Bab 404: Jalan BerpotonganBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi bawah kota, di dalam ceruk yang dingin dan lembap di Second Waterway, Agatha, sang penjaga gerbang yang tangguh, menjelajah lebih dalam ke jurang yang mengerikan. Itu adalah ruang yang suram dan tidak ramah yang mengancam untuk melahapnya dengan hawa dingin yang merasuki dan ketidakpastian yang membayangi.
Seragamnya, yang dulunya merupakan simbol kebanggaan para pembela negara-kota, kini lusuh dan compang-camping. Seragamnya telah kehilangan kilau aslinya, seperti tongkat tempurnya yang sudah usang. Dulunya merupakan keajaiban teknologi canggih, tongkat itu kini menunjukkan tanda-tanda pertempuran tanpa henti dengan banyak bekas dan goresan. Rasa sakit dan kelelahan fisiknya telah memudar menjadi kenangan yang jauh, digantikan oleh gema mengerikan dari dunia bawah tanah yang bergema di telinganya.
Meskipun Agatha merasa seolah-olah seluruh darahnya telah terkuras, jantungnya terus berdetak kencang, berdetak dengan irama yang pasti dalam menghadapi kematian yang sudah di depan mata. Bayangan kematian begitu dekat sehingga setiap napas yang dihirupnya terasa diselingi dengan sentuhan dingin akhirat. Sendirian di terowongan gelap ini, tidak ada sekutu yang menemaninya, dan rasanya seperti sudah lama sekali sejak ia berhadapan dengan musuh.
Namun, Agatha tidak sepenuhnya sendirian. Saat ia hampir mati, nyala api redup menyala, memberikan kehangatan yang menenangkan yang menutupi intensitasnya yang sederhana.
Sambil mendekap “percikan” yang tiba-tiba itu di dadanya dengan tangan kirinya, Agatha membiarkan cahaya hijau lembutnya menyinari wajahnya, menciptakan bayangan-bayangan menakutkan yang menari-nari di sepanjang koridor yang suram. Dia menghargai kehangatan halus yang dipancarkan api itu, sebuah jeda penting terhadap hawa dingin yang semakin meningkat yang tampaknya menandai perjalanannya ke depan.
Namun, apakah jalannya yang menjadi semakin dingin, atau tubuhnya sendiri yang menyerah pada rasa dingin? Dia tidak dapat memahami kebenarannya.
Saat dia berjalan, Agatha bercerita kepada temannya yang bercahaya, “Aku telah melewati persimpangan di kota atas dan sekarang memasuki terowongan berliku-liku yang mengelilingi tambang logam…” Dia mengamati plakat tua dan usang yang ditempelkan di dinding di dekatnya. Peninggalan dari era lampau ini berisi peta jalan-jalan kota di atas selokan, yang memungkinkannya untuk mengarahkan dirinya dan memastikan lokasinya saat ini. “Jalan di sini sangat sepi dari musuh, tetapi hawa dingin yang menusuk dan menyengat menghalangi kemajuanku.”
Dalam dan serius, sebuah suara bergema di dalam hatinya, mengisyaratkan, “Mungkin, para pemuja telah menghentikan upaya mereka untuk menghalangi jalanmu dengan mengirimkan antek-antek mereka… Mereka mungkin sedang fokus pada klimaks yang akan datang.”
Agatha bertanya, “Bagaimana situasi di permukaan?”
“Kabut tebal telah menyelimuti seluruh negara-kota. Para pembela kota menjaga ketertiban, mendesak penduduk untuk tetap berada di dalam rumah mereka. Di persimpangan tertentu, regu pembela dapat terlihat, memegang lentera di tangan untuk memandu patroli malam mereka di tengah kabut tebal yang menghalangi energi matahari,” suara serius itu memberi tahu Agatha. “Kabut serupa juga muncul dari laut yang mengelilingi negara-kota, mungkin menyebar ratusan mil laut ke perairan terbuka.”
“Para bidat sudah melancarkan gerakan,” Agatha bergumam pelan dalam keheningan yang hampa, “Mungkin saja campur tanganku telah memaksa mereka bertindak lebih cepat dari jadwal…”
“Kondisi Anda tampaknya belum mencapai puncaknya.”
“Memang, aku mungkin akan terluka parah,” jawab Agatha, terus maju tanpa henti. Napasnya tersengal-sengal karena kelelahan, tetapi kejernihan mentalnya sangat luar biasa, “Namun, jangan khawatirkan keselamatanku. Aku siap menghadapi kemungkinan kematian. Aku berjanji akan membawa percikanmu ke jantung benteng mereka, apa pun yang terjadi.”
