Bab 462: Langkah Pertama Menuju Hubungan yang HarmonisBab SebelumnyaBab BerikutnyaSebuah pusaran api yang berputar-putar tiba-tiba muncul di dek, menerangi area tersebut. Dari portal bercahaya ini muncullah sang penguasa Armada yang Hilang.
Ia berdiri tegak dan anggun, tubuhnya diselimuti api yang halus. Matanya bersinar terang seperti obor yang menyala, mengingatkan kita akan kengerian Laut Tanpa Batas. Ke mana pun ia memandang, rasanya seolah-olah setiap api di Bumi semakin kuat dan menari mengikuti perintahnya.
Mengikuti dari dekat sosok yang mengesankan ini adalah seorang wanita anggun yang mengenakan gaun ungu yang mewah. Rambut peraknya terurai hingga pinggang, dan wajahnya yang memukau, meskipun sedikit pucat, menambah kesan misteriusnya. Dia melangkah ringan di belakang Kapten Duncan, memancarkan aura misterius dan anggun yang mengingatkan pada seorang pelayan yang setia.
Detak jantung Lawrence berpacu kencang, dan kecemasannya memuncak. Ia mengamati dengan saksama saat Duncan maju ke arahnya. Setiap kali kapten melangkah, api dari dunia lain yang mengelilinginya tampak berdenyut dan bergolak. Baru ketika Duncan akhirnya berhenti di dek, Lawrence memberanikan diri untuk membungkuk hormat dan menyapanya, “Kapten.”
Sambil mengamati kapal itu dengan mata yang jeli, Duncan berkomentar, “Kapalmu tidak terlalu buruk.” Dia teringat pernah bertemu dengan kapal penjelajah ini di masa lalu, dan kenangan tentang takdir mereka yang saling terkait muncul kembali. Rasa takjub bersemi dalam dirinya. Karena, pada dasarnya, ini menandai pelayaran perdana wujud aslinya saat melangkah ke dek asing di luar Armada yang Hilang.
Sebelum menaiki White Oak, Duncan memiliki keraguan, mempertanyakan apakah kepergiannya dari Vanished akan memicu perubahan yang tidak terduga. Bagaimanapun, berjalan-jalan di negara-kota itu sebagai “proyeksi” dirinya sendiri dan meninggalkan armadanya dalam bentuk aslinya adalah usaha yang sangat berbeda. Namun, usahanya saat ini membuktikan kekhawatirannya tidak berdasar – setidaknya dalam batas-batas “Armada yang Hilang”, tidak ada komplikasi karena ketidakhadirannya.
Gelombang kebingungan melanda Lawrence. Tidak yakin apakah ucapan Kapten Duncan itu pujian atau kritik, ia menjawab dengan agak malu, “Ah, saya harap Anda setuju…”
Sambil terkekeh melihat ketidaknyamanan Lawrence, Duncan berkata, “Tenang saja. Ingat, kita pernah bertemu sebelumnya.” Melihat kegugupan Lawrence yang sudah biasa, sebuah respons yang telah ia saksikan berkali-kali di masa lalu, Duncan mencoba meredakan ketegangan. “Bayangkan saja aku sebagai penjelajah veteran yang mungkin akan kau temui di Asosiasi Penjelajah.”
Duncan kemudian menilai seragam Lawrence, terutama memperhatikan lambang Asosiasi Penjelajah di kerahnya.
Dengan senyum kenangan, dia berkata, “Beberapa dekade lalu, saya juga seorang petualang yang bersemangat. Sayangnya, lambang saya dari masa itu hilang entah ke mana.”
Lawrence, yang terkejut, memberanikan diri untuk menatap mata sang kapten. Kegelisahannya berangsur-angsur mereda, dan proses berpikirnya kembali berjalan cepat. Sebuah pencerahan menyadarkannya – “hantu subruang” yang menakutkan di hadapannya tengah menyatakan fakta. Seabad sebelumnya, Duncan Abnomar bukan hanya anggota terhormat Asosiasi Penjelajah, tetapi juga salah satu anggotanya yang paling terkenal.
Setelah dipikir-pikir, Asosiasi Penjelajah belum secara resmi “mengusir” kapten spektral ini, karena tidak seorang pun pernah memikirkan perlunya mencabut keanggotaan bayangan subruang…
Duncan mengamati kekacauan batin Lawrence tetapi memilih untuk tidak memikirkannya. Begitu melihat Lawrence sudah agak tenang, Duncan memulai percakapan ringan seolah-olah mereka sedang membahas topik-topik biasa, bertanya, “Jadi, bagaimana perjalananmu sampai ke sini?”
Berusaha untuk tampak tenang, Lawrence menjawab, “Sebenarnya semuanya lancar. Kami berangkat dari Pelabuhan Timur Frost, lalu melewati barikade yang didirikan oleh Armada Kabut di lautan luas. Mereka bahkan menuntun kami lebih jauh.”
