Bab 424: Tanah RitualBab SebelumnyaBab BerikutnyaAgatha mendapati dirinya berdiri sendirian di alam yang tampaknya menentang tatanan realitas, dimensi yang berada di luar pemahaman. Latar belakang halus di hadapannya mengingatkan pada dunia yang tak tersentuh oleh waktu atau campur tangan manusia, menakutkan sekaligus memesona.
Saat pandangannya beralih dari lentera yang tergantung di sampingnya, cahayanya yang dulu cemerlang kini hanya sekejap, kesedihan mendalam menguasai dirinya. Dia tidak sanggup lagi menghadapi Gubernur Winston. Berpaling darinya, dia meninggalkannya di tengah latar belakang yang tenang namun dingin dan melangkah lebih jauh ke lanskap, yang didominasi oleh hubungan luas dari “cabang-cabang” yang saling terkait. Cabang-cabang ini tampaknya membentang tanpa henti, menciptakan pola rumit yang mengingatkan pada kubah kosmik.
Di pinggangnya tergantung sebuah lentera, yang dulu bersinar terang tetapi sekarang memancarkan cahaya redup. Tongkat kepercayaannya digenggam di tangan kanannya, teman setia dalam banyak petualangan masa lalu. Sementara itu, tangan kirinya menggenggam erat sebuah kunci kuningan, kenang-kenangan berharga yang diterimanya dari Winston. Rasa logam dingin yang tadinya terasa kini tergantikan oleh kehangatan yang menenangkan, yang menunjukkan terbentuknya ikatan antara dirinya dan kunci itu.
Tetapi transformasi yang terjadi dalam diri Agatha tidak lagi menjadi perhatian utamanya.
Kebutuhannya yang mendesak adalah melintasi bayang-bayang yang menyelimuti dan menjelajahi wilayah yang berbahaya. Dia merasa harus terus bergerak selama dia tidak sepenuhnya dikuasai oleh lingkungan yang kacau di sekitarnya.
Agatha berusaha keras untuk menemukan tanah yang kokoh di tengah kekosongan, dan dengan setiap langkah yang diambilnya, sebuah jalan akan muncul dari kegelapan. Dia bertekad untuk menemukan jalan keluar melalui labirin cabang-cabang berduri yang padat ini. Secara berkala, celah-celah muncul di antara cabang-cabang, yang menunjukkan jalur potensial menuju kebebasan.
Namun, “duri-duri” itu mengancam. Duri-duri itu dengan mudah menusuk pakaian Agatha, menyebabkan pakaiannya yang dulu kokoh menjadi rapuh bagaikan awan asap yang menghilang di udara tipis – sisa-sisa pakaiannya yang terlepas berubah menjadi tetesan-tetesan gelap yang mengalir dan menyatu mulus dengan jalan di bawahnya. Kadang-kadang, dia secara tidak sengaja menyentuh percikan-percikan halus yang tersebar di antara duri-duri itu. Setiap kontak memungkinkannya untuk merasakan kehadiran kesadaran eksternal yang jelas.
Percikan-percikan singkat ini adalah pikiran dewa kuno yang menguasai alam ini, bisikan misterius dari entitas yang tak dapat dipahami. Bisikan-bisikan itu tidak tampak jahat, dan tujuannya juga tidak jelas. Namun bagi manusia, bahkan secercah pikiran seperti itu sama menyilaukannya seperti lilin dalam kegelapan total.
Tiba-tiba, cahaya redup memancar dari kejauhan, dengan cepat melewati sulur-sulur kegelapan yang berkelok-kelok. Saat cahaya itu menyentuh sehelai rambut Agatha, pikirannya dibanjiri oleh masuknya “pengetahuan” yang tidak dikenal –
111010011001101110000110…111001111011111010100100…
Meskipun ada banyak orang yang datang, Agatha tidak dapat memahami pesan yang ingin disampaikan oleh percikan-percikan halus ini. Dia teringat peringatan Winston: menyelidiki pikiran dewa tidak hanya sia-sia, tetapi juga berbahaya. Itu dapat menyebabkan seseorang menjadi gila.
