Bab 452: Segala Hal yang DiizinkanBab SebelumnyaBab BerikutnyaMulai pidatoBatalkan pidato
Lima puluh tahun yang lalu, sebuah proyek yang dikenal sebagai Frost Queen’s Abyss diluncurkan dengan tujuan ambisius untuk mengidentifikasi dan menyelesaikan masalah bijih logam misterius yang terletak di bawah negara-kota tersebut. Selama beberapa dekade, para gubernur yang berkuasa telah mewariskan pengetahuan misterius yang mencakup rahasia tentang bijih, pengungkapan tentang Frost Queen sendiri, kisah kutukan, dan bahkan mitos tentang dewa kuno. Kekuatan yang mengancam, yang dikenal sebagai Nether Lord, telah memanifestasikan dirinya dalam batas-batas negara-kota, menciptakan proyeksi substansial yang melubangi area yang luas di bawah tanah. Besarnya kebenaran ini sangat mengejutkan, untuk sedikitnya.
Namun, bagi Duncan, semua informasi yang mengejutkan ini tampak sepele jika dibandingkan dengan satu klaim yang mengejutkan: bahwa gagasan tentang ‘dewa kuno’ yang menyerang negara-kota itu merupakan tiruan yang dibuat-buat.
Vanna, yang merupakan hakim khusus dalam masalah klaim sesat, jelas memahami beratnya pernyataan ini. Dia memandang dengan sangat serius pilar raksasa yang tampaknya menopang seluruh gua bawah tanah. Setelah jeda yang penuh pertimbangan, dia akhirnya berkata, “Ada dua cara untuk menafsirkan istilah ‘pemalsuan’ yang baru saja digunakan Agatha. Pertama, mungkin saja objek ini memang sisa dari apa yang disebut ‘Dewa Kuno’ yang ditinggalkan saat menyerang negara-kota, dan asal usulnya ada di laut dalam di bawah kita. Itu mengarah pada dua penafsiran terpisah.”
Duncan mengangguk setuju. “Tepat sekali, ada dua penafsiran. Kemungkinan pertama adalah bahwa ‘sumber’ di dasar laut itu nyata. Dari perspektif ini, ‘benda korosif’ yang telah diproyeksikan dari sumber ini ke negara-kota itu dapat dilihat sebagai semacam ilusi atau umpan. Kemungkinan kedua sedikit lebih rumit.”
Dia terdiam sejenak, lalu menatap pilar raksasa yang menyangga seluruh ruang bawah tanah sebelum akhirnya menghembuskan napas.
“Kemungkinan kedua adalah bahwa ‘sumber’ yang berada jauh di bawah laut juga merupakan rekayasa. Agatha, pada saat-saat terakhir, tidak hanya menyentuh apa yang diyakini sebagai tentakel dewa kuno di gua ini, tetapi juga memperoleh sedikit pemahaman tentang apa yang sebenarnya ada di bawah laut. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk menjelaskannya lebih lanjut.”
Keheningan yang pekat memenuhi ruangan. Alice, yang mendengarkan dengan saksama namun tidak sepenuhnya memahami, akhirnya memecah keheningan. Ia menarik lengan Duncan dan berkata, “Semua ini terdengar agak mengerikan, bukan?”
Duncan terkekeh pelan, matanya berbinar-binar dengan semacam rasa geli yang ironis. “Ya, agak tidak jelas skenario mana yang lebih menakutkan,” katanya sambil menepuk-nepuk rambut Alice, menenangkannya. Alice tampak gelisah, meskipun dia tidak sepenuhnya memahami situasinya. “Kau tidak perlu terlalu khawatir. Apa pun yang kita hadapi tidak akan lebih sulit daripada menghadapi Mirror Frost.”
“Asalkan kita tidak membiarkan ‘sumber’ di dasar laut terus berevolusi,” tambah Agatha, tatapannya bertemu dengan Duncan. “Seperti yang kau sarankan sebelumnya, kita perlu menjelajah ke bawah Frost lagi untuk memverifikasi apakah ‘Dewa Kuno’ ini masih menjadi ancaman bagi realitas kita.”
