelisah. Operasi itu telah membangkitkan kenangan tentang pertempuran kecil yang terjadi di dalam terowongan selokan ini di masa lalu – demi dirinya sendiri, aku harus bersikeras agar dia bersembunyi di ruang bawah tanah bar.”
Duncan hanya bisa mengungkapkan simpatinya dengan desahan sedih setelah mendengar trauma yang dialami oleh prajurit terakhir yang pernah berjanji setia kepada Ratu Es. Dengan Alice di belakangnya, ia mengikuti Nemo lebih jauh ke kedalaman Second Waterway.
Mereka melintasi jalan rahasia, melewati beberapa pintu yang disamarkan dan persimpangan jalan yang tampaknya dijaga, dan akhirnya memperoleh akses ke Jalur Air Kedua melalui rute yang sama sekali berbeda dari yang digunakan sebelumnya.
Jelaslah bahwa sebagai tanggapan terhadap operasi pencarian menyeluruh yang diprakarsai oleh gereja dan penguasa kota, para operator rahasia Armada Kabut yang bersembunyi di negara-kota itu telah beraksi, menyebarkan serangkaian penyamaran dan sistem peringatan dini yang telah disiapkan.
Akhirnya, di bawah bimbingan Nemo, Duncan dan Alice menemukan diri mereka sekali lagi di koridor tempat mereka sebelumnya berhadapan dengan Crow.
“Aku harus kembali,” Nemo berkata kepada Duncan, “Suasana kota sedang tegang. Ada peningkatan aktivitas di atas tanah yang membutuhkan perhatianku. Aku harus memperingatkanmu untuk tetap waspada terhadap gereja…”
Ia bermaksud memperingatkan Duncan tentang tim pencari gereja yang berkeliaran di terowongan ini, tetapi ia memotong kalimatnya di tengah jalan, rasa tidak nyaman tiba-tiba menyelimutinya. Setelah ragu sejenak, ia berhasil menyuarakan nasihatnya, “Cobalah untuk tidak menyakiti mereka. Mereka bukan orang jahat…”
Duncan tertawa kecil saat meyakinkan Nemo, “Jangan khawatir, aku tahu batas kemampuanku. Kau harus segera kembali, bar ini sudah lama tidak ada pemiliknya.”
“Dipahami.”
Dengan itu, Nemo pun pergi, meninggalkan perairan bawah tanah yang luas dan dingin itu terdiam sejenak.
Pandangan Duncan menyapu ke atas, menatap lorong kosong di depannya. Namun, pikirannya melayang pada kenangan kunjungannya sebelumnya ke lokasi yang menyeramkan ini.
Tidak jauh dari selokan pembuangan kotoran yang kotor di depan adalah tempat pemuda yang dikenal sebagai “Crow” menemui ajalnya secara tragis. Ia meninggal di tanah yang kering, tetapi penyebab kematiannya adalah sesak napas karena air laut. Menariknya, di dalam sakunya ditemukan dokumen seperti kitab suci, yang tampaknya merupakan transkripsi yang bersumber dari sumber yang tidak diketahui.
Saat itu, koridor tersebut telah dibersihkan secara menyeluruh, kemungkinan besar hasil kerja Nemo dan Old Ghost.
Duncan mengalihkan perhatiannya ke Alice, yang mengikuti dengan patuh di sampingnya. Meskipun cadar menutupi wajahnya, matanya terlihat jelas, memperlihatkan ekspresi serius. Namun, dia tahu pikirannya sebenarnya kosong – dia hanya tenggelam dalam pikirannya, pikirannya tidak terbebani oleh masalah tertentu.
Tentu saja, Duncan sadar bahwa dialog yang bermanfaat atau penalaran logis tidak akan berguna dengan figur humanoid ini. Alice diundang untuk menemaninya semata-mata karena kemampuannya yang unik untuk memahami “garis-garis” yang sulit dipahami itu. Bahkan kebocoran sporadis dari dunia cermin tidak dapat menghindari pengamatannya yang tajam.
“Jika kau melihat ‘garis’, segera beri tahu aku,” perintah Duncan dengan nada serius dalam suaranya.
“Tentu!” Alice mengangguk tanpa ragu.
Duncan mulai melangkah maju, langkahnya terukur, pikirannya masih tertuju pada misteri “Crow” yang belum terpecahkan.
