Bab 435: Salju Mulai TurunBab SebelumnyaBab BerikutnyaDi tengah keheningan kota yang dirusak oleh konflik, di mana cakrawala hampir tak terlihat karena kabut asap yang menipis, sebuah pengumuman menggetarkan bergema di tengah suasana muram pemakaman di dekatnya. “Kita punya seorang penyintas! Seorang gadis kecil!” Suara gembira itu memecah keheningan menghantui yang menggantung seperti kain kafan di atas kuburan.
Sosok pelindung muncul dari kabin penjaga sederhana di tepi kuburan, membuka pintu kayu berat itu dengan derit pelan. Di dalam ruangan remang-remang itu, seorang gadis muda bernama Annie meringkuk, tubuhnya gemetar. Saat dia melangkah keluar, angin kencang yang mengikutinya membawa bau mesiu yang menyengat, jejak permusuhan yang masih tersisa.
Annie mendongak, tatapannya kosong namun waspada, bertemu dengan tatapan sang wali. Pada saat itu, ia melihat sosok lain di belakangnya, sosok yang diselimuti kesedihan abadi.
Didorong oleh naluri yang mengakar kuat, dia berhasil berdiri dan terhuyung-huyung ke arah orang kedua yang misterius itu. Kakinya yang kecil goyang, tetapi sebelum dia bisa jatuh ke tanah, genggaman kuat sang penjaga menangkapnya di kerah gaunnya. “Apakah kamu baik-baik saja, gadis kecil? Siapa namamu? Mengapa kamu sendirian di tempat yang menyedihkan ini?”
Pertanyaan-pertanyaannya seakan berputar-putar di sekelilingnya, maknanya belum sepenuhnya meresap saat dia melihat sekelilingnya dengan panik mencari sosok yang sekilas dilihatnya beberapa saat sebelumnya.
Dia tidak perlu melihat jauh. Sosok itu, seorang lelaki tua yang tampak terbebani oleh kesedihan selama bertahun-tahun, berdiri tidak jauh darinya. Dia hanya menyapanya sebentar dengan lambaian tangan sebagai tanda penolakan sebelum melangkah lebih jauh ke dalam pemakaman. Dia berjalan menuju sosok yang mengesankan mengenakan jubah hitam, terbungkus perban, dan memegang tongkat yang terbuat dari kayu mati yang keriput. Pemandangan itu sangat mirip dengan deskripsi penjaga gerbang Bartok, sosok mistis yang ditampilkan dalam teks suci gereja.
Percakapan singkat dan pelan terjadi di antara keduanya sebelum mereka berdua menghilang dalam kabut, menghilang seperti sosok hantu di ujung jalan yang berliku.
Annie berdiri terpaku di tempatnya, wajah mudanya tanpa ekspresi, matanya tak berkaca-kaca meski dalam udara dingin yang menggigit.
Sang wali, dengan kekhawatiran di wajahnya, bertanya dengan lembut, “Apa yang mengganggumu, sayang? Apa yang sedang kamu cari?”
“Mungkin dia mencari ini,” terdengar suara yang tak terduga, suaranya bergema di udara dan diiringi suara khas sepatu bot yang berderak di atas lapisan salju yang membeku.
Begitu mendengar suara itu, perhatian Annie langsung teralih. Seorang pendeta wanita melangkah masuk, tangannya dengan lembut memegang tongkat usang dan senapan berburu yang tampak sangat familiar.
“Penjagamu telah meninggalkan dunia ini,” kata pendeta wanita itu lembut, membungkuk untuk meletakkan barang-barang itu di kaki Annie. “Sayangnya, dia tidak akan bisa melihatmu lagi; yang tersisa darinya hanyalah abunya.”
Sesaat, Annie hanya menatap tongkat dan senapan yang diletakkan di hadapannya. Kemudian, dengan gerakan yang disengaja, ia membungkuk untuk mengambilnya, mendekapnya erat di dadanya seolah-olah sedang memeluk kenangan terakhir yang nyata tentang seseorang yang sangat dicintainya.