Duncan bersenandung mengiyakan, menyadari sepenuhnya bahwa Agatha sudah membuat persiapan untuk tugas yang berat ini. Namun, ada sesuatu yang menarik perhatiannya—kilatan cahaya di tangan kanan Agatha memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti benda logam.
“Agatha, apa yang ada di tanganmu?” tanyanya, rasa ingin tahunya terusik.
“Di tanganku?” Agatha tampak bingung sesaat saat mengangkat tangannya untuk melihat lebih dekat, merasakan benda asing di telapak tangannya. Benda itu dingin saat disentuh, tetapi tampaknya telah menyerap sebagian kehangatan dari panas tubuhnya sendiri.
Dia mendapati dirinya memegang kunci kuningan berbentuk unik.
“Sebuah kunci,” Vanna berkata dengan nada datar, matanya membelalak kaget sebelum cahaya pengenalan muncul di matanya. “Ah, apakah ini kunci yang kau bicarakan tadi? Yang terakhir diberikan Gubernur Winston kepada ‘Agatha’ lainnya? Mungkinkah ini kunci yang ditinggalkan oleh Ratu Es sendiri?”
Mata Duncan bergerak pelan, jelas tertarik. “Bolehkah aku melihat lebih dekat?”
“Tentu saja.” Agatha menyerahkan kunci itu kepada Duncan tanpa ragu sedikit pun.
Kuncinya memang unik. Gagangnya dibuat dengan sangat teliti hingga berbentuk simbol “tak terhingga”. Uniknya, gagangnya tidak memiliki gigi atau gerigi seperti yang diharapkan; alih-alih, gagangnya berbentuk silinder dengan alur. Bentuknya mengingatkan Duncan pada kunci putar untuk boneka jam.
Karena penasaran, Alice mendekat dan dengan lembut menarik lengan Duncan. “Boleh aku lihat? Uh, ini tidak seperti kunci yang pernah kulihat. Untuk apa?”
Keheningan memenuhi ruangan.
Setiap tatapan di gua itu beralih ke Alice yang seperti boneka.
“Mengapa semua orang melihat ke arahku?” Alice tiba-tiba menyadari, sambil menunjuk dirinya sendiri. “Apakah aku melakukan kesalahan?”
“Apakah kamu merasakan sesuatu yang aneh saat melihat kunci ini?” tanya Duncan, matanya bertemu dengan mata Alice. “Rasa familiar atau keinginan tiba-tiba untuk menyentuhnya?”
“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Alice, tampak bingung. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”
Vanna, yang berdiri di dekatnya, mencondongkan tubuhnya ke arah Duncan dan berbisik, “Kapten, menurutmu apakah itu bisa—”
“Menurut Nina,” sela Duncan sambil berbicara serius, “Alice punya lubang kunci di punggungnya.”
Agatha tampak terkejut mendengar hal ini, matanya melirik ke arah Alice, yang dirinya sendiri adalah anomali seperti boneka.
Tiba-tiba, kepingan-kepingan itu tampak menyatu. Titik-titik yang tersebar melintasi waktu dan ruang tampak terhubung dalam gua yang tercemar oleh pengaruh kuno yang seperti dewa ini. Kunci yang ditinggalkan oleh Ratu Frost dan Alice, yang memiliki kemiripan yang aneh dengan Ratu Frost, mungkin saling terkait erat.
Alice, yang merasakan beratnya tatapan mereka, memandang sekeliling dengan bingung. Ia kemudian mengangkat lengannya, mencoba meraih punggungnya. “Aku tidak bisa merasakan apa pun,” akunya, tampak sedikit kecewa. “Pakaianku menghalangi.”
Duncan akhirnya memecah keheningan yang memenuhi gua itu. “Kita akan membahas masalah ini di kapal. Situasi ini membutuhkan kehati-hatian yang sangat tinggi.” Ia menatap Agatha. “Apakah tidak apa-apa jika aku membawa kunci ini bersamaku?”