Duncan mengangguk tanda mengakui, lalu berkata, “Ya, aku sudah memberikan instruksi kepada Tyrian. Armada Kabut tidak akan menjadi ancaman bagimu.” Pandangannya kemudian beralih ke tiang bendera, di mana dia melihat pemandangan aneh. “Apakah Anomali 077 itu tergantung di sana?”
Sambil menelan ludah, Lawrence menjawab, “Ya, itu dia.”
Sambil mengangkat sebelah alisnya, Duncan bertanya, “Apa yang telah dia lakukan hingga pantas menerima hukuman itu? Mengapa dia digantung di tiang bendera?”
Ada jeda saat Lawrence mengumpulkan pikirannya, akhirnya menjelaskan sambil tertawa kecil, “Dia memilih untuk gantung diri di sana, percaya itu akan membantunya kembali ke keadaan tidak aktifnya. Jelas, itu tidak memberikan efek yang diinginkan.”
Duncan, yang terheran-heran, bergumam, “Setiap ‘anomali’ humanoid yang kutemui tampaknya punya kekhasannya sendiri.” Pandangannya beralih ke Alice, yang, meskipun tampak berbudi luhur, tampak asyik dengan pikirannya. Ia kemudian berbicara kepada makhluk kering yang tergantung di udara, “Turunlah.”
Hampir seketika, sosok yang sudah kering itu, yang tadinya tidak bergerak, bergetar sebentar dan jatuh ke geladak dengan bunyi gedebuk. Dengan cara yang tidak jelas, ia bergegas ke arah Duncan, gemetar seolah-olah tersengat oleh gelombang listrik, sambil tergagap, “Kapten… Kapten, ini Sailor… Saya melapor kepada Anda!”
Duncan yang kesal bertanya, “Apakah kamu selalu gagap?”
Sosok itu ragu-ragu, “Aku… aku seorang pelaut…”
Terhibur oleh rasa takut anomali itu terhadapnya, Duncan terkekeh. Sungguh menakjubkan baginya bahwa makhluk yang terdaftar di antara seratus anomali paling kuat, yang memiliki kognisi tingkat tinggi, bisa begitu takut padanya, Kapten Duncan. Bingung dengan kontras yang mencolok itu, Duncan kemudian melirik Alice, yang menemaninya.
Baik Alice maupun sosok yang telah mengering itu adalah anomali elit, kognisi mereka mirip dengan manusia. Namun, Alice tidak menunjukkan tanda-tanda takut padanya. Awalnya, ketika dia menaiki Vanished, ada sedikit rasa takut, tetapi dia dengan cepat beradaptasi, bahkan berhasil berkomunikasi menggunakan benda-benda di kapal.
Merasakan tatapan Duncan, Alice menanggapi dengan senyuman yang berseri-seri, meskipun agak bingung.
Duncan merenung, menyadari bahwa mungkin bukan kemampuan penyesuaian Alice yang cepat, melainkan respons kognitifnya yang lambat. Mungkin setelah ketakutan awalnya, dia lupa untuk tetap takut.
Sementara itu, perhatian Alice tertuju pada sosok yang gelisah dan kering di seberangnya. Setelah merenung sejenak, tampaknya dia teringat pengarahan Duncan sebelum keberangkatan. Dia menyapa dengan ramah, “Hai! Saya Alice. Kudengar kamu juga seorang anomali?”
Sosok yang sudah kering itu, masih gemetar, menatap wanita yang tenang di hadapannya, yang, meski tampak sepenuhnya manusia, bergerak dengan keanggunan yang aneh dan terputus-putus, dan bertanya balik, “Dan siapakah kamu?”
Mata Alice berbinar karena kegembiraan saat dia berseru, “Oh, aku baru ingat! Aku Nomor 099.”
Si Pelaut tampak sedikit bingung, mungkin tidak terbiasa berbicara dengan sesama anomali dengan santai. Dia menjawab dengan ragu, “Baiklah… saya berangkat dengan 077.”
Setelah merenung sejenak, wajah Alice berseri-seri dengan senyum kemenangan, “Itu artinya angkaku lebih tinggi dari angkamu!”
Mendengar hal ini, Duncan merasa perlu untuk mengklarifikasi, “Anomali diberi nomor dalam urutan menurun, jadi secara teknis, 077 mendahului 099.”
Secercah kesadaran melintas di mata Alice saat dia bertanya, “Apakah ini berarti dia lebih kuat dariku?”
Duncan dengan sabar menjelaskan, “Peringkat anomali, terutama yang berada dalam seratus teratas, tidak secara langsung menunjukkan kekuatan atau kekuasaan. Kemampuan mereka dapat terwujud secara berbeda dalam berbagai situasi. Misalnya, di laut, dia mungkin memiliki keunggulan atas Anda. Namun, di darat, kekuatan Anda dapat melampauinya.”
Namun Duncan tidak yakin seberapa banyak yang Alice pahami. Dia mengamati “Pelaut” itu dengan saksama, dan tanpa peringatan, membuat gerakan menggenggam dengan tangannya.
Dalam sekejap, sang Pelaut tampak lumpuh, seluruh tubuhnya menegang, dan ia mulai mengalami transformasi yang membuatnya seperti boneka.
