Bab 431: Abu MembakarBab SebelumnyaBab BerikutnyaSaat cahaya pagi mulai menyingsing, kabut yang tampak buram dan tak tembus pandang yang menyelimuti lautan es mulai menghilang dengan enggan, perlahan-lahan menyingkap pemandangan mengerikan yang tersembunyi di balik tirainya. Ini adalah kilasan pertama yang mereka lihat sejak kekacauan maritim yang tak terduga itu terjadi.
Namun, saat kabut menghilang, pemandangan yang muncul di depan sama dinginnya dengan air dingin yang membasahi lambung kapal. Sebuah sisa pertempuran yang mengerikan, dengan laut yang menjadi kuburan bangkai kapal yang mengerikan, terungkap – bangkai kapal terbakar hebat, apinya berkedip-kedip seperti hantu mengerikan di ombak. Bentuk armada hantu yang terdistorsi dan aneh, seperti pasukan halus, menjulang mengancam di atas air yang dipenuhi bangkai kapal. Permukaan berminyak itu terbakar, mengirimkan gumpalan asap tebal yang berputar ke atas, semakin mencemari udara yang jernih dengan kegelapan yang mengerikan.
Perwira Pertama Aiden adalah orang pertama yang melangkah ke jendela kapal, matanya terbelalak kagum melihat pemandangan yang terbentang. Setelah mengamati pemandangan itu sejenak, ia berteriak, “Kabut mulai terangkat! Kapten! Kabut mulai menghilang!”
“Aku bisa melihatnya,” jawab Kapten Tyrian singkat, sambil berjalan cepat ke jendela kapal. Tatapan matanya yang tajam tetap tajam meskipun kabut mulai menghilang. “Ia menjauh… tetapi dapatkah kita benar-benar mengatakan ia telah mundur?”
“Kapten, bukankah ini seharusnya menjadi tanda kelegaan?” tanya Aiden, merasakan ketegangan tersirat dalam suara Tyrian. “Kabut yang menghilang bisa berarti bahwa kekuatan misterius apa pun yang telah terbentuk di Frost adalah…”
“Ada yang tidak beres…” Tyrian menyela Aiden, ekspresi serius terukir di wajahnya. Dia menatap tajam ke arah cakrawala. “Kabut telah hilang, tetapi kapal-kapal hantu itu… tetap ada. Dan laut… itu… itu…”
“Laut?” tanya Aiden sambil mengernyitkan dahinya, mengikuti arah pandangan Tyrian ke cakrawala dan menarik napas saat kesadarannya mulai muncul.
Seperti yang disiratkan oleh sang Kapten, ada sesuatu yang sangat salah—armada ilusi di setiap arah tidak menghilang. Sebaliknya, kapal-kapal yang lebih menyeramkan mulai muncul di permukaan laut. Dan bersamaan dengan itu, laut mulai menggelap seolah-olah diwarnai oleh tangan tak terlihat!
Kegelapan yang menyelimuti laut, menandakan ada sesuatu yang tersembunyi sedang bergerak, dengan banyak bentuk yang tidak jelas muncul dan berkumpul di permukaan. Seolah-olah ada makhluk raksasa—atau mungkin sepasukan binatang buas—yang muncul dari jurang dalam laut!
“Ya Tuhan…” Aiden mulai berbicara, tetapi kata-katanya terpotong karena ketenangan sementara yang tercipta karena kabut menghilang dengan keras diganggu oleh serangkaian suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Laut di sekitar mereka terbelah, memperlihatkan banyak kapal besar. Beberapa hancur dan babak belur, yang lain berubah menjadi penampakan hantu, sementara beberapa tampak sangat mirip dengan armada mereka sendiri—di laut yang tiba-tiba gelap gulita, tampak seolah-olah seluruh armada kapal hantu diluncurkan secara bersamaan!
“Waspada! Kapal musuh muncul ke permukaan! Mereka… ada di mana-mana!” Seorang pelaut yang ketakutan berteriak, membuat awak kapal tersentak dan bertindak.
Meriam pertahanan mereka yang dipasang di sepanjang tepi kapal mulai bergemuruh, menembakkan proyektil ke udara dan mengubah laut menjadi medan pertempuran yang dipenuhi cipratan air dan ledakan bahan peledak.
Di tengah kekacauan yang tiba-tiba ini, Kapten Tyrian berdiri seolah membeku, diam mengamati laut saat musuh terus muncul dari air, satu demi satu.
Bahkan di tengah kekacauan yang terjadi, beberapa kapal yang muncul kembali jelas-jelas sudah tidak asing lagi bagi awaknya.
“Itu ‘Ksatria’! ‘Ksatria’ yang kita tenggelamkan ke dasar jurang di awal mimpi buruk ini!”
“Dan ‘Prajurit Bendera Hitam’! Kami telah mengirim ‘Prajurit Bendera Hitam’ ke kuburannya yang dalam hanya seperempat jam yang lalu! Namun, ia muncul kembali ke permukaan!”