“Secara teori, kunci itu adalah warisan yang diwariskan di antara para gubernur Frost. Gubernur Winston mengklaim bahwa kunci itu menyimpan ‘informasi’ dari Ratu Frost. Tapi,” Agatha ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya, “itu dulu. Kau boleh mengambilnya.”
“Terima kasih.” Duncan tidak menjelaskan lebih lanjut. Ia menyerahkan kunci itu kepada burung merpati yang bertengger di bahunya. Dengan kilatan cahaya hijau yang menakutkan, Ai dan kunci itu menghilang, hanya untuk kemudian burung merpati itu muncul kembali beberapa saat kemudian, dengan kunci yang sama sekali tidak ada.
Kunci itu telah dipindahkan dengan selamat ke tubuh utama Duncan di atas kapalnya, Vanished. Di sana, Duncan mendapati dirinya tanpa sadar bermain-main dengan kunci aneh yang baru saja diteleportasi kepadanya. Kembali ke gua di bawah Frost, dia melihat sekali lagi pilar besar yang menopang ruang itu, lalu mengulurkan tangan dan mengetuk permukaannya yang keras dan dingin.
“Sudah waktunya untuk pergi,” katanya, menyiapkan panggung untuk misteri yang terungkap ini.
Gua itu luas, dunia bawah tanah yang tampaknya membentang tanpa batas. Meskipun mereka menggunakan api spiritual untuk menerangi jalan mereka—api mistis yang menerangi bahkan sudut tergelap—mereka hanya berhasil menjelajahi sebagian kecil dari cekungan labirin itu. Namun, bagi Duncan, apa yang mereka temukan sudah cukup, setidaknya untuk saat ini.
Ia menyadari perlunya jeda, waktu untuk menganalisis dan memahami sepenuhnya jaringan informasi rumit yang baru saja mereka uraikan. Ekspedisi mendatang untuk memetakan sisa gua dapat diserahkan kepada Agatha dan tim spesialisnya. Bagaimanapun, mereka telah memverifikasi bahwa gua itu bebas dari pengaruh kontaminasi dewa-dewa kuno dan integritas strukturalnya baik. Oleh karena itu, Agatha dapat dengan nyaman melanjutkan eksplorasi yang lebih komprehensif.
Dipandu oleh cahaya api spiritual yang mereka nyalakan di sepanjang jalan, kelompok itu mundur dari gua yang dalam itu. Mereka melangkah ke platform lift, yang segera mengangkat mereka kembali ke lorong pertambangan yang terletak di atas tanah.
Saat mereka melintasi lorong-lorong tambang logam yang remang-remang, Duncan menoleh ke Agatha, rasa ingin tahu terukir di wajahnya. “Apa pendapat awalmu tentang apa yang ada di bawah kita?”
Agatha mempertimbangkan pertanyaannya. “Saya bermaksud untuk menyelenggarakan ekspedisi tambahan guna lebih memahami topografi gua, khususnya lingkungan sekitar struktur besar seperti pilar itu. Jika kami menemukan sesuatu yang penting, Anda akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya. Setelah kami mengumpulkan data yang cukup,” dia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “rekomendasi saya adalah agar negara-kota itu memulai proyek ekstraksi bijih logam. Tantangannya terletak pada perancangan metode yang tidak membahayakan stabilitas gua maupun merusak ‘pilar’. Pada akhirnya, pelaksanaan pekerjaan semacam itu akan menjadi tanggung jawab para ahli di Balai Kota.”
Duncan mengangkat sebelah alisnya. “Kau tidak khawatir tentang potensi risiko penambangan bijih logam ini? Bagaimanapun, itu bisa jadi sisa-sisa kekuatan dewa kuno.”
“Kelangsungan hidup di negara-kota ini adalah keharusan utama kita,” jawab Agatha lembut sambil menggelengkan kepalanya. “Meskipun begitu, ada sesuatu yang terlintas di benakku selama ekspedisi kita.”
