Bab 416: Keberadaan GubernurBab SebelumnyaBab Berikutnya“Urat-urat inti Gunung Frost, tambang terdalam yang dulunya kaya akan mineral, dilaporkan telah habis beberapa dekade lalu. Namun, sumber penghidupan yang sangat diandalkan negara-kota ini tampaknya telah berubah bentuk. Jauh di bawah tambang logam yang sunyi itu, berdiri sebuah pintu rahasia, peninggalan yang ditinggalkan oleh para administrator kota asli. Yang mengkhawatirkan, balai kota dan gubernur yang ada juga dapat terlibat sebagai penyumbang dan pelestari rahasia yang sangat dijaga ini.”
Bahkan para penjaga yang paling ahli dan disiplin, yang secara rutin menghadapi fenomena berbahaya dan aneh, menjadi terdiam dan terpesona oleh kejadian ini.
Dalam keterkejutan mereka bersama, mereka memahami alasan di balik kerahasiaan misi tersebut, dan memahami mengapa penjaga gerbang hanya mengungkapkan hal-hal spesifik setelah semuanya berada dengan aman di dalam tambang.
Informasi semacam itu, bahkan tanpa mempertimbangkan potensi ancaman yang ditimbulkan oleh aktivitas paranormal yang terkait dengannya, dapat, dengan sendirinya, memicu kegaduhan sosial di negara-kota tersebut, terutama terkait kebenaran tentang “penipisan tambang.”
“Kita belum bisa memastikan apakah terowongan tambang benar-benar telah terkuras sumber dayanya beberapa dekade lalu, dan kita juga tidak bisa menentukan sifat pasti dari apa yang diangkut keluar dari tambang dalam kondisi yang diduga sebagai kelangkaan mineral. Namun, yang jelas adalah bahwa jika semua ini memang merupakan hasil dari semacam ‘kontaminasi’, dan jika penyimpangan saat ini di negara-kota tersebut dapat dikaitkan dengan kontaminasi ini, maka saat ini kita berada di titik terdalam dan paling terkonsentrasi dari kontaminasi ini.”
Tatapan Agatha mengamati bawahannya, suaranya tetap tenang dan mantap seperti biasanya.
“Saya tahu bahwa kalian semua tahu situasi terkini di atas tanah, dan saya tahu kalian ragu. Kalian pasti bertanya-tanya mengapa tim tingkat atas kami dikirim untuk menyelidiki tambang yang tampaknya tidak penting pada saat yang sangat penting. Saya mengerti kekhawatiran kalian terhadap rekan-rekan kita yang memerangi entitas mengerikan dalam kabut dan pertempuran kecil di laut sekitar.”
“Namun, jangan lupa bahwa kita juga sedang berada di medan perang saat kita berbicara. Penyelidikan kita terhadap tambang ini berpotensi memberikan bantuan penting bagi rekan-rekan kita di lokasi lain. Ini mungkin memungkinkan kita untuk menemukan dan membasmi krisis dari akarnya, pendekatan yang lebih strategis dibandingkan dengan upaya tanpa henti dan sia-sia melawan monster yang bersembunyi di balik kabut tebal.”
“Jadi, apakah ada yang punya pertanyaan?”
Matanya mengamati ruangan, mengamati pemandangan yang sudah dikenalnya berupa wajah-wajah tenang dan penuh tekad dari bawahannya sebelum mengangguk sedikit tanda setuju.
“Baiklah, mari kita mulai. Tujuan kita adalah bagian terdalam dari tambang. Tetaplah waspada di lingkungan yang gelap ini, dan teruslah memeriksa status sistem ventilasi dan pencahayaan. Setiap dari kalian diberi alat bantu saat turun. Sekarang, saatnya mengenakan masker dan mengaktifkan katup sirkulasi eksternal. Saya yakin kalian semua ingat petunjuk penggunaan, bukan? Jika terjadi krisis, alihkan katup searah jarum jam untuk sirkulasi internal, aktifkan pin alat bantu penyelamatan diri, dan segera mundur kembali ke terowongan utama, jadikan penyelamatan diri sebagai prioritas utama.”
Segera setelah mendapat instruksi, para penjaga, pendeta, dan biarawati segera bertindak. Mereka memasang masker pernapasan di wajah mereka, memeriksa kondisi tabung penghubung dan katup sirkulasi secara metodis. Lebih jauh lagi, mereka memasang lentera bawah tanah yang dirancang khusus pada kait pelindung dada mereka untuk mencegah halangan apa pun terhadap gerakan mereka.
