Bab 426: Serangan Balik TerakhirBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi ujung koridor yang paling dalam, gumaman samar bergema seperti bisikan hantu yang tidak dapat dipahami sepenuhnya. Kedengarannya seperti angin mendesah pelan, suara-suara pelan membicarakan hal-hal rahasia, ada langkah kaki terus-menerus seperti jiwa yang gelisah mondar-mandir, dan kadang-kadang, suara tembakan yang tajam akan menembus kesunyian.
Suara-suara ini bercampur menjadi satu, kehilangan keunikannya. Rasanya seolah-olah semuanya menyatu menjadi satu keberadaan tunggal, tanpa arah yang konvensional, tanpa waktu atau ruang. Koridor itu sendiri mengingatkan akan perasaan ini, diselimuti kabut tebal, siap menelan apa pun atau siapa pun yang cukup berani untuk berjalan melewatinya.
Seorang lelaki tua, punggungnya bungkuk karena beban bertahun-tahun, berjalan hati-hati melalui koridor yang berliku-liku seperti labirin ini. Dalam genggamannya, ia memegang kunci inggris berat yang kadang-kadang akan membentur banyak pipa yang menghiasi dinding jalan bawah tanah ini.
Siapakah arwah tua ini? Mengapa dia ada di tempat seperti itu? Ke mana dia pergi dan untuk alasan apa?
Telah terjadi penyerangan. Tepat tengah malam, Pengawal Ratu telah dimobilisasi. Namun pertanyaannya tetap: apa atau siapa yang mereka serang? Dan di mana medan perangnya?
Potongan-potongan acak kenangan dan pikiran sekilas kadang-kadang muncul dalam pikiran lelaki tua itu yang berkabut, lalu menghilang dengan cepat. Kadang-kadang, ia merasa seolah-olah terjebak di antara dua kenyataan, perasaan dan ingatannya yang kacau bercampur aduk di dalam dirinya. Di saat lain, ia merasa telah terjebak di satu tempat, menunggu instruksi selama puluhan tahun.
Sambil menunduk, lelaki tua itu menyadari kunci inggrisnya telah membentur sesuatu. Itu adalah sebuah helm – hitam legam dengan pinggiran ramping, yang bertuliskan lambang Pengawal Ratu. Itu adalah bagian dari sejarah, yang sudah jarang terlihat lagi.
Ia menatap kosong saat helm itu jatuh dan akhirnya terguling ke saluran pembuangan di dekatnya. Dari sudut matanya, ia mengira melihat sosok bayangan mencoba keluar dari saluran pembuangan, tetapi sosok itu menghilang ke dalam kegelapan di sekitarnya dengan cepat.
Dengan pikirannya yang diliputi kebingungan, ia terus berjalan dengan susah payah, lingkungan di sekitarnya tampak semakin seperti tar tebal yang menyelimuti. Rasanya seperti selamanya, tetapi ia akhirnya mencapai ujung koridor misterius ini.
Di sana, pemandangan yang kacau menantinya. Tumpukan pipa, puing-puing dari reruntuhan, dan asap mengerikan yang mengepul dari reruntuhan menghalangi jalannya. Ia melihat sekeliling, mencoba memahami di mana ia berada. Ia yakin ia belum pernah menemukan tempat seperti itu dalam rute yang biasa ia lalui di selokan, namun ia merasa ia ditakdirkan berada di sini untuk suatu tujuan.
Ia menunduk, menatap pantulan dirinya di kolam kecil di samping puing-puing. Matanya yang dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian, menatap balik ke arahnya.
Apa yang seharusnya dia lakukan di sini?
Tiba-tiba, kolam air itu memperlihatkan pemandangan yang mengerikan di hadapannya—
Para prajurit dari Pengawal Ratu bertempur melawan makhluk-makhluk mengerikan di koridor itu. Dengan senjata mereka, mereka berhasil mengubah makhluk-makhluk mengerikan ini menjadi lumpur dingin yang tak bernyawa. Dinding-dindingnya, yang tampak dipenuhi dengan zat berlumpur, menjadi kering ke mana pun para prajurit ini pergi, dan kegelapan yang tadinya menguasai mulai memudar, memberi jalan bagi jalan yang lebih jelas.