Sama tiba-tibanya seperti awalnya, Alice melepaskan genggamannya.
Sang Pelaut terhuyung mundur, matanya terbelalak karena terkejut, saat dia ternganga melihat entitas seperti boneka di hadapannya, dia tergagap, “Apa-apaan ini…?”
Alice yang tampak tidak terkesan, berkomentar, “Tidak kuat. Dia bahkan tidak tahu cara melindungi utasnya sendiri.”
Duncan, menatap Alice dengan tajam, menegur, “Kau tidak boleh mengutak-atik ‘utas’ orang lain tanpa izin mereka. Tunggu sebentar – apakah maksudmu Anomaly 077 memiliki ‘utas’?”
Alice mengangguk yakin, “Ya, ada beberapa yang melayang di sekitarnya. Namun, mereka cukup aneh. Biasanya, benang orang biasa muncul dan akhirnya menghilang. Namun benangnya tampaknya memanjang keluar hanya untuk kembali ke wujudnya.”
Tatapan Duncan menajam, fokus pada Sailor yang kebingungan. Kilatan hijau lembut melintas di mata Alice, memungkinkan Duncan, untuk sesaat, melihat benang putih yang hampir tak terlihat yang berasal dari tengkorak dan persendian Sailor. Benang-benang ini, alih-alih naik tanpa batas, berputar kembali ke dalam dirinya.
Duncan merenungkan: Apakah semua anomali humanoid berakal memiliki “benang” ini? Atau apakah karakteristik ini khusus untuk Anomali 077? Dan bagaimana benang-benang ini, yang berbeda dari benang yang ditemukan pada manusia biasa dan beredar dalam diri seseorang, terbentuk?
Pertanyaan-pertanyaan ini berputar-putar di benak Duncan, tetapi ia mengesampingkannya sejenak untuk meminta maaf dengan sungguh-sungguh kepada “Pelaut”, dengan berkata, “Saya benar-benar minta maaf. Alice masih belajar dan tidak bermaksud jahat; ia hanya ingin menyapa Anda.”
Berusaha keras untuk meredakan situasi, sang Pelaut, yang tampak gelisah, menjawab, “Tidak, jangan minta maaf! Aku baik-baik saja, hanya sedikit terkejut. Aku akan ingat untuk menjaga jarak dari Alice di masa mendatang.”
Saat ia menyuarakan pikiran-pikiran ini, ia mulai bergumam pada dirinya sendiri, kalimat-kalimat seperti “tidak heran mereka ada di kapal induk,” dan “mereka yang dekat dengan bos selalu memiliki kekuatan yang luar biasa.” Ia berbicara cukup keras sehingga Lawrence, yang berdiri di dekatnya, dapat mendengar sebagian gumamannya.
Lawrence, yang mengamati kejadian ini dengan perasaan bingung dan penasaran, tidak dapat sepenuhnya memahami apa yang baru saja terjadi. Ia menyimpulkan bahwa beberapa bentuk interaksi atau “komunikasi” telah terjadi antara kedua anomali tersebut, dan tampaknya sang Pelaut agak terguncang. Sebuah wawasan kemudian muncul di benak Lawrence, dan ia mengalihkan pandangannya ke wanita berpakaian elegan itu, “Tunggu, Anomali 099… Kapten, apakah dia yang dari…”
Sambil terkekeh, Duncan menjawab, “Ya, dia adalah ‘peti mati’ yang pernah kau bawa ke kapalmu. Namun, sejak saat itu, Vanished telah mengintegrasikan peti mati itu, dan boneka di dalamnya – yang merupakan ‘isinya’ – telah berada dalam kondisi yang agak tidak menentu selama beberapa waktu, mirip dengan teman kita, Sang Pelaut, di sini.”
Mendengar penjelasan Duncan, Alice, dengan sedikit rasa marah, segera menghampirinya untuk mengklarifikasi, “Kapten, saya harus mengoreksi Anda, saya tidak ceroboh. Saya biasanya berperilaku cukup baik…”
Sambil melompat, si Pelaut yang sudah kering itu buru-buru menambahkan, “Tepat sekali, sama denganku! Aku juga tidak mudah berubah. Ketika Kapten Lawrence memintaku turun untuk menghadapi para pemuja, aku tidak berpikir dua kali.”
Masih memproses informasi itu, Lawrence melirik bergantian antara si Pelaut, yang sungguh-sungguh membela keandalannya, dan “Nona Boneka” yang tenang namun sedikit tidak stabil. Pandangannya akhirnya tertuju pada Kapten Duncan, mencari pengertian.
Tiba-tiba, atmosfer berat yang menyelimuti dek kapal tampak terangkat, dan ikatan tak terduga terbentuk antara Lawrence dan Duncan. Ikatan itu muncul dari cobaan dan kesengsaraan bersama sebagai kapten di hamparan Laut Tanpa Batas yang luas sambil secara bersamaan mengelola anomali yang tak terduga dan tak terduga di kapal mereka.