Bab 465: Lulus?Bab SebelumnyaBab BerikutnyaNasib jangka panjang seluruh awak kapal yang dikenal sebagai White Oak sebagian besar diabaikan hingga saat ini, tetapi akhirnya, pertanyaan tersebut telah menjadi sorotan untuk dibahas.
Merupakan anggapan yang keliru untuk berpikir bahwa rahasia dapat tetap tersembunyi di dunia yang saling terhubung ini. Frost, negara-kota tempat mereka berasal, tidak terisolasi; itu adalah bagian dari jaringan aktivitas maritim global yang lebih besar. Kejadian-kejadian yang tidak biasa di sekitar White Oak, terutama pantulannya yang misterius di laut, pasti akan menarik perhatian dari kapten kapal dan otoritas pelabuhan lainnya.
Selain reputasinya yang buruk sebagai anggota “Armada yang Hilang,” kapal ini juga memperoleh status yang meragukan sebagai “kapal hantu,” yang tampaknya diselimuti oleh kekuatan mistis dan menunjukkan perilaku aneh.
Negara-kota, khususnya yang memiliki akses ke Laut Tanpa Batas, mematuhi protokol keselamatan yang ketat terkait kapal dan pelaut mereka. Kapal yang menghilang sesaat dari radar saat berada di laut akan menjalani prosedur karantina dan pemeriksaan yang ketat saat kembali. Bahkan penyimpangan sekecil apa pun dapat mengakibatkan kapal ditolak masuk pelabuhan. Meski begitu, transformasi White Oak menjadi apa yang hanya dapat digambarkan sebagai “objek supranatural” menghadirkan tantangan yang jauh melampaui norma.
Mungkin hanya negara-kota Pland dan Frost yang berani menawarkan perlindungan bagi White Oak dalam keadaannya yang berubah.
Masalah yang semakin rumit adalah kemungkinan bahwa pemimpin misterius Armada yang Hilang itu tidak akan mengizinkan “bawahannya” untuk meninggalkan armada dan kembali berintegrasi ke dalam masyarakat konvensional. Jadi, apa yang akan terjadi pada White Oak dan awaknya di masa depan?
Menurut kisah Armada yang Hilang, kehidupan di kapal-kapal tersebut mencakup pelayaran melalui kejadian-kejadian aneh, bertahan hidup di alam halusinasi, dan pengembaraan melalui serangkaian lingkungan aneh dan berbahaya — dari perairan yang diselimuti kabut hingga lautan yang penuh badai, hingga tanah-tanah yang fantastis dan jurang-jurang samudra yang penuh dengan fenomena-fenomena yang tidak dapat dijelaskan.
Kapten Lawrence tampak sangat khawatir. Sebagai seorang veteran yang telah bertahun-tahun mengarungi lautan, terutama di perairan berbahaya Laut Tanpa Batas, ia tampak tidak siap menghadapi perubahan situasi yang begitu drastis.
Tidak seperti Kapten Duncan, yang telah lama terasing dari masyarakat umum, atau Tyrian, yang memimpin seluruh armada dengan tangan besi, Lawrence bertanggung jawab atas awak kapal yang memiliki keluarga dan kewajiban finansial. Bagaimana ia dapat menghidupi awak kapalnya jika mereka meninggalkan rute maritim yang telah ditetapkan di Laut Tanpa Batas?
Terlebih lagi, apa yang disebut Armada Hilang itu tampaknya tidak memiliki kompensasi konvensional atau sistem kesejahteraan apa pun bagi para pelautnya.
Memecah keheningan yang berat, Duncan merenung, “Sejujurnya, bahkan jika Anda mengabaikan kaitan dengan Armada Hilang dan fenomena misterius yang terkait dengan Black Oak, prospek Anda tidak tampak bagus sejak awal.”
Bingung, Lawrence bertanya, “Mengapa kamu berkata seperti itu?”
Duncan mengangkat bahu acuh tak acuh. “Ingat Anomaly 099? Sekarang perhatikan Anomaly 077 saat ini.”