Segala sesuatu terjadi persis seperti yang diantisipasi Lawrence. Kehadiran Pengawal Ratu saja sudah menekan “kerusakan” aneh yang menimpa pantulan cermin negara-kota itu.
Jika seseorang menggambarkan peristiwa yang terjadi di negara-kota yang bercermin ini, maka itu akan menjadi pertempuran monumental antara dua kekuatan besar. Di satu sisi adalah monster lumpur, dan di sisi lain, Pengawal Ratu. Perjuangan sengit dan takdir mereka yang saling terkait mungkin telah berlangsung selama lima puluh tahun.
Dipandu oleh Lawrence, pasukan angkatan lautnya bergerak cepat melalui koridor-koridor rumit, mengikuti jalan yang sebelumnya telah dibuka oleh Pengawal Ratu yang menyeramkan. Perjalanan yang dulunya panjang dan memakan waktu berjam-jam kini dipersingkat secara signifikan menjadi hanya beberapa menit. Sepanjang ekspedisi cepat ini, Lawrence sangat introspektif dan jeli.
Ia mencoba mengungkap misteri seputar Pengawal Ratu dan berharap dapat menjalin hubungan baik dengan para prajurit hantu ini. Namun, semua usahanya sia-sia.
Seolah-olah Pengawal Ratu bahkan tidak menyadari keberadaan Lawrence dan pasukannya. Para prajurit hantu ini tampak seperti sisa-sisa era lampau, yang terus-menerus mengulang pertempuran bersejarah. Mereka berbaris, menembakkan senjata, menyerang musuh, dan dikalahkan, semuanya dalam lingkaran yang mungkin telah berlangsung selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.
Informasi Martha tentang Pengawal Ratu benar, tetapi itu bukan keseluruhan cerita.
Mencoba bekerja sama dengan “sekutu” hantu ini adalah teka-teki yang terus menghindar dari Lawrence.
“Kapten! Mereka tampaknya tidak menyadari atau mengakui kita. Apa yang harus kita lakukan?” Salah satu pelaut mendekati Lawrence, menyatakan kekhawatirannya. “Mengikuti mereka seperti ini, bukankah kita hanya beban mati?”
Wajah Lawrence menunjukkan campuran antara frustrasi dan tekad. Matanya tanpa sadar beralih ke cermin kecil yang disematkan di seragamnya. Sebelum ia sempat menenangkan pikirannya, suara Martha muncul dari cermin, “Aku sama tidak tahunya denganmu tentang situasi ini. Aku tahu mereka ada, tetapi aku tidak pernah menemukan cara untuk berkomunikasi dengan mereka.”
Di balik suaranya, suara tembakan samar-samar terdengar dari cermin, yang menunjukkan bahwa Martha pun tengah menghadapi tantangannya sendiri, mungkin serumit tantangan yang ada di selokan.
“Apakah Pengawal Ratu telah mengulang pertempuran yang sama ini berulang-ulang selama bertahun-tahun?” Lawrence merenung keras-keras. “Apakah hasilnya selalu sama setiap saat?”
“Ya, selalu berakhir dengan cara yang sama. Mereka memulai penyerangan pada tengah malam, lalu mundur satu jam kemudian. Setiap kali, mereka terhenti di rintangan terakhir!”
Mereka tidak dapat mengatasi rintangan terakhir?
Dengan pengetahuan barunya ini, Lawrence secara naluriah melihat ke arah mana para prajurit hantu itu menuju.
Mereka bergerak menuju ujung koridor. Di area yang gelap dan penuh gejolak itu, sebuah kekuatan yang nyata dan jahat tampak menjulang, terasa menyesakkan dan tebal seperti tar cair.
Lawrence tiba-tiba berseru, “Aku sudah menyusunnya!”
Dari cermin, suara Martha yang penuh rasa ingin tahu terdengar, “Apa yang sudah kamu pahami?”
Namun Lawrence tidak dapat memuaskan rasa ingin tahu Martha dari cermin. Setelah menyadari peran pentingnya dalam kisah yang sedang berlangsung ini, ia segera mengerahkan anak buahnya dan mempercepat langkahnya.
