Bab 412: Pertukaran AkademikBab SebelumnyaBab BerikutnyaBegitu Vanna dan Morris mulai turun dari puncak gunung yang menjulang tinggi, mereka mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran tanpa henti melawan monster-monster palsu. Monster-monster ini, yang terbentuk dari unsur-unsur lingkungan di sekitar mereka, lahir dari kabut tebal yang membingungkan yang menyelimuti semua yang terlihat. Jumlah makhluk menjijikkan yang telah mereka bunuh sudah hilang dari ingatan, tetapi satu kenyataan pahit tidak dapat dihindari: tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, lebih banyak lagi yang akan muncul dari kabut untuk menggantikan mereka. Tindakan menghancurkan mereka tampaknya tidak memiliki efek yang bertahan lama; itu sia-sia.
Morris menatap tajam ke dalam selimut putih tebal itu, matanya sesekali berbinar dengan semburat perak pucat seolah memantulkan kabut yang ingin ditembusnya. Ia mencoba mencari tanda-tanda pikiran atau niat dari dalam kabut itu, berharap menemukan dalang yang bertanggung jawab atas semua keburukan ini.
Pada suatu saat yang tak terduga, ia tiba-tiba mengalihkan fokusnya ke suatu arah tertentu, dan berkata, “Jalan kita menuju ke arah ini.”
Bereaksi cepat terhadap arahannya, Vanna mengulurkan tangannya dan memanipulasi kabut yang selalu ada untuk membentuk pedang baru yang besar. Ia kemudian melangkah maju, memimpin jalan bagi Morris.
Mereka menyusuri jalan mereka di tengah keputihan yang menyelimuti, melintasi jalan-jalan yang kini sepi, hanya mampu melihat garis-garis samar bangunan-bangunan di dekatnya melalui cahaya lampu jalan yang redup dan remang-remang. Suara-suara bergema sesekali di kejauhan yang berkabut — terkadang bentrokan penjaga kota menangkis serangan mengerikan, terkadang lolongan dan raungan yang menakutkan, dan terkadang teriakan minta tolong yang putus asa, begitu dekat sehingga seolah-olah suara-suara itu berasal tepat di sebelah mereka.
Namun di tempat asal teriakan itu, yang ada hanyalah luapan lumpur hitam yang berputar-putar.
Saat kabut bergeser dan bergerak, bentuk bangunan di dalamnya tampak hidup dan berubah, bagi Morris seolah-olah kota itu sendiri mulai hidup. Bangunan-bangunan tinggi di dalam kabut berubah menjadi raksasa berdaging yang sangat besar, atap-atap tumbuh menjadi tentakel dan tangkai mata yang sangat besar, dan bahkan lampu jalan mulai bergoyang, tiang-tiangnya yang gelap melengkung seperti tumbuhan yang lentur. Lampu-lampu berubah menjadi kelompok mata kuning yang berkabut.
Tiba-tiba, sebuah doa yang lembut dan menenangkan bergema dari depan, membelah pikiran Morris dan mengembalikan fokus penglihatannya yang terdistorsi.
Vanna menggumamkan doa itu dalam hati, wujudnya diselimuti lapisan cahaya cemerlang yang mengganggu kabut yang menyesakkan.
“Tetap waspada,” Vanna memperingatkan, tanpa menoleh saat menyelesaikan doanya. “Ada sesuatu di dalam kabut yang mampu memanipulasi persepsi kita. Kita sudah terlalu lama tenggelam dalam kabut ini.”
Morris menanggapi dengan acuh tak acuh, “Itu tidak masalah. Saya sudah terbiasa dengan ilusi dan halusinasi pendengaran sesekali.”
“Kesehatan mentalmu tentu harus menjadi topik pembicaraan lain kali aku berbicara dengan Heidi,” balas Vanna.
Saat nama Heidi disebut, bibir Morris bergerak-gerak seolah siap membalas, tetapi pada saat itu juga, pusaran kabut bertiup dari samping. Penglihatannya kabur sesaat, dan saat pandangannya cerah, Vanna sudah tidak terlihat lagi.
Sarjana yang berpengalaman itu langsung menghentikan langkahnya, kewaspadaan merayapi suaranya saat dia memanggil ke dalam keputihan yang tebal dan bergeser, “Vanna?”
Kabut tidak memberikan respons, malah beriak tidak menyenangkan di udara tenang di sekitarnya.
Ketegangan mencengkeram Morris saat indranya menajam, dan dia segera mengamati lingkungan di sekelilingnya.
Tiba-tiba, dia hanya bisa melihat hamparan kabut pucat dan dingin yang tak berujung. Garis samar bangunan yang selama ini dia gunakan sebagai penanda navigasi kini hilang dari pandangan. Bahkan lampu jalan redup yang memberikan petunjuk arah pun tak terlihat lagi. Terbenam dalam kehampaan yang kacau dan berkabut ini, perhatiannya tiba-tiba tertarik pada pemandangan yang mengganggu.