Saat mengangkat matanya, dia melihat sebuah bangunan besar dari kayu mati dan duri tajam. Cahaya yang tersebar, mengingatkan pada kunang-kunang, berkelap-kelip di tengah labirin berduri. Di balik penghalang yang tangguh ini, tabir berkabut mengaburkan penglihatannya. Tersembunyi di dalamnya, anggota tubuh raksasa dewa yang gelap itu membuat gerakan halus dan mengesankan.
Udara di sekitarnya terasa sangat dingin, jauh lebih menusuk daripada hawa dingin yang pernah dirasakan Agatha. Rasa dingin itu bukan sekadar sensasi di kulitnya; rasanya seperti meresap ke sumsum tulangnya, disertai kelembapan basah yang ingin mengkristalkan bagian dalam tubuhnya.
Secara naluriah, Agatha mencengkeram pakaiannya, mencoba menahan sisa kehangatan di dalamnya. Betapa ngerinya dia, menyadari kain yang dulunya kokoh itu kini compang-camping dan robek. Jalan berbahaya yang telah dilaluinya, penuh dengan duri tajam, telah tanpa ampun merobek pakaiannya, meninggalkan bercak goresan dan luka yang lebih dalam di kulitnya yang terbuka.
Dari beberapa luka yang lebih dalam itu, suatu zat yang gelap dan kental, mengingatkan pada darah lama yang membeku, perlahan merembes keluar, menggelapkan salju di bawah kakinya.
Namun, saat keputusasaan mengancam akan menguasainya dan hawa dingin mengancam akan merenggutnya, kehangatan yang tak terduga mulai memancar dari lubuk hatinya, membungkusnya dengan pelukan yang menenangkan.
…
Di dalam dirinya, ada api kecil, warna zamrud yang cemerlang, menyala dengan tenang, memancarkan cahaya hijau misterius pada wajah pucatnya dan menerangi labirin penuh embun beku dan lembap tempat dia berada.
Tiba-tiba, indranya yang tajam tampak tumpul, seolah-olah kabut tebal menutupi pikirannya, menahan kesadarannya. Kehangatan yang dulu menguasai nadinya, kelelahannya, dan rasa sakit dari luka-lukanya tampak jauh, seolah-olah itu milik orang lain.
Agatha perlahan mencoba memutar kepalanya, berharap pikirannya yang berkabut menjadi jernih. Di tengah latar belakang yang berputar-putar, sebuah pemandangan aneh menarik perhatiannya.
Di tempat yang dulunya berdiri dinding terowongan yang gelap dan kokoh, kini tampak menguap, menyingkapkan kabut yang berputar-putar yang menari-nari di kehampaan. Dari dalam uap ini muncul sebuah bangunan menakutkan yang menyerupai dahan-dahan pohon yang saling terkait atau semak duri yang lebat, yang menjulur dengan lesu ke arahnya.
Akan tetapi, secepat kemunculannya, penglihatan spektral itu lenyap, memperlihatkan terowongan yang familier dan gerbang mengerikan yang menjulang di ujungnya.
Degup… degup…
Saat berfokus pada gerbang itu, Agatha dapat merasakan denyutan irama yang aneh. Seolah-olah di balik portal itu terdapat jantung raksasa, yang berdetak berirama, mengirimkan riak-riak ke sekeliling obsidian.
Dari kondisi hampir lumpuh, tekad baru muncul dalam diri Agatha. Pandangannya terpaku pada gerbang, tekad terlihat jelas dalam tatapannya.
“Itu kamu… akhirnya aku menemukanmu…”
Sambil memegang api zamrud di telapak tangannya, dia bersandar pada tongkatnya yang setia dan melangkah maju. Dengan setiap langkah, langkahnya bertambah cepat, akhirnya menciptakan hembusan angin yang membuntutinya sementara detak jantungnya yang menghantui terdengar seperti lagu duka di telinganya.