Namun, Agatha tidak mengikutinya dengan mengenakan topeng. Sebagai penjaga gerbang Bartok, bentuk tubuhnya sangat berbeda dari manusia pada umumnya, terutama dalam aspek “pernapasan.” Gas beracun dan lingkungan yang menyesakkan tidak akan berdampak signifikan padanya.
Saat bawahannya bersiap memulai perjalanan, suara mendesis lembut diam-diam memasuki indra pendengaran Agatha.
Awalnya, Agatha menduga desisan itu berasal dari suara bawahannya yang menghirup dan mengembuskan napas melalui topeng mereka. Namun, tak lama kemudian, ia menyadari bahwa sumber suara itu agak jauh — di luar kelompok anggota timnya, yang berakar di daerah gelap yang tak tersentuh cahaya.
“Berhati-hatilah!” Reaksi Agatha langsung muncul saat ia memperingatkan krunya. Dalam beberapa detik berikutnya, beberapa penjaga lainnya mendengar suara mendesis — yang tampaknya seperti katup yang mengeluarkan udara — yang berasal dari kedalaman yang tidak jelas, dan beberapa berkas cahaya secara bersamaan mengarah ke arah itu.
Di tengah campuran cahaya dan kabut yang samar, Agatha melihat sekilas siluet yang perlahan terbentuk dari ceruk yang remang-remang — seseorang berpakaian mantel hitam tebal, memakai masker gas, dan tampaknya membawa senjata api.
Sosok ini tergeletak di tengah berbagai macam objek acak, bernapas dengan berat, dengan suara mendesis yang jelas keluar dari masker gasnya.
Kenapa tiba-tiba ada seseorang di sini? Para penjaga telah memeriksa seluruh titik keberangkatan sebelum ini, dan sangat tidak mungkin bagi mereka untuk mengabaikan kehadiran yang begitu mencolok!
Pertanyaan-pertanyaan mulai berputar di benak Agatha, tetapi itu tidak menghalangi tindakannya. Dia dengan cepat bergerak menuju sosok yang tampaknya sekarat itu, sementara tim pengawalnya membuntutinya dengan ketat.
“…Ini adalah prajurit negara-kota,” salah satu penjaga segera mengenali perlengkapan orang yang terjatuh itu, “Bagian dari pengawal pribadi gubernur.”
Agatha segera mengamati prajurit itu, memperhatikan pelindung dada berbahan logam yang menutupi mantel hitamnya yang tebal. Saluran listrik yang menghubungkan pelindung dada dan pelindung lengannya sudah retak. Masker pernapasan tingkat militer yang canggih hampir sepenuhnya menutupi wajahnya. Hanya dari bentuk tubuhnya dia dapat menyimpulkan jenis kelaminnya sebagai laki-laki, dan luka yang mematikan itu terletak di dekat dadanya – organ dalamnya rusak parah.
Salah satu lengannya telah hancur, sementara yang lain berpegangan erat pada senapan.
Mungkin masuknya cahaya tiba-tiba di sekelilingnya memicu semacam respons fisiologis. Setelah Agatha mendekat, prajurit bertopeng itu membuat gerakan kecil seolah-olah berusaha mengangkat kepalanya.
Para penjaga yang mengelilinginya langsung terkejut, tangan mereka secara naluriah meraih senjata mereka. Namun, Agatha memberi isyarat kepada mereka dengan lambaian tangannya yang tenang, melangkah maju, dan sedikit membungkuk ke arah pria yang terjatuh itu.
“Identifikasi dirimu,” perintahnya.
“Pengawal Gubernur… Martin… Blythe… Sersan…” terdengar jawaban tegang.
“Sersan Blythe, apa yang membawamu ke sini?”
“Gubernur… Winston…” Prajurit itu, yang kini memperkenalkan dirinya sebagai Sersan Blythe, berbicara dengan suara serak. Kata-kata yang diucapkannya di balik masker pernapasannya semakin berat. Ia menyebut nama gubernur dan berusaha keras mengangkat lengannya, seakan-akan menunjuk ke suatu tempat, “Tuan Winston… memasuki ruang rahasia… kami butuh… bala bantuan…”
Suaranya melemah, lengannya tiba-tiba terkulai seolah kehabisan tenaga, dan desisan samar terakhir bergema dari balik topengnya.
Kehidupannya telah padam, dan tepat setelah kematiannya, Agatha melihat lumpur hitam tercemar perlahan merembes dari lukanya dan area di bawah topengnya — tubuhnya memulai proses pembusukan yang cepat, hampir tampak seolah-olah sedang mencair, menghasilkan suara aneh dan lembek.
“Kembaran!”
