Bab 429: Ritual dalam KekacauanBab SebelumnyaBab BerikutnyaRitual suci itu hancur berantakan. Insiden yang memicunya banyak sekali dan membawa bencana. Pengawal Ratu, yang terjebak dalam siklus lima puluh tahun, mengganggu ritme abadi mereka, yang menyebabkan efek berantai di seluruh prosesi suci. Para pelanggar, melawan segala rintangan, menerobos “Gerbang Kenaikan” yang sakral, sebuah tempat penting di dalam ruang upacara. Gelombang makhluk tak dikenal tanpa malu-malu menyerbu tempat suci itu, menambah kekacauan. Yang paling mengejutkan, korban yang dipilih itu menyerahkan dirinya secara sukarela kepada api zamrud di jantung kolam unsur. Rangkaian peristiwa ini mengubah upacara upacara yang sangat dihormati dan terakhir itu menjadi kekacauan yang tak terhindarkan.
Kesucian dilanggar saat para bidat mengamuk di tempat suci, secara brutal membantai para pengikut setia Nether Lord, sehingga menghancurkan tahun-tahun pengabdian yang setia.
“Kehancuran apa yang telah kau buat?!”
Di tengah kolam yang dalam, pemimpin sekte itu, yang muncul sebagai seorang pemuda dengan rambut emas, berteriak marah. Tubuhnya mulai mengembang dengan cepat, ditopang oleh zat hitam kental yang mengelilinginya, berubah menjadi binatang buas yang sangat besar. Lengannya terjulur ke arah Agatha, dan dari kolam itu, rentetan duri tajam dan duri-duri tulang bermunculan dengan ganas, diarahkan ke penjaga gerbang yang berani berdiri teguh di tengah api yang menyala-nyala.
Namun, semua upaya agresif itu hancur menjadi abu sebelum sempat menyentuh Agatha, terbakar hingga tak bernyawa oleh api hijau yang mengerikan. Sebagai serangan balik, api dari dunia lain ini mengikuti jejak abu, melahap simbol pengorbanan dan artefak penghujatan yang mengelilingi kolam, dan akhirnya menyerbu kolam itu sendiri.
Diselimuti aura hijau zamrud, Agatha berubah menjadi suar bagi api hantu, yang berkobar darinya dengan intensitas yang membara. Setiap lukanya berubah menjadi saluran, yang bertindak sebagai saluran bagi energi asing. Siksaan ditelan oleh api, pada suatu saat, telah mereda, dan dia tertawa terbahak-bahak di tengah kobaran api, menatap balik dengan menantang ke arah bidat yang marah namun tak berdaya itu, berbisik pada dirinya sendiri, “Ah… sekarang aku mengerti…”
Dalam sekejap mata, matanya diliputi oleh api hantu, dengan api menyembur dari rongga matanya yang kosong. Dengan memanfaatkan “mata” yang hangus ini, dia mengamati sekelilingnya, mengamati para pemuja, yang terjerat dalam tarian kacau di sekitar kolam yang gelap.
Saat tatapannya melewati mereka, setiap pengikut sekte terbakar. Para iblis yang terjalin dengan mereka juga terbakar, semua artefak penghujatan di ruangan itu menjadi bahan bakar bagi api, dan bahkan aula itu sendiri tampak seperti kobaran api yang membara.
Dia telah diberi kekuatan oleh Flame Usurper, dan dia menggunakan kekuatan pirokinetik ini untuk melenyapkan tindakan-tindakan tak senonoh yang terjadi di sini – ini adalah wahyu yang menyadarkannya saat matanya dilalap api.
Sosok sesat yang tertelan di tengah lumpur itu tidak berarti apa-apa. Ia tidak lebih dari makhluk aneh yang telah mengalami metamorfosis yang merusak diri sendiri. Inti sebenarnya dari tempat ini adalah lingkaran para bidat yang aneh dan cacat yang berteriak-teriak dengan nada tinggi dan melengking di sekitar kolam berlumpur.
“Berhenti! Hentikan sekarang juga! Kau tidak menyadari konsekuensi dari tindakanmu! Upacara yang tidak terkendali akan membawa bencana bagi semua orang! Upacara ini sudah berubah menjadi…”
Pemimpin sekte itu, yang kini berubah menjadi monster besar, berteriak putus asa, berusaha keras membangun penghalang dalam upaya sia-sia untuk membendung penyebaran api yang melahap aula. Namun di tengah permohonannya, sebuah tembakan bergema dari samping, yang secara efektif membungkam teriakannya.
“Ledakan!”