Tak lama kemudian, hiruk-pikuk suara pelan menyatu dengan detak jantung, terdengar seperti bisikan gabungan dari jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya, yang melantunkan pengabdian kepada dewa kuno yang samar-samar.
Namun Agatha tidak mampu lagi menahan rasa ingin tahu. Tujuannya jelas, dan itu ada di depannya. Tersembunyi di ceruk terowongan itu adalah tempat perlindungan bagi para bidat yang dicarinya.
Suara ritmis tongkat Agatha yang menyentuh lantai dan bunyi klik tumitnya yang teratur bergema di sekeliling yang luas, menciptakan gema yang menghantui. Suara itu seakan memantul dan mempermainkan telinga, sehingga sulit untuk memastikan sumbernya.
Namun saat Agatha mendengarkan dengan saksama, sebuah suara baru mulai muncul. Suara itu jelas berasal dari langkah kakinya sendiri, detak jantung yang bergema dari dalam koridor, atau nyanyian samar dari suatu kelompok yang tak terlihat.
Itu adalah irama langkah kaki yang tak salah lagi – mungkin sekelompok orang, mengingat hiruk-pikuk yang mereka hasilkan. Jalan mereka tampak hampir sejajar dengan jalannya, tetapi dipisahkan oleh labirin dinding yang rumit yang membatasi kota yang berliku-liku ini. Di antara langkah kaki itu, ada suara tembakan yang jelas dan memekakkan telinga, mengingatkan pada tembakan senapan berkekuatan tinggi.
Agatha pun tersadar: dia mungkin bukan satu-satunya yang selamat. Apakah ada orang lain yang terperangkap dalam labirin cermin yang membingungkan ini, yang jalannya sejajar dengan jalannya?
Sementara pertanyaan-pertanyaan berputar-putar dalam benaknya, pertanyaan-pertanyaan itu tidak menghalangi langkahnya. Agatha segera berada di tepi jurang tujuannya – portal. Portal itu berdenyut seirama dengan detak jantung tak terduga yang didengarnya, sebuah sinyal menakutkan di tengah kegelapan. Retakan portal itu memperlihatkan jurang bayangan yang tampak nyata, membentang dan berputar-putar saat mulai menembus lingkungan sekitar.
Namun pemandangan yang tidak mengenakkan ini tidak membuat Agatha gentar. Dengan napas dalam dan tekad yang baru, dia mendorong pintu besar itu sekuat tenaga. Portal itu terbuka dengan suara melengking yang menusuk telinga, memperlihatkan kekosongan yang menyelimuti, kegelapan yang murni dan tak tertembus.
Di dalam kegelapan yang membakar, garis-garis samar mulai terbentuk. Garis-garis itu mengisyaratkan sebuah ruangan luas tempat persimpangan terbesar sistem pembuangan limbah telah diubah fungsinya secara mengerikan. Sekarang ruangan itu menyerupai katedral sesat yang didedikasikan untuk ritual-ritual yang tidak senonoh dan pemanggilan dewa-dewa kuno. Kegelapan itu tampak hidup, dipenuhi oleh entitas-entitas tak berbentuk yang kehadirannya memancarkan energi yang menindas dan jahat yang menyerang indra Agatha, mengingatkan pada bau busuk yang menjijikkan.
Sebelum dia bisa menyusun strategi untuk langkah selanjutnya, suara menderu cepat menembus atmosfer yang padat, menandakan serangan yang akan segera terjadi. Dari jantung katedral yang gelap ini terdengar suara yang dipenuhi dengan sikap merendahkan dan kegembiraan yang gelap:
“Ah, akhir cerita telah tiba. Betapa menyenangkan bahwa ‘diri bayangan’ lain telah menemukan tanah suci kita.”
