Bab 399: KoneksiBab SebelumnyaBab BerikutnyaKetika kekejian pertama itu meneriakkan teriakan perangnya dan menerjang dengan mengancam ke arahnya, Agatha dengan elegan menghindari jalannya, bergerak sedikit ke samping. Dalam sekejap ketika lintasannya berpotongan dengan binatang buas itu, dia dengan lembut menyentuh tubuhnya dengan tongkat sihirnya. Sentuhan yang tampaknya lembut ini memicu pembakaran cepat, hampir seketika mengubah makhluk itu menjadi abu.
Sebelum api pucat kematian binatang itu menyentuh tanah, Agatha dengan cekatan mengarahkan tongkatnya, memproyeksikan garis putih pekat dari sisa api. Garis ini turun ke jalan di depan, meluas dengan kecepatan yang mengerikan seperti api liar yang rakus, melahap monster-monster mengerikan di jalannya.
Agatha sengaja meminimalkan gerakan tubuh yang besar, menghemat energi fisiknya dan mengurangi ketegangan pada tubuhnya. Ia juga berupaya mencegah kontak fisik langsung dengan binatang buas, dengan tujuan mengurangi kelelahan psikologis yang dapat disebabkan oleh pertemuan semacam itu. Jumlah binatang buas yang akan datang adalah variabel yang tidak diketahui, sehingga penghematan energi menjadi hal yang terpenting.
Ketakutan akan kematian adalah perasaan yang tidak dia miliki. Dia sangat menyadari bahwa bahkan ketika wujud fisiknya tidak ada lagi, jiwanya dapat terus memerangi musuh sampai jasadnya menjadi abu. Abu ini akan bertebaran di seluruh tanah terkutuk ini, terus-menerus memurnikan makhluk menjijikkan yang menghuninya. Dia tidak memiliki rasa takut terhadap kemungkinan-kemungkinan ini; namun, sebelum dia dapat menerima kematian yang manis, dia memiliki misi yang harus dipenuhi: mengungkap kebenaran yang tersembunyi di balik kekacauan ini dan mencegah tindakan para bidat semampunya.
Saat ia melanjutkan perjalanan, frekuensi serangan meningkat dan binatang-binatang cacat itu menjadi sangat gelisah. Hal ini secara halus memperkuat keyakinannya bahwa ia sedang menuju ke arah yang benar—menuju jantung sarang para bidat.
Lebih banyak zat hitam kental mulai merembes keluar dari dinding-dinding di sekitarnya dan langit-langit berkubah yang megah. Setiap retakan, setiap celah, menyediakan tempat berkembang biak yang ideal bagi replika-replika mengerikan ini. Lingkungan tampaknya telah menumbuhkan kelicikan pada makhluk-makhluk ini, membuat perilaku mereka semakin menipu.
Suara desisan menyeramkan bergema dari belakangnya. Gelombang kewaspadaan melanda kesadaran Agatha. Kelelahan mulai melumpuhkan refleksnya, dan dia hanya bisa memutar tubuhnya dengan pas untuk menangkis serangan yang datang dengan tongkatnya. Dia merasakan sakit yang tajam di bahunya, dan di tengah hujan percikan dari bagian tengah tongkatnya, sosok berpakaian hitam dan memegang tongkat yang sama terkapar.
Sosok ini menghantam tanah, lalu bangkit dengan canggung, bergerak dengan keanggunan yang menjijikkan seperti makhluk bertubuh lunak. Saat ia mengangkat kepalanya di balik topi hitamnya, wajah yang perlahan berubah dan bergeser pun terungkap. Di tengah kengerian wajah yang cair ini, beberapa fitur yang dapat dikenali mulai terbentuk.
Wajah itu tiba-tiba berhenti bergerak, mengeras menjadi wajah seorang pemuda yang khas. Ia mengangkat matanya untuk bertemu dengan Agatha, ekspresinya penuh kebingungan. “Kapten? Mengapa Anda di sini?” tanyanya.
Cengkeraman tangan Agatha pada tongkatnya semakin kuat hingga buku-buku jarinya berubah menjadi putih pucat, tatapannya yang tajam tampak membeku dalam kengerian saat itu.
Bersamaan dengan itu, sebuah suara menakutkan mulai bergema di sekelilingnya. Suara itu tampaknya berasal dari segala arah, seolah-olah sumbernya adalah selokan berliku-liku.
“Ah, kau mengenalinya,” suara itu bergumam, bergema di dinding yang basah. “Saat kau belum menjadi penjaga gerbang, wakil kaptenmu yang setia melindungi pelarianmu dari kegelapan yang mengerikan… Kau meninggalkannya di sana… Mengapa tidak membawanya kembali? Bagaimana kedengarannya?”
