Bab 477: Sebuah Perjalanan di Bawah OmbakBab SebelumnyaBab BerikutnyaDipandu oleh keahlian Duncan yang berpengalaman tetapi sedikit berkarat, kapal selam itu mulai membuat penyesuaian halus pada lintasannya.
Di bawah wilayah perairan negara-kota Frost, tebing bawah laut yang besar bergeser secara halus. Satu-satunya petunjuk yang terlihat tentang pergerakannya adalah air laut yang keruh, yang dapat dilihat melalui jendela kapal selam.
Hilang sudah sinar matahari yang pernah menembus permukaan laut. Yang tersisa hanyalah sorotan cahaya yang dipancarkan oleh tiga lampu sorot kuat yang dipasang di haluan kapal selam. Lampu-lampu ini memancarkan bercak-bercak cahaya yang luas dan bersinar di tebing bawah laut yang terjal. Di luar batas titik-titik terang ini, kegelapan total merajalela.
Di dalam kabin kapal selam, dengungan mesin yang monoton memenuhi udara, hanya diselingi oleh suara mendesis sesekali dari katup otomatis yang mengatur tekanan internal kapal. Suara-suara yang tidak berubah dan steril ini tampaknya memperkuat kesunyian yang dirasakan oleh para penumpang, menambah rasa keterasingan.
Rasa kesepian yang satu ini adalah jenis yang muncul ketika seseorang menjauh dari kenyamanan keramaian atau melangkah keluar dari batas-batas masyarakat yang mapan. Itu adalah perasaan yang tidak mengenakkan yang dialami ketika turun ke kedalaman yang tak terbatas, terbungkus jubah lautan yang tampaknya tak berujung.
Agatha berdiri diam di depan jendela kapal, matanya terpaku pada satu titik di luar kapal selam. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya, tatapannya terpaku untuk waktu yang terasa seperti selamanya. Akhirnya, dia memecah kesunyian. “Cahayanya meredup, tetapi aku masih bisa melihat dasar negara-kota itu. Kota itu memancarkan cahaya redup, yang menjadi satu-satunya cahaya penuntun bagiku dalam kegelapan yang luar biasa ini.”
Bagi Agatha, dunia tampak sangat berbeda dibandingkan dengan kebanyakan orang.
“Kau tahu apa yang sedang kupikirkan?” Suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, datang dari belakangnya.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanyanya.
Duncan mulai berbicara dengan nada lembut, kata-katanya menyatu mulus dengan suara-suara yang dihasilkan mesin di sekitarnya. “Saya yakin begitulah cara kita memandang dunia. Bayangkan dunia sebagai lautan yang luas. Jika kita menganggap peradaban sebagai satu kesatuan, maka kita mendapati diri kita tenggelam dalam jurang misterius yang tak berujung yang menutupi dunia dari pemahaman kita sepenuhnya.”
“Kadang-kadang, kita berhasil menangkap sekilas pemandangan yang berbeda saat mereka muncul dari kegelapan, sementara kita sendiri tetap berlabuh dalam keamanan cahaya peradaban yang relatif. Kita mencoba menyusun bentuk dunia dari potret-potret sementara ini, tetapi kita jarang mendapat kesempatan untuk sepenuhnya memahami kebenaran lengkap yang ada di balik pencerahan singkat ini.”
“Jika analogi ini benar, maka sehelai daun yang gugur dapat menghalangi pandangan kita terhadap seluruh hutan. Sebongkah batu mungkin menyembunyikan gunung yang megah. Seberkas cahaya cepat dari tanaman merambat yang menyala sesaat sebenarnya dapat menjadi bagian dari makhluk mitos yang bersembunyi di balik bayangan. Di balik batas cahaya yang lemah terdapat seluruh wilayah yang tidak diketahui, dan di dalam ruang yang terang itu, kita hanya melihat sebagian kecil kebenaran, yang dibatasi oleh keterbatasan perspektif dan keadaan temporal kita.”
“Selama perjalanan bawah laut yang berbahaya ini, orang-orang yang berbeda bereaksi dengan cara yang berbeda terhadap realitas tersembunyi yang ada di luar spektrum cahaya yang terlihat. Beberapa orang secara tidak sengaja melihat sekilas dunia yang penuh teka-teki ini, dan wahyu tersebut mendorong mereka ke ambang kegilaan. Yang lain berusaha untuk memperluas jangkauan pencerahan, menjelajahi yang tidak diketahui dan dengan demikian mendapatkan gelar pelopor. Namun, garis yang memisahkan para penjelajah ini dari orang-orang gila sering kali tidak jelas dan selalu berubah. Namun, sebagian besar orang lebih menyukai keamanan dari apa yang bisa kita sebut ‘bahtera’ ‘peradaban’, puas dengan sumber cahaya yang terbatas tetapi memadai, perhatian mereka sempit dan terfokus pada masalah-masalah yang mendesak.”