Dengan suara “Krak!” yang menggema, Agatha secara naluriah mengayunkan tongkatnya, menghasilkan percikan api yang menembus kehampaan. Sebuah pelengkap besar, yang siap menyerang, terputus, menghantam dengan keras di hadapannya. Benturan itu mengancam posisinya, tetapi dia dengan cekatan pulih, berputar untuk menghadapi sumber suara itu.
Dari kegelapan yang menyelimuti, muncul siluet seorang pria jangkung dan lincah, wajahnya hanya samar-samar terlihat dalam bayangan. Dengan keanggunan yang meresahkan, dia mengulurkan tangannya ke arah Agatha.
Dengan ketenangan yang mencekam, sosok itu berkata, “Keluarlah, persembahan. Keberadaanmu sangat penting bagi teka-teki kosmik yang agung ini. Sudah saatnya untuk menjangkau kekosongan.”
Sambil bernapas dengan berat dan mengandalkan tongkatnya agar tetap tegak, Agatha, meskipun sangat lelah dan bingung, berhasil mengangkat matanya untuk bertemu dengan matanya, “Kau melangkah di jalur yang berbahaya, yang akan membawamu pada kehancuranmu sendiri…”
Dia menyeringai, “Mungkin kita semua ditakdirkan untuk mati di tempat terkutuk ini, tetapi kemungkinan seperti itu tidak berarti apa-apa sekarang. Dengan kehadiranmu di alam ini, ritual kita hampir berakhir. Harus kuakui, ini adalah tipu muslihat yang rumit.”
…
Suara tembakan yang keras tiba-tiba memecah keheningan koridor yang mencekam. Cahaya singkat dari moncong senjata dan ledakan berikutnya menerangi kegelapan yang menyesakkan itu sejenak. Peluru itu mengenai sasarannya, menembus tengkorak mengerikan dari makhluk yang dihiasi dengan tiga mata yang meresahkan. Tubuhnya yang cacat itu remuk tak bernyawa, dengan cepat membusuk menjadi lumpur hitam yang menjijikkan.
Namun, pemandangan mengerikan itu tidak berakhir di sana. Dari setiap sudut, lolongan yang mengerikan bergema, menandakan datangnya entitas yang lebih jahat. Mereka muncul dari dinding, muncul dari saluran pembuangan, merayap turun dari celah-celah langit-langit, dan masih banyak lagi.
Cairan kental seperti agar-agar merembes tanpa henti dari setiap celah, secara bertahap menyatu menjadi monster yang tak terhitung jumlahnya yang memiliki kemiripan mengerikan dengan sosok manusia.
Teriakan penuh kesedihan bergema di tengah hiruk-pikuk, “Kita kehabisan peluru di sini!” Seorang pelaut, dengan wajah penuh kotoran dan keringat, segera mengisi ulang senjatanya, mengambil posisi bertahan, dan melepaskan tembakan lagi. Udara seketika dipenuhi desisan khas api dari dunia lain.
Indra perasa Lawrence sangat waspada, dan saat angin dingin dari bahaya yang mengancam menerpanya, ia bertindak berdasarkan naluri semata, nyaris menghindari serangan mematikan. Sambil memegangi penyerang, ia menyadari bahwa itu adalah sosok humanoid, mengenakan seragam militer yang mengingatkan pada masa lampau, mengacungkan pisau kuno. Dengan dorongan kuat, Lawrence memaksanya jatuh ke tanah.
Tanpa membuang waktu, ia menginjak tubuh makhluk itu, menjepitnya. Api hantu yang menyelimuti Lawrence melonjak dengan kekuatan baru, melahap makhluk di bawah sepatu botnya dengan rakus.
Muncul dari pertempuran kecil ini, Lawrence, yang sekarang diselimuti aura api halus, mengamati koridor berliku-liku yang terbentang di depan.
Setiap sudut yang dilihatnya menyingkapkan gerombolan kekejian yang menghujat.