Agatha memilih untuk tidak menanggapi secara verbal. Keheningannya adalah jawabannya. Dia maju dengan tenang, mengambil tiga langkah dengan hati-hati sebelum berubah menjadi embusan angin pucat yang berputar-putar. Wujudnya yang fana berhenti tiba-tiba, mengeras di hadapan “penjaga” muda itu. Ketika dia muncul kembali, tongkatnya yang terbuat dari logam tertanam dalam di dada si penipu berpakaian hitam.
Ketidakpercayaan tampak di wajah penjaga muda itu saat ia berusaha memahami serangan mematikan yang dilancarkan oleh “kapten” yang dulunya dipercayainya. Kemudian secercah pemahaman melintas di matanya seolah-olah ia akhirnya menerima kenyataan yang tak terelakkan. Dengan kekuatannya yang memudar, ia berbisik, “Jadi… ini sudah berakhir…”
“Maaf, ini akan segera berakhir,” gumam Agatha meminta maaf.
Tawa kecil terdengar dari penjaga yang sedang sekarat itu saat kepalanya menunduk, “Kapten, Anda akhirnya menguasai kekuatan Angin Kelabu…”
“Ya, butuh banyak latihan,” jawab Agatha lembut, suaranya nyaris tak terdengar karena nyala api pucat yang berkedip-kedip di garis pandangnya. Tubuh “penjaga” itu dilalap api, dan dengan cepat hancur menjadi tumpukan abu gelap.
“Tegas, kejam… kualitas yang cocok untuk murid Dewa Kematian.” Suara menjijikkan itu bergema sekali lagi.
Saat Agatha berputar, dia disambut oleh gelombang baru penyimpangan mengerikan yang terbentuk. Tiruan-tiruan menyerbu ke arahnya dari segala arah. Dalang suara itu jelas tidak menghargai kehormatan, memerintahkan antek-anteknya untuk menyerang sambil pada saat yang sama mencoba memanipulasi emosinya.
Suara kobaran api, benturan tongkatnya dengan tubuh-tubuh mengerikan, dan desiran angin yang membelah ruang sempit memenuhi koridor bawah tanah. Saat Agatha melawan serangan binatang buas, dia berteriak menantang, “Trik-trik ini hanya akan menyulut amarahku, bukan untuk menunda kemajuanku. Kalau boleh jujur, kemarahanku akan mempercepat pengejaranku terhadap tempat persembunyianmu. Apa untungnya bagimu?”
“…Memang, Anda marah, dan Anda tampak lebih ganas dari sebelumnya, tetapi tidak apa-apa. Sedikit kekacauan emosional memang perlu, Nona Gatekeeper.”
Rasa tidak nyaman muncul dalam hati Agatha saat suara itu memudar menjadi gema yang tidak menyenangkan. “Apa maksudnya dengan sedikit pergolakan emosi yang diperlukan?”
Namun, tidak ada seorang pun yang menjawab pertanyaannya. Sang penguasa suara itu punya satu tujuan: memanfaatkan antek-anteknya untuk menguras kekuatannya dan memperlambat pengejarannya. Sekarang dia telah menghilang, meninggalkan gelombang monster lain yang merayap mengancam dari dinding-dinding yang lembap.
Tatapan mata Agatha berubah tajam saat ia mempersiapkan diri menghadapi pertempuran yang akan datang melawan musuh-musuhnya yang mengerikan.
…
“Prajurit kita terlibat dalam pertempuran kecil dengan musuh!”
Seberkas cahaya hijau pijar tiba-tiba menembus kegelapan yang menyesakkan di Second Waterway. Siluet seekor merpati yang berapi-api, bernama Ai, muncul dari lidah api yang menyala-nyala, mendarat dengan anggun di bahu Duncan. Dengan serangkaian kepakan sayap, ia mulai berkokok dengan nada melengking dan mendesak.
Kedatangan burung pembawa pesan yang tak terduga, ditambah teriakannya yang melengking, membuat Duncan terkejut. Reaksi terkejutnya hampir mengakibatkan tabrakan langsung dengan Alice.
Setelah dengan teliti menyisir koridor bawah tanah yang kering dan luas selama setengah hari, Duncan membelalakkan matanya karena terkejut dan menoleh ke arah burung merpati menyala yang bertengger di bahunya, “Apa yang membuat kalian semua bingung?”
Ai memiringkan kepalanya ke samping, mata kecilnya menatap tajam ke arah Duncan sambil mengangguk tegas, “Pengintai kita diserang! Pengintai kita diserang! Pertempuran tidak berpihak pada kita… Prajurit kita sedang bertempur dengan musuh!”