“’Keberanian’! Dan ‘Pangeran Jotun’ juga!”
“Kapten!” Suara Perwira Pertama Aiden terdengar panik, sangat kontras dengan nada bicaranya yang biasa. “Semua armada hantu… yang kami kira telah kami kalahkan… semuanya muncul dari laut lagi!”
Saat Tyrian hendak menjawab, sebuah suara bergema di dalam labirin pikirannya, “Ini tidak dapat dihindari, selama sumber armada ilusi ini masih ada.”
“Ayah?!” Tyrian tersentak, matanya mengamati sekelilingnya secara naluriah, mencoba mencari tahu asal muasal fatamorgana ini. “Di mana kau sekarang…”
“Jangan khawatir, Tyrian – waktunya tepat.”
Tyrian segera mengambil posisi, memberi isyarat kepada Aiden untuk tetap mengendalikan pertarungan yang sedang berlangsung. Ia kemudian bersiap secara mental untuk menjawab: “Apa yang harus kulakukan sekarang?”
…
Sementara itu, kabut tebal yang menyelimuti laut berangsur-angsur terangkat, begitu pula selubung suram yang menyelimuti daratan Frost. Namun, seperti halnya krisis yang meningkat di laut, kabut yang terangkat tidak menandakan berakhirnya bencana di daratan.
Ilusi terus menguasai, dan versi Frost yang lebih mengerikan mulai melapisi dirinya ke lanskap nyata.
Terlibat dalam pertempuran sengit, para prajurit negara-kota membangun barikade tergesa-gesa di sepanjang jalan, memerangi gelombang makhluk mengerikan yang tampaknya muncul dari udara tipis. Suara tembakan yang memekakkan telinga bergema di seluruh lanskap kota. Aura kota yang damai dan aman telah hancur total, dengan awan asap mesiu yang menyelimuti jalan-jalan kota. Kotoran, puing-puing, dan genangan darah yang perlahan membeku menodai kota, sementara pemandangan yang semakin terdistorsi tumpang tindih dengan kenyataan.
“Komandan, mereka menyerbu ke mana-mana!”
Di persimpangan Fireplace Street, satuan penjaga negara-kota, yang sebelumnya terjebak dalam kabut, mengandalkan daya tembak para pejalan uap yang perkasa untuk melawan serbuan monster itu. Mereka baru saja berhasil merayakan mundurnya kabut ketika mereka mendapati diri mereka terjun ke dalam pertempuran baru yang surealis melawan rentetan makhluk-makhluk mengerikan dan fenomena yang menakutkan.
“Kalau begitu, tembak balik mereka dari segala arah!” Komandan unit itu berteriak, menembakkan senjatanya ke arah kekacauan di kejauhan sambil berlari cepat ke arah kereta uap besar yang berdiri di samping unit komunikasi, “Apakah kita berhasil menjalin kembali kontak dengan unit lain?”
“Unit tujuh, enam, dan empat masih tidak responsif!” seru komunikator, “Hampir seperempat unit kami menghilang dalam kabut sebelumnya!”
“Teruslah berusaha menghubungi mereka sampai kalian mendapat respons atau sampai kita mendapat bala bantuan,” perintah sang komandan, sambil menepuk-nepuk komunikator di helmnya sebelum kembali memperhatikan serangan di kejauhan, “Kabut telah terangkat. Tetaplah kuat, situasinya sedang berubah – ini mungkin serangan terakhir!”
Menara senapan mesin yang kuat di atas kereta uap itu meraung tanpa henti, menghancurkan kereta uap lain yang berdiri di kejauhan. Saat konstruksi mekanis raksasa itu tertekuk dan hancur di bawah tembakan yang tak henti-hentinya, gelombang puing-puing berpasir menyembur dari kompartemen internalnya. Puing-puing itu menyembur ke jalan-jalan, sangat mengingatkan pada pembantaian yang mengerikan.
Para prajurit menemukan tekad dalam diri mereka untuk terus maju – entah itu keberanian sejati atau sekadar mati rasa yang mendorong tubuh mereka yang kelelahan untuk terus bertempur. Sang komandan, sambil mengucapkan kata-kata inspiratif yang menurutnya sendiri tidak penting, mengalihkan pandangannya kembali ke medan perang yang jauh.
Matanya tertarik ke arah dua katedral yang menjulang tinggi di atas bukit. Lanskap di sisi kota negara bagian itu berubah secara tidak wajar saat sekumpulan bangunan yang luas dan asing perlahan-lahan muncul dari dalam kota itu sendiri. Deretan bangunan menjulang tinggi untuk menaungi jalan-jalan yang sudah dikenal di bawahnya. Dari bangunan-bangunan yang baru terbentuk ini, menara-menara yang lebih bengkok dan miring muncul seperti tonjolan kerangka yang aneh dari makhluk raksasa, terus-menerus tumbuh dan berkembang biak ke langit.