Seorang prajurit muda, mengenakan seragam yang mengingatkan kita pada masa lampau dan menggenggam senapan kuno, menyerbu ke dalam aula, senjatanya diarahkan ke raksasa yang terdistorsi dan menggelembung yang terletak di inti kolam yang keruh.
Dengan cepat, petarung pemberani itu ditelan oleh lumpur hitam yang berputar, namun tak lama kemudian, gelombang prajurit baru menyerbu ke dalam aula.
Pada titik ini, alur waktu telah melewati fase “serangan balik” yang dikaitkan dengan Pengawal Ratu. Para prajurit hantu ini diharapkan akan lenyap, namun jelas bahwa siklus ini telah terdistorsi karena hancurnya gerbang duri – Pengawal Ratu, yang seharusnya menghilang pada titik penting berikutnya, kini menyimpang dari siklus mereka dan melancarkan serangan ke tempat perlindungan terakhir.
Resimen yang dipimpin Lawrence terlibat dalam pertempuran dengan para pemuja setan dan setan misterius di dekatnya – amunisi mereka telah habis, tetapi mereka masih memegang pedang dan golok tajam, dan tubuh mereka untuk sementara tidak berbekas kematian. Jadi, bahkan ketika berhadapan dengan para pendeta gelap dan makhluk jahat yang memiliki segudang kekuatan berbahaya, mereka berdiri teguh seperti makhluk supernatural yang gigih.
Dengan suara “clang” yang keras, pedang pendek Lawrence membelah duri tulang yang melesat ke arahnya. Dia dengan cekatan menghindari bola api yang hampir meledak. Sambil maju di tengah kobaran api, dia memutuskan rantai yang terikat di leher seorang pemuja, menyaksikan tubuh pendeta gelap ini dengan cepat hancur menjadi abu. Dia kemudian mengangkat matanya, menatap tajam ke arah wanita berambut panjang yang berdiri sebagai penjaga di depan kolam lumpur, menyala seperti suar yang menyala.
“Nona! Kami di sini untuk mendukung Anda!” Kapten yang sudah berpengalaman dalam pertempuran itu berteriak, “Kami semua berada di bawah komando ‘Kapten’, bukan – di kapal mana Anda bertugas?”
Dia menyadari tanpa ragu bahwa wanita muda yang terbungkus api itu dinyalakan oleh api hijau yang sama seperti dirinya, yang menegaskan dengan jelas bahwa dia adalah salah satu dari mereka. Namun, api yang menyelimuti wanita itu berwarna lebih gelap dan tampak lebih besar dari apinya, yang menunjukkan bahwa dia bukan sembarang “salah satu dari mereka”.
Mengandalkan pengalamannya yang melimpah sebagai petualang dan kapten, Kapten Lawrence segera mengamati situasi, dan memutuskan bahwa akan lebih baik baginya untuk berbicara dengan ramah kepada seorang kawan berpangkat tinggi yang ditakdirkan untuk menemani mereka dalam pelayaran mendatang.
Agatha menoleh, terkejut, kepada laki-laki tua kekar itu, yang sangat mirip dengan seorang kapten laut, yang berteriak padanya dari kejauhan.
“Apa katamu?!” Setelah beberapa saat kebingungan, dia tidak dapat menahan keinginan untuk menjawab, lalu berteriak balik, “Terlalu banyak keributan di sini, aku tidak dapat memahami kata-katamu!”
Terkejut, Lawrence menoleh ke arah rekan-rekannya dan bertanya, “Dia menjawab, bukan?”
“Aku tidak yakin!” Anomali 077, yang kebetulan paling dekat, saat ini berteriak. Suaranya dipenuhi kepanikan dan teror saat dia bergerak zig-zag di sekitar api yang membesar dengan cepat, dengan cerdik menghindari peluru, bola api, paku tulang, dan bahkan anggota tubuh yang terpotong-potong yang beterbangan di udara. Kedua bilah pedangnya sudah terluka, “Aku seorang pelaut! Mengapa aku terlibat dalam pertempuran melawan gerombolan pemuja di selokan sekarang – ini adalah tugas yang cocok untuk pasukan darat!”
“Kau tidak mengeluh saat kita turun,” balas Lawrence dengan suara menggelegar, “Kau sangat bersemangat, seperti bajak laut yang hendak menjarah negara-kota.”
“Kalau begitu, anggap saja dirimu seorang prajurit infanteri.”
“Dasar bajingan-”
“Apa itu tadi?”
“Kau… terkutuk…”
Dalam keadaan linglung, Agatha mengamati pertengkaran lucu yang terjadi antara para pelaut kekar dan kasar itu dengan kapten mereka. Dia melihat sekeliling pada kekacauan yang terjadi di sekitarnya, merasa bingung dengan tontonan itu.