Bayangan besar yang menakutkan tampak di dalam uap, menyerupai dimensi gedung pencakar langit yang menjulang tinggi. Namun setelah diamati lebih dekat, bayangan itu memiliki goyangan yang berirama halus, mengingatkan pada tentakel makhluk laut mengerikan yang membentang dari langit ke bumi, membelai bumi di bawahnya dengan keanggunan yang menakutkan. Morris mendapati dirinya tertarik pada siluet hantu ini, terhipnotis oleh auranya yang menggoda seolah-olah memegang kunci untuk membuka rahasia yang tersembunyi jauh di dalam bayangannya yang tangguh.
Namun, di saat berikutnya, dia mengernyitkan dahinya dan menggelengkan kepala dengan gerakan tajam dan acuh tak acuh.
Tidak ada kebenaran yang tersembunyi dalam penampakan ini. Itu hanyalah ilusi yang dirancang untuk menjerat pikiran yang tidak waspada.
“Hah?” Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari balik kabut, nada terkejut terdengar jelas dalam nadanya.
Tanpa ragu, Morris menoleh ke arah sumber suara. Ia melihat ilusi raksasa itu telah menghilang, dan sebagai gantinya, sosok tinggi dan ramping perlahan muncul dari kabut.
“Mengejutkan bahwa kau tetap tidak terpengaruh.” Sosok itu berubah menjadi seorang pria paruh baya yang mengenakan mantel biru tua, menggenggam sebuah buku hitam besar di tangannya. Rantai warna hitam pekat memanjang dari lehernya ke atas ke udara, berpuncak pada makhluk yang sangat mirip dengan ubur-ubur. Makhluk itu berdenyut berirama, mengembang dan mengerut seperti asap, mengambang dengan menakutkan di udara di atasnya.
Memilih untuk tetap diam, Morris memusatkan pandangannya tajam pada pria itu dan “ubur-ubur berasap” yang menempel padanya, siap untuk bereaksi terhadap potensi ancaman apa pun.
“Jangan tegang begitu, orang tua. Aku tidak keberatan mengobrol denganmu. Lagipula, hari kedatangan terakhir sudah di depan mata, dan aku punya banyak waktu,” pria itu berbicara dengan ketenangan yang mengejutkan, bahkan tersenyum santai. “Aku benar-benar penasaran mengapa kau tidak terpengaruh setelah menyaksikan wujud guru kami. Kau bisa merasakan ilusi ini, yang membuktikan bahwa penglihatan spiritualmu tidak kurang, tetapi kau… kau tidak kehilangan kewarasanmu?”
“Maaf, tapi pikiranku selalu tangguh. Pikiranku tidak mudah terganggu oleh ilusi belaka,” jawab Morris, sambil tetap tenang, sambil menyebut nama Lahem dalam hati. “Ke mana kau bawa teman-temanku?”
“Jangan khawatirkan orang lain untuk saat ini, orang tua. Kamu…”
Ketenangan mencekam yang menyelimuti pengikut sekte itu tiba-tiba pecah saat Morris menyipitkan matanya dan mengulurkan tangannya ke arahnya, suaranya bergema dengan kekuatan intelektual, “Sistem ketidaksetaraan Romansov!”
Aliran pengetahuan dipadatkan menjadi kata-kata, dan sejumlah besar informasi langsung disuntikkan ke dalam kemampuan kognitif target. Sosok pemuja itu goyah sesaat seolah diserang rasa sakit yang hebat, dan tatapannya jatuh ke tanah.
Namun, saat Morris bersiap untuk melancarkan serangan mental kedua, rasa waspada yang kuat memicu alarm di dalam hatinya. Ia buru-buru menutup bibirnya dan menekan alur pikirannya. Bersamaan dengan itu, ia melihat pemuja itu mengangkat kepalanya, matanya berkilauan dengan jejak ejekan.
Serangan mentalnya kambuh lagi, dan gelombang pusing langsung melanda Morris. Untungnya, reaksi cepatnya membantu mengurangi keparahan disorientasinya.
“Sayang sekali,” pemuja itu merentangkan tangannya, menatap cendekiawan yang goyah itu dengan simpati pura-pura, “Sepertinya aku tidak begitu rentan terhadap hal ini…”
“Ledakan!”
Kata-kata ejekannya terpotong saat ubur-ubur berasap yang mengambang di belakangnya mulai menyusut dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Saat berikutnya, saat ubur-ubur itu mengembang secara eksplosif, bola api hitam raksasa muncul di depan pemuja itu. Bola api itu membelah udara dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga dan menghantam tempat Morris berdiri beberapa saat sebelumnya.