“Dewa Kematian…” Berdiri di puncak Katedral Sunyi, Uskup Ivan mengamati kota yang perlahan terdistorsi, ditelan oleh ilusi raksasa. Ia bergumam, hampir pada dirinya sendiri, “Apakah ini hari penghakiman?”
Ia memandang jauh ke kejauhan, tetapi yang dapat ia lihat hanyalah lautan kegelapan yang merayap. Di suatu titik, balai kota yang terletak di lereng bukit yang berseberangan telah ditelan oleh semak berduri yang menyeramkan. Di antara bangunan-bangunan yang dijalin duri ini, Katedral Sunyi lainnya tampak menakutkan. Di dasar bukit, deretan bangunan yang tak berujung meliuk dan goyah seperti anggota badan binatang bertubuh lunak, melukiskan gambaran mengerikan yang mengerikan.
Di luar batas kota, kegelapan yang mengancam menyebar di seluruh lautan. Hamparan hitam pekat ini memantulkan pantulan yang mengerikan, perlahan-lahan memperlihatkan versi lain dari Frost. Citra cermin kota ini tampak kacau balau, dipenuhi dengan ketidaknormalan, dan mendidih karena kebencian.
Sebuah kota cermin raksasa muncul dari kedalaman lautan, menggerogoti batas antara realitas dan ilusi.
“Uskup Agung!” Seorang asisten berpangkat tinggi bergegas melewati pintu teras menuju Uskup Ivan. “Pasukan cadangan terakhir telah berkumpul. Para pendeta kematian dan para penjaga bersumpah untuk mempertahankan katedral sampai akhir!”
“Ada kabar dari Agatha?”
“Kami gagal menghubungi Penjaga Gerbang Agatha,” asisten itu melaporkan dengan tergesa-gesa. “Tim eksplorasi yang menjelajah tambang bersamanya melaporkan bahwa dia menghilang setelah menabrak dinding batu misterius. Sekarang, dengan tambang yang ditelan kegelapan, saya khawatir…”
“Penjaga gerbang bukanlah orang yang mudah jatuh. Agatha akan memenuhi tugasnya… dia pasti akan melakukannya,” tegas Uskup Ivan, suaranya dipenuhi keyakinan yang tak tergoyahkan.
Asisten itu ragu-ragu, “Uskup Agung, mungkin Anda harus mempertimbangkan evakuasi…”
“Evakuasi? Apakah Anda menyarankan agar saya berlindung di ruang doa yang aman di dalam katedral? Atau mungkin melarikan diri dari kota dengan perahu?” Uskup Ivan menoleh ke arah asistennya, menggelengkan kepalanya dengan serius. “Saya tidak perlu dievakuasi. Saya akan tetap di sini. Tugas Anda adalah memimpin para penjaga yang ditempatkan di dasar bukit dan membimbing semua warga sipil yang dapat dipindahkan ke atas bukit. Bertahanlah selama mungkin.”
Asisten itu ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya mengangguk dengan tekad: “Sesuai perintah Anda, Uskup Agung!”
Dengan kepergiannya, Uskup Ivan ditinggalkan sendirian di teras sekali lagi.
Pandangannya beralih ke katedral yang ditumbuhi duri, kembaran luar biasa dari Katedral Senyap.
Katedral itu kosong dari hiruk pikuk pendeta, dan tampak sunyi senyap.
Meski hanya penampakan cermin, manifestasinya menandakan serangan terakhir dari “kebalikan” Mirror Frost.
“Agatha… kamu pasti masih di luar sana, menjalankan misimu…”
Uskup Ivan bergumam seakan berbicara kepada dirinya sendiri, atau mungkin mengucapkan dorongan lembut untuk anak didiknya yang sekarang sudah tak diketahui keberadaannya.
Dengan perlahan, ia mengangkat tangannya, membuka jubah agung yang menjadi lambang kebesaran jabatannya sebagai uskup agung, lalu melepaskan mahkotanya, dan menaruhnya di sampingnya di pagar.
“Selalu ingat, kita, para Orang Suci Bartok, akan tetap teguh sampai akhir hayat kita…”
Di balik hiasan jubah dan mahkotanya yang anggun, terdapat perban-perban yang berhamburan. Dengan tangan yang gemetar, Ivan mengulurkan tangan, perlahan-lahan melonggarkan simpul di kerahnya.
“Dengan wujud fana kami, kami melancarkan perang tanpa henti melawan kerusakan. Setelah kehidupan berakhir, jiwa kami yang gigih melanjutkan pertahanan yang tak kenal lelah, dan ketika bejana fana ini juga menemui ajalnya…”
Saat ia membuka perban, rasanya seperti panci presto yang telah berada di bawah tekanan hebat selama puluhan tahun, tiba-tiba terbebas dari bebannya. Di balik perban, tidak ada daging yang rusak – tidak ada daging sama sekali.
Hanya awan debu hantu yang tersisa.
“Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah abu kita yang membara.”
Saat perban terlepas, abunya beterbangan dan berserakan dari tepi teras, berubah menjadi kepulan asap putih tipis yang perlahan menyelimuti langit di atas Frost.