“Saya lebih suka jika kalian menyelesaikan misi ini saat masih hidup. Agatha, mungkin kalian adalah pelayan dewa kematian, tetapi tidak perlu terburu-buru menemui Bartok. Meski begitu, akhir-akhir ini saya jadi memikirkan sesuatu tentang kalian, para pendeta kematian. Di mata kalian, apakah ‘kematian’… penurunan pangkat atau promosi?”
Terkejut, Agatha terdiam sejenak, senyum samar muncul di bibirnya. “Upayamu untuk bercanda tidak terduga. Sayangnya, aku tidak bisa memberikan jawaban yang memuaskan. Aku ragu ada pendeta kematian di sepanjang sejarah yang pernah memikirkan pertanyaan seperti itu. Tapi jika kesempatan itu datang nanti… aku akan mempertimbangkannya.”
“Saya ingin sekali mendengar wawasan Anda.” Suara dalam benaknya menghilang dalam keheningan.
Dengan hembusan napasnya yang lembut, Agatha merasakan sensasi aneh, seolah-olah napasnya yang berat menjadi sedikit lebih lancar dan langkah kakinya sedikit lebih lincah.
Dia mencuri pandang ke arah percikan rapuh yang dipegang erat di tangan kirinya dan bergerak melewati titik lainnya.
Air merembes dari saluran pembuangan di dekatnya, menggenang di lantai batu yang dingin menjadi genangan air kecil. Permukaan air yang tenang memantulkan langit-langit saluran air yang redup dan melengkung.
Saat Agatha dengan hati-hati melangkah ke samping genangan air, permukaan yang tadinya tenang bergetar, riak-riak air mendistorsi pantulan seperti cermin dan menampakkan penampakan. Sosok itu diselimuti jubah hitam, terbungkus perban, dan mencengkeram tongkat logam sederhana.
Dari tempat Agatha datang, sosok hantu itu bergerak ke arah yang berlawanan. Untuk sesaat, jalan mereka berpotongan.
…
Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya kembali ke tempat yang baru saja dilaluinya. Ekspresi bingung terpancar di wajahnya saat ia melihat genangan air kecil, permukaannya masih beresonansi dengan riak-riak dari perjalanannya baru-baru ini.
Dalam pantulan yang hancur dan terfragmentasi, sosok hantu itu tidak terlihat di mana pun, tetapi Agatha tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ia telah menyaksikan sesuatu.
Itu adalah gambar sosok yang sangat mirip dengannya, tetapi tidak sepenuhnya sama. Sosok itu mengenakan jubah hitam bekas pertempuran yang penuh dengan bekas luka, yang menunjukkan sejarah pertempuran yang tak kenal lelah. Jalannya mengarah ke bagian terdalam dari Second Waterway, tempat yang baru saja ditinggalkannya.
Saat dia berdiri merenung dalam diam, sebuah suara memanggil dari belakangnya, memutus alur pikirannya, “Penjaga gerbang? Ada yang salah?”
“Genangan air itu…” Agatha tiba-tiba menoleh, menunjuk titik yang jauh dengan jarinya yang terentang, “Apakah itu selalu ada di sana? Apakah kamu melihat sesuatu yang aneh tentangnya?”
“Genangan air?” Bawahannya mengikuti arah pandangannya, sedikit kebingungan terpancar di wajahnya, “Ya, memang ada di sana… tapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku melihat sesuatu yang aneh tentangnya.”
Agatha tidak menjawab, malah terdiam sambil berpikir. Matanya terpaku pada permukaan genangan air yang beriak lembut, dan seiring berjalannya waktu, tatapannya semakin dalam, penuh dengan perenungan mendalam dan kesungguhan.
“Apakah kamu melihat sesuatu?” bawahannya akhirnya bertanya, tidak dapat menyembunyikan kekhawatiran yang semakin besar dalam suaranya.
Setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya, Agatha perlahan menggelengkan kepalanya, suaranya seperti bisikan yang menenangkan, “Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja, semuanya… baik-baik saja.”
Bawahannya tampak masih agak bingung, tetapi ekspresi muram di wajah Agatha mendesaknya untuk menahan rasa ingin tahunya. Dengan cepat, dia mengalihkan pembicaraan, “Apakah kamu menemukan sesuatu di balik pintu itu? Kamu tampak muram saat kembali…”
Pikiran Agatha yang terpecah-pecah dengan cepat menjadi padat. Mengangkat pandangannya, dia melihat kembali ke arah yang tadi mereka lalui. Pintu masuk menuju tambang yang sepi itu kini tertutup oleh serangkaian belokan, tetapi dia masih bisa mengingat dengan sangat jelas apa yang telah dia temukan di kedalaman tambang yang suram itu.