Siapakah orang-orang ini? Dari mana mereka berasal? Apa tujuan mereka?
Dia melihat wajah-wajah yang tidak dikenalnya, semuanya diselimuti api zamrud yang sama yang menyelimutinya, terlibat dalam pertempuran sengit dengan para bidat di aula. Pada saat yang sama, satu regu prajurit, sisa-sisa hantu dari era lampau, menyerbu ke dalam kekacauan, senapan mereka menyemburkan peluru tanpa pandang bulu. Di antara teriakan perang mereka, nama Ratu Es sesekali bergema. Seluruh situasi itu tidak dapat dijelaskan, seolah-olah… setelah keputusannya untuk mengorbankan dirinya, seluruh narasi dunia telah mengalami perubahan aneh.
Akan tetapi, lamunannya itu tiba-tiba terhenti karena suara gemuruh angin yang bergema di telinganya.
Raksasa yang gemuk dan aneh itu mencondongkan tubuh ke arahnya.
“Kalian semua… tak termaafkan…”
Makhluk itu menggeram, wujudnya menyemburkan lumpur hitam pekat yang kotor. Pemuda pirang yang tadinya tampan telah sepenuhnya digantikan oleh makhluk mengerikan yang mempertahankan wujud manusia yang samar-samar.
Serangkaian mulut yang saling bertautan menutupi tubuhnya, gesekan dan bisikan di antara gigi-gigi tajamnya menimbulkan rasa takut yang hebat. Saat Agatha memperhatikan, tengkoraknya perlahan terbuka untuk memperlihatkan mata yang mengancam. Zat purba itu telah melahap dan menggantikan bentuk manusia monster ini sebelumnya. Ia telah menjadi satu dengan kolam lumpur, bahkan… terintegrasi dengan entitas yang lebih besar dan lebih kacau.
Kekejian yang menggelembung itu menatap Agatha melalui banyak matanya. Lumpur yang menyebar di sekitarnya menyala, api bahkan menjilati wujudnya. Namun, monster itu tampak kebal terhadap rasa sakit, hanya melantunkan dengan nada monoton: “Tak terhentikan… Tak terhentikan… Kesalahan, kesalahan…”
“Rencanamu sudah hancur,” bantah Agatha, tatapannya tanpa ragu tertuju pada entitas mengerikan di hadapannya. Api yang keluar dari rongga matanya yang berlubang menyebabkan udara di sekitarnya bergetar. “Tentunya, kau pasti merasakan bahwa ‘saluran’ yang seharusnya telah terganggu — proses fase tandingan antara cermin dan kenyataan telah terhenti.”
“Berhenti?” Untuk sesaat, monster itu tampak sadar sejenak atas pernyataan Agatha. Secercah kebencian seperti manusia muncul di antara banyak matanya yang cacat. “Tidak bersalah… Apakah kau percaya pengorbanan dirimu… membuat kita kehilangan alternatif?!”
Secercah kebingungan sesaat terlintas dalam benak Agatha.
Pada saat berikutnya, dia menyaksikan raksasa itu tiba-tiba mengangkat tangannya — ujung-ujungnya mulai mengalami metamorfosis dramatis, mengembang dan terbelah menjadi apa yang tampak seperti cabang-cabang kering dan retak, yang kemudian berubah menjadi kelompok besar formasi seperti duri. Mereka menembus langit-langit aula besar dan semua pipa di sekitarnya. Di dalam penyebaran duri ini, percikan cahaya yang sulit dipahami berkelebat, mengingatkan pada segerombolan kunang-kunang.
Dari tengah semak berduri ini, terdengar seruan penuh kegembiraan —
“Ah, aku melihatnya! Aku mengerti! Aku telah memahaminya!
“Sungguh rencana yang luar biasa! Sungguh cetak biru yang luas! Oh, guru yang paling kuat dan suci… Aku memahami niatmu, aku telah mengerti… untuk menata ulang dunia ini, bahkan, untuk membentuknya kembali… Kita semua, dan segala sesuatu di dunia ini, akan terlahir kembali dari daging dan darah ilahi — para murid, inilah saatnya untuk pengorbanan!”
“Pengorbanan!”
Di bawah tatapan ngeri Agatha dan unit tempur darat yang dipimpin Lawrence, para Annihilator yang tersisa di aula besar mulai bersorak kegirangan. Seolah-olah mereka telah diberkati dengan pencerahan ilahi. Dengan paduan suara sorak yang meningkat ini, mereka mulai menyelam dengan cepat, satu demi satu, ke dalam kolam lumpur di tengah aula besar!