Sambil memegangi kepalanya, Alice berkata, “Kapten, menurutmu apakah Ai sedang mengalami gangguan pencernaan?”
Sebagai tanggapan, Ai memutar kepalanya untuk menatap boneka itu dengan pandangan mencela, mematuk kepalanya dua kali dan mengeluarkan suara “dong dong”. Kemudian, dia melanjutkan teriakannya, “Apakah itu masuk akal, apakah itu masuk akal, apakah itu masuk akal…”
Alice menjerit kaget, memegangi kepalanya dengan tangannya saat dia bergegas menjauh dari serangan tak henti-hentinya dari burung merpati itu.
Memilih untuk mengabaikan kekacauan di sekitarnya, Duncan memasang ekspresi serius setelah mendengar teriakan Ai yang tak henti-hentinya. Ia menoleh ke arah tertentu, tatapannya menembus jarak.
“Kalian berdua, tenanglah,” perintahnya setelah beberapa saat hening, sambil menatap tajam ke arah pintu masuk lain di koridor, “Aku yakin Ai mungkin menemukan sesuatu.”
Alice langsung terdiam, mengalihkan pandangannya sejajar dengan Duncan.
“Itu penanda yang kutinggalkan… itu pasti Penjaga Gerbang Agatha,” suara Duncan bergema di ruang bawah tanah saat dia mulai bergerak maju, “Dia ada di sekitar sini.”
Alice mengikuti pandangannya, dan matanya tiba-tiba membelalak karena mengenalinya.
“Oh, ada antrean!”
Nona Doll berseru kegirangan dan dengan cepat melesat melewati Duncan, bergerak dengan kecepatan yang membuatnya tampak seperti bayangan. Mirip dengan seorang anak yang mencoba menangkap balon yang lepas, dia melesat menuju persimpangan terdekat, melompat untuk meraih sesuatu yang tampaknya tak terlihat.
Yang Duncan lihat hanyalah Alice yang berlari ke depan lalu mulai melompat ke udara, meraih sesuatu yang tak terlihat. Kemudian, ia melihat tangan Alice menggenggam sesuatu yang muncul begitu saja.
Dia segera mendekati tempat itu, dan Alice berbalik menghadapnya, wajahnya berseri-seri dengan senyum kemenangan.
“Aku menangkapnya…”
Senyum cerah Miss Doll hanya bertahan sesaat. Pada saat berikutnya, garis halus yang dipegangnya dengan lembut di tangannya mulai retak dan pecah, menguap ke udara sekitar seolah-olah mengalami proses pembusukan yang cepat.
“Ah!” teriak Alice, “Jaringannya putus!”
Namun, sebelum dia sempat menyelesaikan seruannya, sebuah sosok tinggi besar dengan cepat mendekat dari satu sisi. Duncan mengulurkan tangannya ke arah “garis” yang hancur itu—sebuah pecahan yang hampir hancur total jatuh ke telapak tangannya.
Tiba-tiba, nyala api hijau redup menyelimuti garis yang memudar itu dengan cahaya redup.
Dengan perlahan memutar kepalanya, Duncan menatap mata Alice. Terpantul di mata Alice yang terbuka lebar, sebuah tontonan memukau berupa nyala api hijau samar yang berkedip-kedip dengan tarian yang menakutkan.
“Aku sudah mendapatkannya,” gumam Duncan dengan nada lembut.
…
Satu makhluk aneh berubah menjadi abu dalam cahaya dingin api hantu, sementara makhluk lain tak berdaya akibat hantaman tongkat yang menghancurkan tengkoraknya, menyebabkannya ambruk menjadi tumpukan lumpur tak berbentuk. Agatha memutar tubuhnya dalam gerakan yang luwes, tongkat tempurnya berputar di udara dan melengkung ke arah musuh terakhir yang berdiri di persimpangan jalan.
Namun, gerakannya tiba-tiba terhenti.
Didorong oleh naluri semata, tanpa berpikir sejenak, gelombang ketakutan dan keterkejutan yang luar biasa menguasainya sepenuhnya. Dia bahkan bisa merasakan otot dan tulangnya menjerit protes, memaksa tongkatnya berhenti hanya beberapa milimeter dari kepala “palsu” terakhir yang baru saja muncul dari lumpur.
Matanya melebar karena penasaran saat ia melihat sosok humanoid, yang dibentuk dari lumpur yang bergerak, perlahan mengangkat kepalanya. Sepasang mata perlahan terbentuk di tempat tengkorak seharusnya berada, dan api hijau redup menyala di seluruh tubuhnya. Suara berat bergema dari api yang menari-nari.
“Agatha, apakah kamu butuh bantuan?”