“Aku mengerti,” bisik Annie pelan, suaranya diwarnai dengan kesadaran melankolis. “Kakek penjaga gerbang pergi bersama kakekku.”
“Hati-hati dengan senjata itu,” sang penjaga memperingatkan, tangannya secara naluriah bergerak ke arah wanita itu seolah hendak mengambil senjata itu.
“Tidak apa-apa,” sela pendeta wanita itu, suaranya merupakan perpaduan antara kelembutan dan kewibawaan. “Senapan itu sudah tidak terisi peluru. Biarkan dia yang menyimpannya; keduanya mungkin sudah saling kenal.”
Sesaat ragu, tetapi karena menghormati kebijaksanaan pendeta wanita itu, sang penjaga menarik tangannya. Kemudian, ia mengalihkan perhatiannya untuk mengamati sisa-sisa pertempuran di kuburan, seolah mencari petunjuk atau kepastian di lanskapnya yang penuh luka.
Jalan setapak yang berkelok-kelok melewati kuburan itu berantakan, tergenang campuran lumpur hitam dan puing-puing. Bahkan tempat tinggal sederhana sang pengurus pun tak luput dari lumpur dan juga tergenang. Lapisan salju yang kotor bercampur lumpur menutupi kuburan itu seperti selimut yang menjijikkan.
Jelaslah bahwa banyak kekejian telah mencoba menodai tanah suci ini, usaha mereka yang gagal ditandai oleh berbagai bekas luka pertempuran dan kematian yang tersembunyi yang kini tersembunyi di bawah salju. Dengan bubarnya kekuatan gelap, rahasia kehancuran mereka tampaknya telah tersapu angin, hilang dalam catatan sejarah.
Kemudian, seolah-olah sesuai dengan isyarat, hawa dingin yang berbisik melayang di udara. Sambil menatap ke langit, sang penjaga melihat kepingan salju yang berputar turun dari langit. Untuk pertama kalinya, itu bukan abu yang menyamar sebagai salju, melainkan serpihan salju asli, perwujudan keanggunan musim dingin yang tak ternoda.
Saat salju turun, seberkas cahaya tiba-tiba menerobos awan, menembus kesuraman bagaikan pisau. Itu adalah simbol harapan, yang menandakan kembalinya matahari yang terlambat.
Tepat saat itu, gemuruh mesin uap memenuhi udara, suaranya semakin keras saat mendekati pemakaman. Sebuah mobil uap lapis baja akhirnya berhenti di pintu masuk utama, menarik perhatian satu regu penjaga yang sedang berpatroli. Saat mereka bergegas ke kendaraan, wajah mereka menunjukkan keterkejutan, yang segera digantikan oleh penghormatan penuh hormat saat sesosok melangkah keluar.
Suara langkah kaki bergema di jalan setapak menuju kabin penjaga. Penjaga muda itu, mengenakan seragam hitam muram, segera berdiri tegap dan memberi hormat, kebingungan menyelimuti suaranya. “Penjaga gerbang, apakah Anda di sini untuk…”
“Lakukan penilaian terhadap kuburan-kuburan itu,” jawab pendatang baru itu singkat namun tegas.
Mendengar suara baru itu, Annie tersadar dari lamunannya. Sambil mencengkeram tongkat dan senapan di dekatnya, matanya secara naluriah mencari sumber suara dan tertuju pada seorang wanita yang mengenakan jubah pendeta hitam.
Kulitnya berwarna putih bersih, hampir bersinar dengan aura yang tenang namun dingin. Bagi Annie, kulitnya terasa seperti kabut dingin, meresahkan namun anehnya menenangkan. Kulitnya memiliki banyak bekas luka, tidak bernoda darah atau perubahan warna seolah-olah dia adalah boneka porselen yang telah melihat pertempuran.
Matanya ditutupi oleh penutup mata hitam, yang menandakan bahwa penglihatannya tidak sempurna. Namun, meskipun kebutaannya jelas, Annie merasa seolah-olah wanita itu benar-benar “melihatnya”—kehadirannya memancarkan tatapan mata yang halus yang seolah menembus kain penutup matanya.
Secercah kesadaran perlahan menerangi mata Annie, tetapi jelas bahwa wanita itu, Agatha, telah mengenalinya sejak mereka bertemu.