Awan asap hitam mengepul dari titik benturan, menyebabkan kabut tebal di sekitarnya beriak hebat. Sang pemuja, agen kehancuran, menatap asap yang masih tersisa dan menggelengkan kepalanya dengan pura-pura menyesal. “Begitu banyak ‘cangkang’ telah dihancurkan oleh benturan kognitif. Apakah kau benar-benar berpikir aku akan mengekspos diriku sendiri tanpa perlindungan apa pun? Sayangnya, pengetahuan tidak selalu sama dengan kebijaksanaan.”
“Dentang — retak!”
Suara tiba-tiba dari sebuah benda yang menghantam tanah menghentikan monolog puas diri sang pemuja. Matanya langsung terbelalak, dan dengan mantra cepat, ia memanggil angin puyuh untuk membersihkan asap hitam — di hadapannya tergeletak pecahan-pecahan prisma yang hancur.
Permukaan prisma yang terfragmentasi masih samar-samar memantulkan bayangan Morris.
“Prisma? ‘Penipuan Optik’?!”
Kesadaran itu segera muncul di benak sang pemuja. Detik berikutnya, tatapannya tertuju ke arah tertentu. Lalu, hampir bersamaan, sosok Morris muncul dari tanah yang tampak kokoh.
Sosok itu mengangkat tangan kanannya, mengucapkan setiap kata dengan jelas dan tegas, “Dugaan dan Bukti McAfee.”
Namun, kali ini, pemuja yang hidup berdampingan dengan ubur-ubur berasap itu bahkan tidak gentar. Tidak lagi menyembunyikan kekuatan aslinya, dia mengulurkan tangan untuk mencengkeram rantai yang mengambang di belakang lehernya, memanfaatkan kekuatan entitas yang menyeramkan itu sambil tetap menatap tajam ke arah sarjana tua yang tidak jauh darinya, “Saya minta maaf. Sebenarnya, saya lulusan Departemen Matematika di Universitas Pusat Kota Mok…”
“Klik.”
Suara tajam dari bagian dalam senjata bergema di telinga Morris. Hampir bersamaan, Morris kedua muncul di belakang pemuja itu, menekan laras revolver yang dingin ke tengkorak pria itu.
“Ledakan!”
Bersamaan dengan suara tembakan yang memekakkan telinga, tubuh dengan otak penuh peluru itu ambruk ke tanah, dan entitas jahat yang hidup bersimbiosis dengannya dengan cepat menghilang, meratap di saat-saat terakhirnya.
“Kamu lupa menyebutkan gelar universitasmu sebelumnya.”
Sarjana tua itu meniup asap yang mengepul dari laras senapan, menggelengkan kepalanya saat menyimpan revolvernya. Di hadapannya, “Morris” yang ilusif mulai menguap seperti embun pagi. Di tempat fatamorgana itu memudar, sebuah prisma kristal kecil jatuh ke tanah, pecah saat terkena benturan.
Morris menatap prisma yang pecah itu dengan sedikit penyesalan, menggunakan tongkat jalannya untuk menyodok dengan jijik ke arah tubuh tak bernyawa sang penganut aliran sesat itu.
“Kamu telah menyia-nyiakan dua prismaku, termasuk pendidikan universitasmu.”
Saat dia berbicara, kabut di sekitarnya mulai bergerak lagi. Pemandangan yang terbungkus dalam kabut mengalami transformasi cepat, dan siluet bangunan dan lampu jalan yang sebelumnya menghilang mulai muncul kembali dalam penglihatan Morris. Dia kemudian melihat Vanna berlari ke arahnya dari samping.
“Apa kau baik-baik saja?!” Vanna berteriak khawatir bahkan sebelum dia mencapainya, “Kau tiba-tiba menghilang…”
“Aku kira kau menghilang,” Morris memberi isyarat mengabaikan, “Sepertinya ini semacam ilusi sementara… tunggu dulu.”
Sesuatu tiba-tiba menghantamnya, menghentikan kata-katanya, dan Vanna pun tiba-tiba berhenti beberapa meter jauhnya.
“Pertama, mari kita pastikan apakah kita nyata.” Mereka saling serempak mengucapkan kata-kata itu.
Mereka saling bertukar pandang, dan sekali lagi, secara bersamaan, mereka berteriak, “Kode Hilang!”
“Tampaknya kita asli,” Morris mengangguk setelah memastikan tidak ada satu pun dari mereka yang menunjukkan kejanggalan, “Kehati-hatian selalu membuahkan hasil.”
Untuk pertama kalinya, Vanna melihat mayat pemuja itu tergeletak di tanah. Pandangannya berkedip samar, “Apakah kau sudah mengurus ini?”
“Bertemu dengan seseorang yang berpendidikan tinggi,” Morris mengangguk, “Kami terlibat dalam perdebatan ilmiah, dan untungnya, saya memiliki metode penyelesaian yang lebih efektif.”
Vanna yang terkejut hanya bisa menjawab dengan bingung, “…?”