Bersamaan dengan itu, keributan di dalam koridor mencapai puncaknya. Pengawal Ratu bersiap untuk serangan pamungkas mereka. Para prajurit hantu, yang terbuat dari esensi bayangan, meraung ke medan perang, senjata mereka mendatangkan malapetaka pada kekejian yang menghalangi jalan mereka. Saat para prajurit hancur menjadi jejak hantu yang cepat berlalu, monster-monster pun musnah, mencair menjadi lumpur yang kemudian meresap. Saat bentrokan epik ini berlanjut, semua pejuang tak terelakkan tertarik ke ujung koridor.
Akhirnya, Lawrence dihadapkan pada klimaks konflik yang intens ini dan rintangan berat yang telah menggagalkan Pengawal Ratu selama beberapa dekade.
Di depan mereka berdiri sebuah pintu raksasa, terjerat oleh jaringan rumit dari semak berduri dan diolesi lumpur hitam yang menjijikkan. Auranya yang mengancam mirip dengan mimpi buruk yang nyata, mengirimkan hawa dingin ke tulang belakang seseorang.
Pintu itu sendiri tampak telah diukir dan ditandai oleh duri-duri yang tajam, yang secara menyeramkan mengingatkan kita pada mahkota yang terpilin yang dibuat dari cabang-cabang pohon yang terpilin. Jauh di dalam jalinan duri-duri ini, cahaya redup menggeliat dan berkibar, mirip dengan segudang mata yang waspada yang tersembunyi di dalam hutan lebat. Pandangan sekilas saja dapat membanjiri jiwa dengan ketakutan dan kegilaan yang luar biasa.
Bahkan Lawrence, yang diperkuat dengan kekuatan api roh, sempat terkejut oleh pemandangan yang mengerikan ini. Keraguan dan kecemasan berkecamuk dalam benaknya.
Inilah yang menjadi tujuan Pengawal Ratu.
Tepat di depan pintu masuk yang mengancam ini, lumpur hitam pekat bergejolak, memunculkan segerombolan makhluk mengerikan. Makhluk-makhluk aneh ini tampak seperti versi manusia yang terdistorsi, yang samar-samar menyerupai penjaga kota, perwira angkatan laut, bajak laut, warga sipil bersenjata, dan bahkan gabungan meriam kuno dan puing-puing kerangka yang mengerikan dan surealis.
Entitas-entitas bengkok ini, yang dilindungi oleh pertahanan darurat yang didirikan di dalam aula, dengan penuh semangat menjaga pintu yang dililit tanaman merambat itu seolah-olah itu adalah relik suci.
Pertempuran terakhir sedang berlangsung.
Dengan kekuatan yang tak tertandingi, Pengawal Ratu mengerahkan seluruh persenjataan mereka untuk menyerang para penjaga mengerikan yang ditempatkan di ujung koridor. Pembalasan ini bergema di seluruh Jalur Air Kedua. Dalam kekacauan yang terjadi, kedua belah pihak menderita banyak korban, sehingga jumlah mereka berkurang lebih dari setengahnya. Lawrence dan beberapa pelaut yang menyertainya terpaksa berlindung di pinggiran pemandangan apokaliptik ini.
Meskipun dilindungi oleh api roh, Lawrence tidak dapat dengan yakin menyatakan bahwa dia akan muncul tanpa tersentuh dari medan perang ini.
Namun, dia tidak hanya bersembunyi. Dia mengamati dengan saksama, mengevaluasi Pengawal Ratu saat mereka bertarung sengit dalam konfrontasi eksistensial ini.
Saat pertempuran berkecamuk dan kekuatan di kedua belah pihak menyusut, pertahanan di depan pintu mulai goyah. Meriam-meriam tangguh dan makhluk-makhluk iblis itu hancur menjadi puing-puing, dan celah-celah mulai muncul di barisan terdepan duri-duri itu.
“Tim peledak! Lanjutkan!”
Tersembunyi di dekat posisi Pengawal Ratu, Lawrence tiba-tiba mengeluarkan suara. Itu adalah nada memerintah dari seorang pemimpin pengawal.
Saat berikutnya, dia melihat pergerakan di tepi penglihatannya.
Sebuah tim kecil telah terpisah dari kelompok utama dan menyelinap ke saluran drainase di tepi aula, yang secara efektif berada di luar jangkauan pandangan monster. Mereka diam-diam bergerak menuju area tersembunyi, mengapit pintu berduri.
Bersamaan dengan itu, daya tembak garis depan meningkat saat hujan proyektil berjatuhan, bertujuan untuk menaklukkan dan mengalihkan perhatian monster yang menjaga pintu.