“Annie, benarkah?” tanya Agatha lembut sambil mengacak-acak rambut anak itu. Matanya kemudian beralih ke tongkat dan senapan yang dipegang erat oleh Annie. Setelah terdiam sejenak, dia mengarahkan kata-katanya kepada pendeta yang berdiri di belakangnya. “Lereng gunung adalah titik serangan pertama. Kuburan-kuburan ini bertindak sebagai tembok pertahanan, menghentikan gerombolan kekejian agar tidak menyebar ke jalan-jalan kota.”
“Jumlah korbannya sangat banyak,” tambah pendeta wanita itu, suaranya diwarnai kesedihan. “Hampir semua penjaga makam dan penjaga yang ditugaskan di daerah ini tewas dalam pertempuran. Pasukan pertahanan kota di sektor ini juga mengalami banyak korban.”
Agatha mendengarkan dengan penuh perhatian sebelum menundukkan kepalanya, mempersembahkan momen hening untuk menghormati dan berdoa.
Merasa terganggu, penjaga muda berpakaian hitam itu akhirnya berkata, “Penjaga gerbang, kota ini telah menderita kerugian yang sangat besar. Hal ini membuat kita rentan terhadap bencana sekunder, yang dipicu oleh kematian, ketakutan, dan obsesi yang meluas di antara penduduk. Kita mungkin memerlukan beberapa upacara besar untuk menenangkan jiwa, tetapi katedral saat ini…”
“Kekhawatiran tentang upacara penenang jiwa dapat dikesampingkan,” sela Agatha, memancarkan aura tenang dan berwibawa. “Saya sekarang bertindak sebagai uskup agung. Uskup Agung Ivan telah beralih ke perjalanan yang berbeda.”
Sang penjaga tampak tertegun sejenak, ekspresinya berubah dari kaget menjadi sesuatu yang menyerupai penyangkalan. Seolah-olah dia baru saja menyadari perubahan pada pakaian Agatha.
Mantel tangguh yang pernah menjadi penanda perannya sebagai Gatekeeper of Frost pun telah hilang. Sebagai gantinya, ada jubah yang lebih mirip dengan pakaian pendeta, yang mencerminkan serangkaian tugas dan tanggung jawab barunya.
“Sampai saat ini, aku masih menjalankan tugas sebagai penjaga gerbang, dan para penjaga tetap berada di bawah perintahku,” Agatha menjelaskan, matanya yang ditutup matanya tetap peka terhadap reaksi bawahannya. “Ini akan terus terjadi sampai markas besar Gereja Kematian menunjuk uskup agung baru atau penjaga gerbang baru menggantikanku. Pada saat itu, aku mungkin secara resmi menjadi uskup agung negara-kota ini. Untuk saat ini, prioritas kami adalah menjaga stabilitas di dalam negara-kota ini.”
“Ya… Penjaga Gerbang.”
Penjaga muda itu ragu sejenak, tatapannya jatuh ke tanah sebelum dia memilih untuk menggunakan gelar yang dikenalnya dan dihormati, “Penjaga Gerbang.”
Tidak terganggu oleh masalah formalitas kecil ini, Agatha mengalihkan perhatiannya ke Annie.
“Pulanglah,” perintahnya lembut pada gadis muda itu. “Ibumu aman dan menunggumu.”
Mendengar ibunya disebut, ekspresi Annie berubah dari ragu menjadi tegas. Ia mengangguk, bersiap pergi bersama para wali yang menyertainya.
Namun, saat dia melangkah pertama kali, dia berhenti. “Penjaga gerbang, yang ‘di sisi lain’ seperti yang disebutkan dalam kitab suci… dia pergi dengan cara seperti itu,” Annie mendongak ke arah Agatha, yang alisnya sedikit berkerut.
Pernyataan anak itu melayang di udara, sarat dengan implikasi dan misteri yang tampaknya melampaui keadaan mereka saat ini. Agatha, yang ditutup matanya tetapi sangat tanggap, merasakan kedalaman kata-kata Annie, memahami bahwa anak itu telah memahami kebenaran yang rumit—yang bahkan orang dewasa di negara-kotanya pun sulit memahaminya.