Saat itu, dia, Morris, dan yang lainnya berteori bahwa “Crow” tanpa sengaja tersandung ke daerah berbahaya dan mengalami nasib buruk. Namun, meskipun mereka telah mencari dengan saksama seluruh koridor, mereka gagal menemukan petunjuk yang jelas. Penyelidikan telah menemui jalan buntu, tetapi sekarang, tampaknya mereka mungkin telah menemukan penjelasan yang masuk akal untuk lokasi tak dikenal yang secara tidak sengaja dimasuki Crow.
Sangat mungkin bahwa persimpangan singkat telah terbentuk antara Mirror Frost dan Frost yang sebenarnya di dalam koridor ini. Itu bisa saja merupakan keretakan spasial atau refleksi sesaat yang terbentuk dari genangan air yang stagnan – Crow yang malang, yang kebetulan lewat, sayangnya telah terjun ke dalamnya.
Terlepas dari mekanisme yang memfasilitasi transisi lintas dimensinya saat itu, satu hal yang jelas: koridor ini kemungkinan merupakan titik konvergensi yang rentan antara dunia cermin dan realitas.
…
Suasana di bawah tanah sangat dingin dan lembab, dengan bau busuk dan jamur yang terus-menerus mencemari udara. Rasanya seolah-olah seluruh negara-kota itu adalah bangkai yang membusuk secara bertahap, dan mereka sedang berjalan melalui perutnya yang bernanah.
Suara langkah kaki bergema di sepanjang koridor selokan yang bau, masing-masing terdengar berat dan hati-hati. Agatha melangkah perlahan, memanfaatkan ramalan sementara dan indra spiritual untuk menentukan arahnya sambil tetap waspada terhadap setiap gerakan di sekelilingnya.
Pakaian hitamnya menanggung beban pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, robek dan usang, memperlihatkan baju besi bagian dalam yang lembut dan perban seremonial yang membungkus tubuhnya, yang kini penuh dengan cipratan darah. Luka-luka yang dideritanya telah melampaui batas kemampuan penyembuhan alami tubuhnya.
Meskipun demikian, ada hikmah di balik skenario suram ini: Agatha semakin yakin bahwa ia melangkah ke arah yang benar. Setelah mengalahkan banyak monster palsu dan banyak bentrokan di dalam kota tiruan yang jahat ini, ia akhirnya mencium “aroma” yang lebih kuat dari para bidat.
Dengan petunjuk penciuman ini, ia menyusuri jalan berliku-liku melalui lorong-lorong dan jalan setapak di kota bagian bawah, melalui terowongan kereta bawah tanah yang lebar dan berliku-liku, menuju sistem pembuangan limbah yang runtuh dan mulai runtuh, dan akhirnya menemukan wilayah yang telah ditinggalkan selama bertahun-tahun yang tidak dapat ditentukan jumlahnya, terkubur dalam-dalam di perut bumi.
Besarnya tempat ini melampaui rincian yang telah ia kumpulkan dari arsip, dan menantang imajinasinya yang dibentuk oleh pemeriksaan dokumen-dokumen tersebut.
Agatha mengarahkan pandangannya ke atas, mengamati koridor lebar yang remang-remang membentang di hadapannya. Lampu gas kuno tersembunyi di dinding yang mengapit lorong. Nyala api yang kurang pasokan berkedip-kedip secara sporadis, cahayanya menari-nari di dalam casing kaca pelindung. Langit-langit koridor yang melengkung memamerkan kisi-kisi pipa dan struktur pendukung yang rumit. Di bawah cahaya gas yang tidak dapat diandalkan, semuanya menghasilkan bayangan yang bergelombang dan melengkung, seolah-olah sekumpulan entitas tak kasat mata menggeliat dalam semi-kegelapan.
Air kotor mengalir sejajar dengan koridor, mengalir melalui selokan, menimbulkan rasa mual. Air hitam pekat itu menyembur dari jeruji yang tertanam di dinding, menyatu dengan parit dan menghasilkan suara yang memancar.
Agatha mengenali sekelilingnya.
Ini adalah “Jalur Air Kedua” yang berkelok-kelok di bawah Frost – lokasi yang awalnya ia rencanakan untuk menjadi tujuan penjelajahan timnya.