Lawrence tidak dapat menahan napas. Meskipun ia sadar bahwa apa yang disaksikannya mungkin ilusi yang tidak terpengaruh oleh faktor eksternal, tubuhnya merespons secara naluriah.
Kecurigaannya yang terburuk segera terkonfirmasi.
Tim yang bertanggung jawab meledakkan bahan peledak, yang mencoba mendekati pintu yang ditumbuhi tanaman merambat di sepanjang tepi medan perang, terlihat.
Proyektil logam menghujani saluran drainase, dan dalam sekejap, para prajurit yang dilengkapi dengan bahan peledak terbakar dalam ledakan api.
Hampir bersamaan, tim peledak lain menerobos masuk ke parit gelap di seberang aula, berupaya mendekati pintu yang dibatasi duri secara diam-diam.
Namun usaha mereka sia-sia. Mereka pun terdeteksi, dan tim kedua menemui ajalnya tak jauh dari pintu masuk yang dipenuhi tanaman merambat.
Di tengah kekacauan ini, bisikan lembut seorang pelaut mencapai telinga Lawrence: “Mereka menghilang!”
Sambil mengangkat kepalanya, Lawrence menyaksikan dengan kaget saat kejadian di koridor itu berlangsung.
Pengawal Ratu mulai bubar.
Setelah kegagalan yang menyedihkan dari tim peledak kedua, Pengawal Ratu berhenti tiba-tiba. Siluet hantu mereka mulai memudar, menjadi semakin transparan. Dalam beberapa saat, sekitar sepertiga dari mereka hampir memudar sepenuhnya, menyerupai hantu samar!
Suara Martha dari tadi bergema di pikiran Lawrence: “…mereka tidak pernah berhasil menembus penghalang terakhir…”
Beban dari pengungkapan ini sangat memukul Lawrence. Ia akhirnya memahami makna mendalam dari kata-kata Martha dan memahami hasil yang tak terelakkan dari bentrokan yang berulang ini—Pengawal Ratu ditakdirkan untuk gagal. Terlepas dari upaya mereka yang tak kenal lelah dan seberapa sering mereka menghidupkan kembali pertempuran ini, kenyataan pahitnya adalah bahwa mereka tidak akan pernah bisa mengatasi “pertahanan terakhir” ini dalam misi kritis mereka.
Kampanye ini telah menemui akhir yang tragis lima puluh tahun lalu.
Setiap tayangan ulang berikutnya hanyalah sebuah pengingat menyedihkan atas kekalahan yang menentukan itu.
Lawrence merasakan sedikit keputusasaan, tetapi sebuah gerakan tiba-tiba menarik perhatiannya, menyadarkannya dari lamunannya. Sosok lain memasuki medan perang dari sudut aula yang terpencil.
Seperti kru lainnya, Lawrence mendapati dirinya terpaku oleh penampakan misterius ini.
Dia jelas bukan seorang prajurit. Sebaliknya, dia adalah seorang pemuda yang memiliki penampilan yang tidak salah lagi seperti seorang insinyur yang mungkin ditugaskan di militer. Pakaiannya adalah seragam kerja biru tua yang kasar dilengkapi dengan topi bersudut lembut di kepalanya, mengingatkan pada gaya busana yang pernah populer setengah abad yang lalu. Pemuda itu dengan cepat bergerak menuju parit, kunci inggris yang berat dan pistol tergantung dengan aman di ikat pinggangnya, mengamati bahan peledak yang ditinggalkan oleh tim pembongkaran kedua.
Sambil mencengkeram kotak kayu yang penuh dengan bahan peledak, ia berlari panik menuju pintu megah yang dipenuhi duri.
Untuk sesaat, Lawrence mendapati dirinya terpesona, berharap bahwa pemuda itu akan mencapai apa yang tidak dapat dicapai orang lain.
Namun harapan itu pupus ketika sebuah peluru menembus udara, tepat mengenai bahu insinyur muda itu. Tubuhnya tersentak karena benturan, kejang-kejang karena rasa sakit, dan jatuh dengan menyakitkan di dekat tujuannya – hanya beberapa langkah dari pintu masuk yang ditumbuhi tanaman merambat.
Seluruh aula itu tampaknya diselimuti keheningan, luasnya