Wajah Lawrence pucat pasi saat ia berusaha keras menemukan kata-katanya. Akhirnya, ia berkata, “Lihat, tidak ada usaha pengiriman barang yang bebas risiko. White Oak memiliki polis asuransi yang luas, lebih dari cukup untuk menanggung potensi kerugian dan denda terkait.”
Ruangan menjadi sunyi lagi saat semua orang merenungkan masa depan yang tidak menentu yang dihadapi White Oak dan awaknya.
“Apakah Anda mengatakan bahwa asuransi kelautan Anda saat ini benar-benar menanggung semua keadaan luar biasa ini?” Duncan mengangkat alisnya dengan skeptis, lalu menambahkan, “Kalau begitu, dua insiden hilangnya kargo seharusnya tidak menjadi masalah yang berarti bagi Anda.”
Dia berhenti tiba-tiba seolah-olah sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. “Tunggu sebentar, berapa uang asuransi yang kamu dapatkan karena bertemu dengan Vanished? Atau karena menjadi bagian dari Vanished Fleet? Berapa uang yang kamu dapatkan untuk itu?”
Ekspresi Lawrence berubah menjadi kebingungan sesaat, jelas terkejut oleh pertanyaan Duncan. “Sebenarnya, situasi seperti itu tidak ditanggung asuransi kami. Itu termasuk dalam kategori bencana alam.” Insiden Anomali 099 juga tidak ditanggung karena hilangnya Peti Mati Boneka secara langsung terkait dengan Vanished. Tapi saya harus bertanya, mengapa Anda menanyakan hal ini?”
Saat Duncan mendengar kata-kata “tidak tertutup”, sekilas ekspresi kecewa terpancar di wajahnya. Ia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Tidak apa-apa, itu hanya pikiran yang terlintas.”
Merasakan kecanggungan yang tiba-tiba, Lawrence ragu-ragu, mempertimbangkan apakah akan berbicara lebih lanjut. Ia teringat pada sejumlah kasus penipuan asuransi yang terkenal dan memilih untuk diam.
Beralih ke topik lain, Duncan memecah ketegangan. “Kau tahu, kau mungkin tidak perlu terlalu khawatir tentang masa depan White Oak. Bahkan jika kau menjadi bagian dari Armada yang Hilang, itu tidak berarti kau akan selamanya terputus dari rute dan pelabuhan maritim yang sah.”
Lawrence tampak benar-benar terkejut oleh pengungkapan ini, matanya terbelalak saat mencoba mengukur maksud di balik kata-kata samar Duncan.
Sambil tersenyum kecut, Duncan menjelaskan, “Apakah kau pikir Orang Hilang akan tetap terisolasi dari masyarakat umum selamanya?”
“Jadi maksudmu—”
Senyum Duncan semakin dalam, menjadi lebih optimis. “Kau pasti sudah mendengar rumor, bahwa aku telah mendapatkan kembali kemanusiaanku. Sebagai seseorang yang telah kembali ke wujud manusia, tentu saja, aku tertarik untuk berhubungan kembali dengan masyarakat beradab. Aku sudah mulai memulai kontak dengan berbagai negara-kota, dimulai dengan Pland, lalu Frost, dan bahkan mengajukan pendekatan ke Storm Church dan Death Church. Sejujurnya, aku merasa telah membuat kemajuan yang substansial.”
Secara tidak sadar, Lawrence mulai menyusun kembali kejadian-kejadian terkini yang mengisyaratkan penyatuan kembali para Vanished, atau “perjalanan pulang” mereka sebagaimana beberapa orang menyebutnya. Ekspresi wajahnya berubah secara halus, memperlihatkan kesadarannya yang semakin meningkat akan situasi tersebut.
Duncan menyadari perubahan itu dan berhenti sejenak untuk menenangkan diri, otot kecil di matanya berkedut sebelum ia kembali mengendalikan diri. “Saya akui suara yang dihasilkan dari upaya-upaya untuk menjalin kontak ini… cukup signifikan.”
Lawrence tetap diam, merenungkan kata-kata Duncan.