Satu-satunya perbedaan dari cetak biru awalnya adalah bahwa ia awalnya bermaksud menjelajahi dunia bawah kota-negara tersebut di dunia nyata, tetapi ia mendapati dirinya terjebak dalam versi duplikat Frost.
Agatha memejamkan matanya sedikit, dengan penuh perhatian mengikuti gerakan udara di sekitarnya. Ia mengusir bau busuk yang menyengat dan memuakkan, bergantung pada intuisi spiritualnya untuk menemukan lokasi para bidat.
Dia bisa merasakan bahwa “hubungannya” dengan kota buatan ini semakin kuat seiring dengan lamanya dia tinggal di sana dan seberapa sering dia menemui penyimpangan-penyimpangan ini.
“Itu di depan!” dia menegaskan, keyakinannya bergema dalam pernyataannya.
Penjaga gerbang itu tiba-tiba membuka matanya, tanpa sadar mengabaikan denyutan nyeri samar yang terpancar dari luka-lukanya yang tersebar di sekujur tubuhnya. Dia membuat pilihan di persimpangan jalan dan terus maju, terjun lebih dalam ke lorong.
Suatu kenangan muncul tiba-tiba.
Di masa lalu yang tidak terlalu jauh, dia pernah bertemu dengan suatu entitas yang telah turun ke Frost, mungkin dewa kuno atau manifestasinya. Selama interaksi mereka, entitas itu secara halus mengisyaratkan kepadanya untuk mencari petunjuk “di bawah tanah”.
Saat ini, dia mengikuti arah aliran udara, semakin mendekati sarang di mana para bidat ini berlindung.
Memang, para bidat ini bersembunyi di bawah negara-kota, bersembunyi di Second Waterway yang terkutuk. Namun, bertentangan dengan kecurigaan awalnya, “perlindungan bawah tanah” itu tidak terletak di Frost dunia nyata, melainkan di alam yang direplikasi secara asing.
Senyum sinis mengembang di sudut mulut Agatha.
Jalan itu, meski berliku-liku dan berbelok-belok, akhirnya mengarah kembali ke titik asal.
Dia salah menafsirkan petunjuk yang diberikan oleh entitas yang turun, dengan salah berasumsi bahwa musuh bersembunyi di dalam Second Waterway di dunia nyata. Sekarang, setelah secara tidak sengaja menyusup ke negara-kota tiruan ini, dia menemukan petunjuk di dalam Second Waterway dari tiruan ini.
Dapatkah kejadian ini digolongkan sebagai suatu bentuk kebetulan?
Agatha mengamati lingkungannya dengan saksama.
Meskipun dia belum melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap Jalur Air Kedua di dunia nyata, dia mengetahui karakteristik dasarnya. Dia tahu bahwa sistem pembuangan limbah kuno telah sepenuhnya ditinggalkan dan ditutup, dengan semua jaringan pipa, sumur vertikal, dan saluran pembuangan yang menuju ke Jalur Air Kedua telah ditutup. Secara teori, seharusnya itu adalah daerah yang gersang atau cukup kering.
Akan tetapi, di koridor saluran pembuangan yang terbentang di hadapannya, pemandangan air kotor yang mengalir ke mana-mana tidak dapat dihindari, dan suara drainase yang sporadis bergema dari pipa-pipa di sekitarnya.
Dalam Frost yang direplikasi ini, Jalur Air Kedua tampaknya beroperasi secara terus-menerus.
“Apakah ini perbedaan yang membedakan barang palsu dengan barang asli?” Agatha merenung ketika alur pikirannya tiba-tiba terputus.
Suara berderit dan memuakkan bergema di sekelilingnya, dan dari saluran pembuangan air limbah serta permukaan dinding yang hitam berkerak polusi, rembesan lumpur hitam yang tiada henti terlihat.
Monster yang keras kepala itu muncul kembali.
Tubuhnya melemah, luka-lukanya terasa sakit tak henti-hentinya, perban ritual telah robek, berkat dari dewa kematian berangsur-angsur berkurang, dan efek melemahkan dari kehilangan darah telah mencapai ambang batas yang tidak dapat diabaikan.
Meskipun menghadapi banyak rintangan, Agatha hanya mengangkat kepalanya dengan sikap menantang, sambil mengamati makhluk-makhluk cacat yang berkumpul di hadapannya.
“Majulah… Aku akan menuntunmu menuju kehancuranmu.”