Bab 411: PengejaranBab SebelumnyaBab BerikutnyaKeheningan yang pekat menyelimuti ruangan itu selama hampir sepuluh detik, seolah-olah menghentikan waktu itu sendiri. Keheningan itu tiba-tiba pecah oleh suara Uskup Ivan yang teredam dan serak, yang tertutup oleh balutan perban yang menutupi wajahnya. Satu kata yang diucapkannya adalah “hmmm” yang rendah dan penuh tanya.
Jawaban singkat itu membuat suasana menjadi tegang. “Kau benar-benar mengejutkanku dengan jawabanmu,” katanya, nada terkejut terpancar dari suaranya.
“Pengungkapan Anda sangat membingungkan,” jawab Uskup Ivan, yang tampaknya telah menenangkan diri setelah keterkejutan awalnya. Dengan menegakkan punggungnya dengan penuh tekad, suaranya berubah serius dan tidak seperti biasanya, “Apakah maksud Anda bahwa endapan bijih logam berharga milik Frost telah mengering beberapa dekade lalu? Apakah itu kebenaran mengejutkan yang Anda temukan di kedalaman?”
“Tepat sekali,” dia setuju, “Di bagian paling bawah Second Waterway, terdapat pintu tertutup. Pintu ini, saya kira, dipasang oleh generasi pertama pejabat balai kota. Tersembunyi di balik pintu ini adalah tambang yang tampaknya telah terkuras habis. Mengingat lokasinya, kemungkinan besar bagian tambang itu adalah bagian terkaya dan secara teori merupakan bagian terakhir yang ditambang…”
Agatha mengungkap semua rahasia yang telah ia temukan di kedalaman bawah tanah. Saat ia menceritakan penemuannya, raut wajah Uskup Ivan menjadi gelap dengan setiap pengungkapan yang terungkap.
Setelah cukup lama membocorkan penemuan bawah tanahnya, Agatha mengakhiri paparannya dengan nada tidak yakin, “Ingatlah, ini hanya satu terowongan tambang. Tambang ini terdiri dari banyak terowongan seperti itu, dan bahkan jika terowongan ini terletak di daerah terkaya dan pada tingkat terdalamnya, itu tidak serta merta menandakan bahwa seluruh tambang sekarang sudah tidak ada lagi. Oleh karena itu, sebagian besar kesimpulan saya masih dugaan… Saya menyadari bahwa asumsi ini tampaknya agak tidak mungkin.”
“Benar-benar tidak mungkin,” Uskup Ivan menggema dengan nada lambat dan penuh pertimbangan, “Karena, jika tuduhan Anda memang benar, dan urat bijih logam telah mandul selama bertahun-tahun ini, lalu apa, mohon beri tahu, yang telah kita gali selama lima dekade terakhir? Apa katalis logam yang secara konsisten dipasok Frost ke kota-kota lain selama bertahun-tahun ini?”
Menghadapi pertanyaan yang diajukan oleh Uskup Ivan, Agatha terdiam. Ia tahu bahwa ia tidak dapat memberikan jawaban yang memuaskan atau mengalihkan pertanyaan tajamnya.
Frost selalu terkenal sebagai produsen utama bijih logam berkualitas unggul dan batang katalis olahan. Selama lima puluh tahun terakhir, produksi bijih logam Frost hampir menyamai hasil kumulatif semua negara-kota lain yang terletak di sekitar Laut Dingin. Pasokan logam tambang tidak pernah goyah, mesin penggali tanpa lelah menggali kekayaan sepanjang waktu, dan katalis pabrik peleburan didistribusikan secara global. Kapal-kapal yang ditenagai oleh katalis ini merupakan pemandangan umum di hamparan Laut Tanpa Batas yang luas.
Selama setengah abad ini, tidak ada satu pun insiden tidak terpenuhinya atau kesalahan yang dilaporkan dalam pengiriman pesanan bijih logam.