Para penjaga di sekitar langsung bereaksi, mundur dengan cepat. Bersamaan dengan itu, pendeta pemberani yang menemani mereka maju, menaburkan campuran bubuk pada tubuh yang hancur sambil melemparkan bola api pucat ke mayat.
Dengan ledakan yang beresonansi, api pucat menyala, dengan cepat menyelimuti si doppelganger dalam genggamannya. Setelah pembakaran yang cepat dan intens, yang tersisa hanyalah gundukan lumpur hitam kering yang tidak bergerak dan kehangatan yang tersisa di udara sekitarnya.
Agatha mengamati rangkaian kejadian ini dengan sikap tenang. Sejak sosok itu muncul, dia menduga bahwa dia mungkin adalah doppelganger yang muncul dari kabut tebal. Sekarang, tatapannya beralih ke arah yang ditunjukkan “Sersan Blythe” sebelum dia meninggal.
“Jadi, ke arah sini ya…” gumamnya dalam hati.
“Penjaga gerbang, itu mungkin hanya tipu daya doppelganger,” pendeta di sebelahnya merasa perlu memperingatkannya setelah mendengar gumamannya, “Itu mungkin jebakan yang dipasang oleh musuh.”
“Namun, tampaknya ia tidak menyadari bahwa ia adalah doppelganger,” Agatha menggelengkan kepalanya pelan, “Apakah kau ingat informasi yang telah kita kumpulkan sebelumnya? ‘Doppelganger’ ini tampaknya terbagi dalam tiga kategori. Satu jenis tidak menyadari apa-apa, menyerang semua makhluk hidup tanpa pandang bulu. Jenis lainnya tampaknya berada di bawah kendali eksternal, secara sistematis mendatangkan malapetaka di dalam kota. Dan jenis ketiga tampaknya menyimpan ingatan dan emosi orang asli, bahkan tanpa sedikit pun menyadari bahwa mereka palsu…”
Pendeta itu tampak tertegun, nadanya bergetar, “Anda menyarankan…”
Ekspresi Agatha berubah merenung sejenak, tetapi keraguannya yang singkat itu tidak disadari oleh orang-orang di sekitarnya. Setelah berpikir sejenak, dia berbicara dengan sikap tenangnya yang biasa, “’Doppelganger’ ini diduplikasi belum lama ini. Mungkin saja dia memiliki ingatan dari beberapa jam atau bahkan kurang dari itu. Di sisi lain, ketika kami mulai turun ke tambang, berita dari Balai Kota selalu disampaikan oleh sekretaris. Gubernur Winston tampaknya telah menghilang.”
Sang pendeta dengan cepat memahami kesimpulan Agatha.
“Jadi, meskipun ‘kembaran’ itu hanya rekayasa, ingatannya asli,” ungkapnya cepat. “Gubernur Winston mungkin memang pernah datang ke sini bersama satu kontingen tentara belum lama ini, dan seorang sersan bernama Martin Blythe mungkin menemui ajalnya di terowongan tambang ini. Kabut tebal ini mungkin telah mereplikasi sersan yang baru saja meninggal dan ingatannya!”
“Itu mungkin memang benar.”
Agatha menanggapi dengan anggukan lembut, lalu mengarahkan pandangannya ke arah terowongan pertambangan yang remang-remang diterangi cahaya yang menyebar.
Misteri yang terungkap jauh di dalam lapisan tambang tidak diketahui semua orang, namun jelas bahwa Gubernur Winston menyimpan informasi yang tidak dimiliki orang lain. Sekarang, ketika seluruh kota terjerat dalam fenomena ini pada tahap kritis ini, ia telah memimpin satu regu prajurit ke dalam tambang ini. Petunjuk paling substansial tidak diragukan lagi terletak pada arah ini.
“Terima kasih atas pencerahannya.” Agatha mengalihkan pandangannya ke tumpukan lumpur kering, yang tidak lagi menyerupai bentuk manusia, dan mengakuinya dengan sungguh-sungguh. Kemudian dia memberi isyarat kepada bawahannya, “Ikuti aku — kita akan menemukan gubernur!”
…
Bersamaan dengan itu, di hamparan lautan luas yang diselimuti langit gelap gulita, sebuah kapal hantu bertiang ganda meluncur di atas ombak bagaikan embusan angin kencang, dengan cekatan bermanuver di tengah bayang-bayang kapal nyata maupun ilusi yang tak terhitung jumlahnya.
Lawrence berdiri di haluan White Oak, mengintip ke arah laut bergelombang di bawahnya.
Di tengah deburan ombak, ia sudah dapat melihat sekilas bayangan kota negara yang terpantul di kejauhan.