Dia belum menjelajah terlalu jauh ke dalam tambang. Setelah memastikan kecurigaannya, dia segera memandu timnya kembali menyusuri Second Waterway dan mengatur arah menuju pangkalan. Karena rasa waspada, dia juga menahan diri untuk tidak mengungkapkan penemuannya kepada bawahannya.
Bahkan sekarang, dia masih tidak yakin bagaimana cara mengutarakan “hipotesis” aneh dan mengerikannya itu kepada para pelindung yang berdedikasi di hadapannya.
Sempat ragu sejenak, dia akhirnya berbalik dan terus berjalan menuju pangkalan.
Setelah menempuh jarak tertentu, dia dengan lembut memecah kesunyian seolah bergumam keras, “Bagaimana Frost… mempertahankan keberadaannya?”
“Bagaimana Frost bisa bertahan?” Bawahannya terkejut, tidak mampu memahami konteks pertanyaan Agatha. Setelah jeda singkat, dia memberanikan diri untuk bertanya, “Maksudmu… sumber pendapatan negara-kota itu? Perdagangan penjualan bijih logam?”
“Bijih logam adalah urat nadi Frost, dan tambang adalah jantung negara-kota ini…” Agatha bersuara samar, membingungkan para penjaga yang berpakaian hitam, “Sepertinya tidak ada di antara kita yang pernah mempertimbangkan… kapan hati ini akan goyah.”
Penjaga lainnya, yang tampak cemas, melangkah maju, kekhawatiran terukir di wajahnya, “Kamu…”
Agatha mengangkat tangannya pelan, dan dengan efektif memotong perkataan bawahannya.
“Cobalah untuk tidak terlalu memikirkannya sekarang, belum ada yang bisa dipastikan. Ya, saya memang menemukan sesuatu di balik pintu itu, tetapi sebelum saya bisa membaginya dengan Anda, saya perlu berdiskusi dengan Uskup Agung.”
Dengan kata-kata ini, Agatha tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangannya yang hilang sesaat.
Mungkin kekhawatirannya terlalu dini. Itu hanyalah tambang yang gersang dan terbengkalai, dan bukan hal yang aneh untuk menemukan terowongan tandus di dalam tambang kuno yang telah digali secara ekstensif selama bertahun-tahun. Keputusan dewan kota untuk menutupnya kemungkinan dimotivasi oleh faktor-faktor lain—kemungkinan besar semacam kontaminasi yang mungkin pernah ada di suatu titik tetapi sekarang tidak lagi terdeteksi.
Mengambil kesimpulan terlalu cepat merupakan kesalahan besar dalam pekerjaan investigasi.
Agatha menggelengkan kepalanya sedikit, tetapi gambaran yang muncul di genangan air itu kembali muncul dalam pikirannya.
“Refleksi” dirinya yang menyeramkan, berlumuran darah, dan berjalan ke arah yang berlawanan.
Agatha memejamkan matanya pelan-pelan, buku-buku jarinya sedikit memutih karena pegangannya yang erat pada tongkatnya. Namun, beberapa saat kemudian, dia membuka matanya lagi, wajahnya menunjukkan tekad yang tenang.
Masih banyak lagi yang harus dilakukannya.
Dalam keheningan, Agatha memimpin kelompok pengawalnya kembali ke markas bawah tanah mereka, yang terletak di persimpangan terowongan. Saat mereka tiba, dia langsung dikejutkan oleh suasana yang tidak biasa.
Suasana tegang menyelimuti pangkalan itu. Seorang pendeta wanita, yang tampak baru saja turun dari terowongan vertikal, tengah asyik mengobrol dengan koordinator pertahanan pangkalan. Beberapa pejalan uap yang sebelumnya telah dikirim untuk berpatroli di terowongan yang berdekatan dipanggil kembali sebelum waktunya dan tampaknya bersiap untuk naik ke permukaan menggunakan lift.
Agatha segera menghampiri mereka, tetapi sebelum dia bisa bertanya apa pun, komandan pangkalan, seorang penjaga berpakaian hitam, berbicara dengan mendesak, “Penjaga gerbang, ada situasi di permukaan.”
Alis Agatha bertautan karena khawatir, “Situasi seperti apa?”
“Kabut, kabut yang luas dan aneh, telah menyelimuti seluruh negara-kota dan meluas hingga ke laut. Langit begitu mendung sehingga menutupi matahari,” sang komandan menjelaskan dengan tergesa-gesa, “Juga, entitas yang bermusuhan telah muncul di perpustakaan dan arsip. Meskipun para cendekiawan yang bertugas berhasil menekan mereka dengan cepat, kota itu sekarang dalam cengkeraman kepanikan dan kekacauan. Uskup Agung telah mengirim seseorang ke sini, meminta Anda segera kembali!”