Jika memang benar bahwa urat nadi itu telah terkuras bertahun-tahun yang lalu, implikasinya jauh melampaui sekadar masalah tambang Frost – pertanyaannya kemudian muncul: apa yang digunakan oleh semua kapal yang berlayar di Laut Tanpa Batas sebagai bahan bakar di inti uap mereka? Hantu?
Setelah keheningan yang cukup lama, satu-satunya suara di ruangan itu adalah desahan pelan dari penjaga gerbang, “Jika kontaminasi menjadi penyebab semua ini, maka dunia kita benar-benar telah jatuh ke dalam keadaan absurd yang mengejutkan.”
“Dunia kita selalu dipenuhi dengan hal-hal yang tidak masuk akal, tetapi mungkin… kali ini Anda memang telah menemukan sesuatu yang penting,” Uskup Ivan berkata dengan nada datar, sambil menggelengkan kepalanya sedikit, “Kita tidak boleh membuang waktu untuk merenungkan apakah teori Anda tidak masuk akal atau tidak. Dari sudut pandang logika, kontradiksi antara tambang yang seharusnya sudah lama habis dan produksinya yang terus-menerus dapat dikaitkan dengan anomali yang saat ini melanda negara-kota kita.”
“Namun, berdasarkan bukti yang kami miliki sebelumnya, anomali saat ini dipicu oleh para pengikut Kultus Pemusnahan,” Agatha menjelaskan, alisnya berkerut sambil berpikir, “Apa kemungkinan hubungan mereka dengan tambang itu?”
“Mereka mungkin tidak memiliki hubungan langsung dengan tambang itu sendiri. Mereka mungkin hanya memanfaatkan situasi dan memicu krisis ini,” usul Uskup Ivan, pikirannya berpacu melalui berbagai kemungkinan skenario, pengalaman hidupnya yang luas, khususnya interaksi masa lalunya dengan para pemuja, membantunya dalam mengurai teka-teki yang rumit ini. “Sangat tidak mungkin bahwa para bidat dapat menyusup ke negara-kota tanpa terdeteksi untuk jangka waktu yang lama, terutama mengingat penipisan bijih dapat terjadi selama pemerintahan Ratu. Perburuan dan pemusnahan para bidat jauh lebih menyeluruh di era itu, dan tidak ada pemuja yang mungkin dapat menghindari pengawasan ketat dari Ratu Es…”
Di tengah-tengah hipotesisnya, uskup tua itu berhenti sejenak dan tiba-tiba bertanya, “Anda menyebutkan sebelumnya bahwa Gubernur Winston mengaku tidak tahu tentang keberadaan pintu yang sangat tersembunyi di Second Waterway?”
Agatha mengonfirmasikan pertanyaannya dengan anggukan dan menyatakan, “Itulah yang dia akui.”
“Menurut saya, klaimnya mencurigakan,” jawab Uskup Ivan sambil menggelengkan kepala dengan sedikit keraguan. “Tentu saja, awal berdirinya balai kota pertama agak kacau, tetapi kelalaian yang cukup besar selama masa transisi antara gubernur awal dan tim administratif mereka tampaknya tidak masuk akal, terutama dalam hal rahasia yang sangat penting dan sensitif…”
“Apakah menurutmu Gubernur Winston mungkin menyembunyikan sesuatu dariku?” Agatha mengernyitkan alisnya, kebingungannya tampak jelas, “Tapi apa kemungkinan motifnya?”
“Saya tidak bisa memastikannya. Dia mungkin berusaha mempertahankan otoritas Balai Kota, mungkin ada implikasi yang lebih besar yang tersembunyi di balik rahasia ini, atau dia bahkan bisa dimanipulasi oleh orang lain. Semuanya masih belum pasti,” Uskup Ivan menyatakan, tatapannya tiba-tiba tertuju pada Agatha, “Yang menurut saya lebih membingungkan adalah kurangnya kecurigaan Anda. Agak tidak biasa bagi Anda untuk mengabaikan potensi anomali seperti itu.”