Annie, yang menduga Agatha mungkin tidak sepenuhnya mempercayai kata-katanya, segera menunjuk ke bagian kuburan yang lebih dalam. “Dia pergi dari arah itu,” tegasnya.
Agatha memiringkan kepalanya, seolah menatap tajam ke tempat yang ditunjuk Annie. Di balik penutup matanya yang hitam, secercah cahaya hijau samar berkedip-kedip sebentar seolah-olah dia benar-benar melihat sesuatu yang melampaui pandangan biasa.
Akhirnya, dia kembali fokus pada Annie. “Apakah kamu ingin menjadi wali?” tanyanya.
Kebingungan tampak di wajah gadis muda itu; dia jelas tidak tahu bagaimana menanggapi pertanyaan mendadak ini. Setelah beberapa saat, pemahaman tampak bersinar di matanya. “Maksudmu, seperti kamu dan Kakek?”
“Ini akan menjadi perjalanan yang panjang,” kata Agatha, bibirnya melengkung membentuk senyum lembut dan penuh pengertian. “Tapi untuk saat ini, jangan terburu-buru. Pulanglah dulu. Jika kamu masih ingin menempuh jalan ini, langkah pertama adalah menghadiri institut dasar Gereja Kematian.”
Menerima perkataan Agatha, meskipun tidak sepenuhnya memahami implikasinya, Annie dengan enggan menyerahkan senapan dan tongkatnya kepada penjaga yang berdiri di sampingnya.
“Jika aku menjadi wali, bolehkah aku menyimpan senapan dan tongkat Kakek?” Dia berbalik, menatap tajam ke arah Agatha, tatapannya tulus dan penuh dengan ketulusan yang terlalu dewasa untuk usianya yang masih muda.
Agatha mengamatinya sejenak, matanya yang ditutup matanya tidak terbaca namun penuh dengan pemikiran. “Jika keinginanmu tetap tidak berubah tiga tahun dari sekarang, aku mengizinkanmu,” katanya akhirnya.
Annie mengangguk dan berbalik untuk pergi. Saat dia melangkah pergi, kuburan itu segera kembali ke keadaan tenang sebelumnya.
“Apakah kau serius dengan apa yang kau katakan padanya?” tanya wali muda berpakaian hitam itu, suaranya diwarnai keraguan. “Dia masih anak-anak, dan kemampuan terpendamnya belum terungkap. Mengambil tongkat dan senapan tentara tua itu—itu bukan sekadar tanda; itu membawa tanggung jawab yang jauh melampaui pelatihan wali biasa.”
Suara Agatha setenang keheningan yang menyelimuti kuburan. “Dia memiliki kemampuan untuk memahami petunjuk alam orang yang sudah meninggal,” katanya lembut, matanya, meskipun ditutup matanya, tampak fokus pada jejak-jejak jauh yang mengarah jauh ke dalam kuburan. “Aku memiliki bakat yang sama saat aku seusianya.”
Sang penjaga muda mencerna pernyataan ini dalam diam, bergulat dengan besarnya apa yang baru saja dikatakan Agatha.
Di samping mereka, pendeta wanita itu tampak bergulat dengan kekhawatirannya sendiri. Akhirnya, karena tidak dapat menahan diri, dia menoleh ke Agatha, matanya diwarnai kekhawatiran. “Kesehatanmu—bagaimana keadaanmu sebenarnya?”
“Aku baik-baik saja,” Agatha meyakinkannya, sambil menggelengkan kepalanya pelan seolah ingin menghilangkan rasa takut sang pendeta. “Kejadian baru-baru ini telah membebani tubuh ini, tapi aku akan mengatasinya.”
Perkataan Agatha tenang, tetapi mengandung lapisan ketahanan yang diperoleh dengan susah payah dan pengetahuan diam-diam tentang perjuangan yang tak terhitung, memperkuat posisinya bukan hanya sebagai pelindung tetapi mungkin sebagai pilar masa depan negara-kota yang mereka semua perjuangkan untuk lindungi.