“Ceritakan saja.”
“Jika memang benar bahwa bijih logam di bawah Frost merupakan produk sampingan dari pengaruh dewa kuno, apa artinya itu bagi keamanan geologis negara-kota lain yang tersebar di Laut Tanpa Batas? Apakah wilayah bawah tanah mereka juga aman?”
Keheningan penuh pertimbangan meliputi mereka.
“Ingatlah bahwa setelah tambang-tambang itu habis pada masa Ratu, Frost mengambil bijih logamnya dari dunia cermin selama setengah abad,” lanjut Agatha. “Tentu saja, kami berasumsi bahwa bijih ini adalah ‘palsu’ seperti halnya semua hal lain di dimensi paralel itu. Namun, bahkan setelah dunia cermin itu hancur, bijih itu tetap ada. Kami baru saja mengidentifikasi urat baru yang kaya di gua ini. Ini menunjukkan bahwa bijih itu, alih-alih ‘dipelintir’ atau palsu, adalah sesuatu yang jauh lebih alami.”
“Jika bijih itu merupakan bentukan alam dan bukan suatu manifestasi yang menyimpang, maka keberadaannya selaras dengan doktrin Kultus Pemusnahan tentang ‘Tuhan yang Menciptakan Dunia,’” kata Duncan, nadanya dipenuhi dengan kesungguhan yang halus.
“Sesungguhnya, usulan itu berbatasan dengan ajaran sesat,” Agatha mengakui dengan tenang dan yakin.
“Kau tampak teguh pada pendirianmu.”
Agatha terdiam, kepalanya perlahan terangkat. Meskipun penutup mata hitam menutupi matanya, seolah-olah tatapannya berhasil melampauinya, menatap dengan mantap ke arah jalan yang terbentang di depan mereka.
Di ujung terowongan, cahaya matahari bersinar terang—pancaran sinar matahari yang hangat dan cemerlang. Meskipun di dunia indera Agatha, semuanya tetap dingin seperti ruang bawah tanah, dia tahu, di suatu tempat di luar persepsinya, matahari bersinar hangat.
Pada akhir terowongan, pintu keluar permukaan tambang terlihat, dibingkai seperti gambar di ujung galeri yang panjang dan gelap. Melalui celah itu, sinar matahari yang terang masuk ke dalam, menyinari dinding terowongan dengan cahaya keemasannya yang memikat. Dunia luar tampak menjanjikan kehangatan dan cahaya, sangat kontras dengan bawah tanah yang lembap dan misterius yang mereka tinggalkan.
Namun, bagi Agatha, yang persepsinya dipengaruhi oleh kepekaannya sendiri yang unik, dunia terus terasa seperti tempat yang dingin dan tak kenal ampun—tempat yang dingin dan tak bernyawa seperti kuburan. Dia tidak merasakan pelukan matahari atau sentuhannya yang cemerlang, tetapi dia secara intelektual mengenali kehadirannya. Dia tahu bahwa bagi orang lain, sinar matahari adalah belaian yang ramah, permadani alami yang ditenun dari kehangatan dan cahaya.
Dengan kedua tangannya saling menggenggam di dadanya dalam pose yang mengingatkan pada doa, Agatha mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Duncan dan berbisik, “Seperti yang telah kusebutkan sebelumnya, prioritas pertama dan terpenting adalah kelangsungan hidup negara-kota. Di dunia ini, bid’ah hanya dapat didefinisikan dalam satu cara: sebagai kepercayaan atau tindakan apa pun yang mengancam keberadaan kolektif kita. Di luar itu, semua kepercayaan lain, tidak peduli seberapa tidak konvensional atau kontroversialnya, harus diizinkan.”
Nada bicaranya dipenuhi dengan kesungguhan seorang pendeta wanita yang taat, kata-katanya bergema di ruang sempit, seakan berupaya mencapai pemahaman kosmik yang lebih besar, menegaskan bahwa kelangsungan hidup itu sendiri menyucikan semua cara untuk mencapainya.