Pengamatan ini membuat Agatha terkejut.
Terjebak dalam momen singkat disorientasinya, dia mengingat kembali pemandangan yang dia amati saat kembali dari Second Waterway – bayangan cermin di kolam, “diri yang lain” bergerak ke arah berlawanan dalam pantulan.
“Agatha, kamu baik-baik saja?” Suara Uskup Ivan membuyarkan lamunannya.
Agatha berkedip, sedikit terkejut, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.
“Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?” Uskup Ivan mendesak, kekhawatiran tampak jelas dalam suaranya, “Kamu tampak jauh dan sibuk beberapa kali selama beberapa hari terakhir, dan…”
“Saya baik-baik saja, saya selalu baik-baik saja,” Agatha menyela kekhawatiran uskup tua itu. Entah mengapa, setelah kebingungan sesaat itu, suaranya menjadi lebih ringan. Dia menarik napas dalam-dalam, menyegarkan diri, dan bangkit dari tempat duduknya, “Saya baru saja menyadari beberapa hal penting. Saya harus segera pergi.”
Uskup Ivan juga berdiri dan bertanya, “…Apakah Anda berencana pergi ke tambang?”
“Angkatan laut sedang bertempur dengan musuh; para sheriff dan wali sedang menangani situasi. Mereka memberiku waktu, dan aku masih punya kesempatan untuk mengungkap inti dari semua kekacauan ini. Sudah waktunya untuk bergerak.” Agatha berhenti sejenak, lalu menekankan seolah-olah untuk menggarisbawahi maksudnya, “Waktu adalah esensi utama. Aku tidak bisa berlama-lama di sini.”
“Baiklah, pergilah,” Uskup Ivan mengangguk pelan, “Saya harap kamu berhasil mengungkap kebenaran dan kembali tanpa cedera.”
“Saya akan mengungkap kebenarannya.”
…
Di tengah kabut tebal, suara tembakan sesekali bergema, diselingi peringatan siaran otomatis dari tim sheriff atau wali dan bel alarm sporadis yang berbunyi dari fasilitas tertentu.
“Sejujurnya, saya lebih suka menghadapi ratusan pengikut sekte yang bersenjata lengkap atau bahkan menerobos kota yang dilalap api beberapa kali lagi.”
Vanna dengan santai menyingkirkan pedang es tempanya, cemberutnya terfokus pada tanah yang terganggu di bawah kakinya.
Dalam jangkauan penglihatannya yang terbatas, tanah itu dipenuhi retakan-retakan yang saling bersilangan, yang dari sana sejumlah besar lumpur hitam kotor merembes perlahan dan menggeliat saat lumpur itu mengeras dengan cepat. Beberapa lumpur bahkan samar-samar mempertahankan bentuk manusia, tetapi mereka memperlihatkan kelainan bentuk yang aneh pada anggota tubuh utama mereka.
“Menjijikkan,” gerutu Vanna.
“Benarkah, apakah kau lebih suka bertempur lagi di kota yang sedang terbakar?” Suara Morris terdengar dari dekat. Sarjana tua itu, bersandar pada tongkatnya, mengamati ‘medan perang’ yang porak-poranda di depannya dan dengan santai mengajak Vanna mengobrol.
“…Baiklah, aku tidak akan melakukannya,” Vanna mengakui sambil mengangkat bahu, “Baik kota hantu yang diselimuti kabut tebal maupun kota yang bersinar terang di bawah terik matahari bukanlah hal yang diinginkan.”
Saat dia berbicara, kabut tebal itu bergeser, dan sosok yang menjulang tinggi tiba-tiba muncul dari kabut di belakang Vanna. Kepala sosok itu membesar dan berubah bentuk secara aneh, matanya yang tunggal dan besar bergetar tak terkendali dalam kabut. Saat berikutnya, monster itu menerjang Vanna.