“Tetapi yang benar-benar penting,” lanjut Duncan, melambaikan tangannya seolah ingin menjernihkan suasana, “adalah bahwa Armada yang Hilang berniat untuk kembali ke dunia yang beradab. Anda dan kru Anda di White Oak mungkin dapat menjadi jembatan yang memfasilitasi upaya berkelanjutan Armada yang Hilang untuk membangun hubungan dengan masyarakat umum.”
Tiba-tiba memahami sepenuhnya visi Duncan, mata Lawrence membelalak karena heran. Perubahan ini sangat berbeda dari apa yang catatan sejarah sarankan tentang nasib Vanished. Hal ini menghadirkan serangkaian kemungkinan yang sama sekali baru—dan mungkin, tanggung jawab—baginya dan krunya.
Tersadar dari keterkejutan awalnya, Lawrence segera memfokuskan kembali perhatiannya pada tantangan praktis yang ada. “Saya mengerti maksud Anda. Anda bertujuan untuk ‘menormalkan’ hubungan Armada yang Hilang dengan berbagai negara-kota, dan langkah pertama dalam rencana itu adalah mengintegrasikan kembali kami, para anggota armada, ke dalam rute maritim utama. Namun, seperti yang Anda lihat di White Oak, Anda pasti menyadari bahwa sebagian besar negara-kota akan ragu untuk menyambut kapal yang diwarnai pengaruh supernatural.”
Duncan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mulai menjelaskan. “Ah, tetapi ada beberapa pengecualian penting untuk aturan itu. Ambil contoh, Sea Mist dan Bright Star, yang keduanya telah mengalami transformasi luar biasa dan hanya bisa disaingi oleh Vanished Fleet dalam hal status legendaris mereka. Sea Mist saat ini menjadi kapal induk Frost Navy, sementara Bright Star menikmati hak istimewa untuk melakukan perjalanan tanpa batas melalui perairan internasional sebagai anggota kehormatan Explorer’s Association. Ada juga kapal legendaris lainnya, masing-masing dengan serangkaian kualitasnya yang menakutkan dan misterius, yang masih berhasil mengarungi Boundless Seas. Kapten mereka, yang didukung oleh pendukung yang berpengaruh dan memiliki dokumentasi khusus, telah mendapatkan pengecualian terhadap aturan tersebut.”
Dia berhenti sejenak untuk memperjelas sebelum menambahkan, “Juga, jangan lupa bahwa setiap ‘Bahtera’ di bawah naungan Gereja Empat Dewa secara teknis adalah kapal yang diubah oleh kekuatan supranatural. Namun, mereka berlayar dengan bebas, yang menunjukkan bahwa baik organisasi keagamaan maupun negara-kota mempertahankan tingkat fleksibilitas tertentu dalam hal kapal yang diubah oleh kekuatan supranatural.”
Tercengang oleh penjelasan Duncan yang sangat rinci, Lawrence mengambil waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya. Akhirnya dia berbicara, ekspresinya berubah, “Yah, memang benar bahwa Bahtera adalah masalah yang sama sekali berbeda. Mereka dianggap diberkati oleh para Dewa, yang memberi mereka status yang unik. Namun, saya mengakui pendapat Anda: pengecualian memang mungkin terjadi.”
Kapten yang berpengalaman itu kemudian menjilat bibirnya yang pecah-pecah, merenung dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Namun, mendapatkan pengecualian bukanlah hal yang mudah. Penerimaan kapal-kapal yang disebut ‘bermutasi’ seperti Sea Mist dan Bright Star membutuhkan waktu puluhan tahun negosiasi dan diplomasi. Bahkan sekarang, banyak negara-kota tetap skeptis, jika tidak secara terbuka memusuhi mereka. Dan bukan hanya keduanya; kapal-kapal legendaris lain yang Anda sebutkan menghadapi tantangan serupa.”
Suara Lawrence terdengar serius saat dia melanjutkan. “Saya sangat menyadari kapal-kapal lain itu, seperti ‘Tulip,’ yang menghilang ke alam roh selama dua belas tahun, dan ‘Dust Song,’ yang terkenal karena perjalanannya yang berbahaya melintasi Laut Ilusi. Meskipun mereka berhasil kembali ke alam beradab, penerimaan mereka kembali tidaklah mulus.”
Dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Agar diterima kembali, masing-masing kapal ini harus menjalani pemeriksaan ketat, menjalani pengawasan dalam jangka waktu yang lama, dan mendapatkan persetujuan tegas dari Gereja Empat Dewa. Proses ini jauh dari kata mudah, dan bahkan setelah berhasil menavigasinya, kapal-kapal tersebut terus beroperasi di bawah pengawasan ketat gereja, yang mengalami evaluasi ulang secara berkala. Izin khusus yang diberikan kepada kaptennya bukanlah sesuatu yang mudah diperoleh, melainkan hasil negosiasi yang panjang dan rumit.”
Wajah Lawrence mencerminkan campuran antara kekhawatiran dan tekad, menekankan beratnya tantangan yang dihadapi White Oak dan awaknya.
Setelah menguraikan kerumitan yang terlibat dalam mengamankan pengecualian untuk kapal yang ‘bermutasi’, Lawrence menghela napas dalam-dalam seolah-olah dia telah menahan napas selama penjelasannya. Duncan tampaknya lebih terlibat dalam diskusi sekarang, khususnya ingin memahami birokrasi yang terlibat dalam proses semacam itu.
“Jadi maksudmu jika gereja mendukung kapal itu, itu tiket utama untuk diterima? Apa sebenarnya yang perlu dilakukan untuk mendapatkan stempel persetujuan resmi ini?” tanya Duncan dengan rasa ingin tahu yang nyata.
Lawrence berdeham sebelum menjawab, “Pada intinya, dewa yang terkait dengan organisasi pelindung kapal harus menjaminnya. Misalnya, White Oak berada di bawah yurisdiksi Asosiasi Penjelajah, yang berada di bawah naungan Gereja Storm dan Dewi-nya, Gomona — yang dikenal sebagai dewa pelindung penjelajah laut. Agar dapat diterima kembali secara sah dalam rute maritim normal, seorang Santo Storm harus bersumpah di hadapan Dewi untuk memeriksa White Oak dan kemudian harus melakukan pemeriksaan ini setelah mandat ilahi dikeluarkan. Selanjutnya, seorang inkuisitor dari negara-kota yang diakui harus mengeluarkan izin resmi untuk kapal tersebut.”
Sambil menarik napas panjang lagi, Lawrence melanjutkan, “Secara teknis, Lady Agatha agak cocok dengan kriteria ini. Dia memegang gelar ‘Gatekeeper’, peran yang diakui oleh negara-kota, dan dia juga menjadi utusan Anda karena serangkaian kejadian. Masalahnya, dia tidak berafiliasi dengan Storm Church.”
Mata Duncan sedikit membelalak, sebuah pencerahan tampaknya menyadarkannya. “Bagaimana jika kukatakan padamu bahwa aku memiliki seorang santo dari Gereja Storm di bawah komandoku?”
Terkejut, Lawrence berkedip tak percaya. “Benarkah?”
Duncan menatap tajam ke arah Lawrence. “Ya, seorang santo yang ditahbiskan penuh dari Gereja Storm. Kalau aku tidak salah paham, santo ini akan memeriksa kapal, sementara seorang inkuisitor dari negara-kota akan mengeluarkan izin yang diperlukan. Nah, apakah ada aturan yang mengatakan bahwa kedua peran ini — santo dan inkuisitor — tidak dapat dilakukan oleh orang yang sama?”
Merasa agak bingung dengan perubahan mendadak dalam pembicaraan tersebut, Lawrence menjawab secara spontan, “Saya tidak percaya ada aturan yang secara tegas melarang hal itu.”
Senyum puas tersungging di wajah Duncan. “Baiklah, sebaiknya kau kembali ke tugasmu. Aku akan membereskan sendiri seluk-beluk untuk mendapatkan izin ini.”
Sebelum Lawrence sempat menjawab atau mengajukan pertanyaan lebih lanjut, Duncan sudah pergi. Dengan semburan api, ia menghilang dari dek, meninggalkan Lawrence yang bingung sekaligus penasaran dengan kejadian yang sedang berlangsung.