Akan tetapi, sang inkuisitor tidak berbalik; sebaliknya, dia menghentakkan kakinya ke tanah dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga gelombang kejut yang tak terlihat berdenyut keluar. Makhluk yang terdistorsi itu hanya mampu melangkah maju satu kali sebelum bagian bawahnya hancur. Dia jatuh ke tanah, dengan cepat berubah menjadi lumpur.
Di bawah kendalinya yang disengaja, gelombang kejut itu tidak memengaruhi Morris, yang berada di dekatnya. Sarjana tua itu hanya membetulkan kacamata berlensa tunggalnya, dengan tenang mengamati jalan-jalan yang diselimuti kabut di sekitar mereka.
Saat berikutnya, tatapannya tiba-tiba tertuju pada satu titik tertentu, matanya bersinar dengan kilatan perak: “Dugaan dan bukti McAfinny.”
Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian suara yang dalam dan bergema yang mengingatkan kita pada semangka yang diremas. Beberapa siluet samar-samar terlihat muncul dari kabut, kepala mereka meledak dalam pertunjukan spektakuler yang mengingatkan kita pada kembang api.
“Aspek yang menguntungkan adalah, duplikat inferior ini telah berhasil mereplikasi beberapa derajat kemampuan kognitif, yang memaksa para manipulator mereka untuk menggunakan lebih banyak pikiran,” Morris menarik kembali fokusnya, kilau perak di matanya berangsur-angsur meredup, “Awalnya saya khawatir mereka semua adalah cangkang yang kacau, yang terhadapnya kekuatan pengetahuan tidak akan terlalu efektif.”
Vanna menatap aneh ke arah monster-monster yang kepalanya meledak menjadi lumpur di kejauhan. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke Morris, “Ketika kau mengajariku, kau tidak pernah menyiratkan bahwa ‘kekuatan pengetahuan’ sekuat ini.”
“Saat itu aku pikir jalan ini tidak cocok untukmu,” jawab Morris acuh tak acuh.
Vanna: “…”
Nona Inkuisitor sempat merasa seolah-olah dirinya menjadi bahan ejekan, tetapi setelah mengingat kembali hasil ujiannya pada tahun-tahun itu, dia memilih untuk tetap diam dengan bermartabat.
“Apakah masih ada lagi di dekat sini?” tanyanya dengan nada rendah, kewaspadaannya tak tergoyahkan.
“Tidak untuk saat ini,” Morris menggelengkan kepalanya.
Ia selalu waspada terhadap lingkungan sekitar. Ketika monster-monster itu muncul dari kabut, pikiran-pikiran mereka yang kacau akan pertama kali muncul dalam persepsinya karena pikiran-pikiran mereka tampak jelas seperti mercusuar cahaya dalam kegelapan bagi indra-indranya yang tajam.
Hanya sedikit orang yang memiliki kemampuan untuk mengendalikan pikirannya secara sengaja, oleh karena itu dalam bidang “deteksi makhluk hidup,” tidak ada yang dapat melampaui orang-orang suci Dewa Kebijaksanaan.
“Syukurlah tidak ada satupun di sekitar sini untuk saat ini, meskipun kuharap yang baru akan segera muncul,” Vanna mendesah, sambil meregangkan tubuhnya pelan-pelan, “Apa kau perhatikan… ada konsentrasi makhluk-makhluk palsu yang lebih tinggi di arah ini, dan agresi mereka tampak jauh lebih besar daripada di tempat lain?”
“Kau juga mengamatinya?” Morris mengangkat sebelah alisnya, “Sepertinya kecurigaanku benar.”
“Anda menyiratkan…”
“”Barang palsu” yang muncul dari kabut tidak semuanya berkeliaran tanpa tujuan. Beberapa di antaranya diatur oleh dalang yang bersembunyi di balik layar.”