“Kami menyebut orang-orang ini sebagai ‘biasa-biasa saja.’”
“Di dunia yang berperilaku sesuai harapan mereka, mereka menemukan rasa stabilitas dan keamanan yang menenangkan. Karena enggan melihat melampaui batas tempat berlindung mereka yang aman, orang-orang ini—yang sering dianggap sebagai yang paling biasa, rentan, dan tidak berdaya—sebenarnya merupakan mayoritas. Mereka adalah roda penggerak dalam mesin yang memastikan kelancaran pengoperasian bahtera ini, bahkan menawarkan dukungan kepada para pelopor dan pemberontak di antara kita.”
Saat kata-kata Duncan terngiang di udara, suara air laut yang mengalir deras ke tangki pemberat kapal selam bergema dari bawah, menandai pernyataannya. Bersamaan dengan itu, kapal selam itu sedikit menyesuaikan sudutnya, mempercepat penurunannya ke kedalaman laut. Di luar jendela depan, permukaan tebing yang bergerigi, yang kini disinari cahaya lampu sorot yang cemerlang, mulai surut ke atas, digantikan oleh jurang. Setiap saat, pemandangan yang terlihat bisa lenyap dalam kegelapan yang tak terduga—atau mungkin tidak.
Termotivasi oleh perenungan ini, Duncan mengamati lingkungan sekitar mereka. Meskipun kabin tetap terang berkat lampu langit-langit, keakraban ruang tertutup ini terasa meyakinkan, terutama setelah menatap kegelapan luar untuk waktu yang lama.
Namun, suara berderit sesekali dari lambung kapal selam berfungsi sebagai pengingat yang meresahkan: kepompong mereka yang aman dan terang dipisahkan dari miliaran ton air laut yang menghancurkan hanya oleh lapisan baja tipis.
Cangkang baja ini, sebuah keajaiban teknik, dibuat dengan susah payah oleh banyak individu ‘biasa’—perajin yang mungkin tidak pernah keluar dari tembok negara-kota mereka, namun telah menempatkan kapal selam sederhana ini pada misi penjelajahannya ke tempat yang tidak diketahui dengan keterampilan dan kebijaksanaan mereka.
Setelah jeda yang cukup lama, Agatha akhirnya berbicara dengan lembut, “Sejujurnya, terkadang saya merasa beruntung sekaligus kewalahan dengan kemampuan saya untuk melihat lebih dari yang bisa dilihat kebanyakan orang. Seperti yang Anda katakan, kita semua sedang mengarungi jurang yang tak berujung, dan penglihatan saya hanya melebar sedikit lebih jauh dari jangkauan cahaya normal. Namun, sering kali, hal itu terasa sangat tidak penting dibandingkan dengan skala ketidakpastian yang ada di sekitar kita.”
Duncan menjawab dengan lembut, “Memang, jika dibandingkan dengan luasnya samudra yang tak terbatas ini, bidang penglihatan yang sedikit lebih luas mungkin tampak remeh. Namun, bagi kita yang berkomitmen untuk mengarungi kegelapan yang luas ini, kemampuan untuk melihat bahkan satu meter lebih jauh bisa menjadi sangat penting.”
Dengan menjentikkan sakelar, Duncan mematikan lampu kabin utama, hanya membiarkan kontrol penting menyala.
Bagian dalam kapal selam langsung redup, tetapi pengurangan cahaya internal ini membuat sorotan dari lampu sorot berdaya tinggi di luar jendela kapal tampak semakin jelas. Tekstur dan fitur kompleks tebing bawah laut, yang kini disorot lebih intens, menjadi lebih jelas, memperkaya pemahaman mereka tentang dunia yang berada di luar batas tempat perlindungan baja mereka.
“Kau berbicara tentang dunia yang berada di ambang keputusasaan, namun ada nada harapan dalam suaramu,” kata Agatha, matanya sedikit menyipit seolah bergulat dengan sebuah paradoks. “Itu perbandingan yang menarik yang membuatku bingung.”
Duncan terdiam sejenak sebelum menjawab, sikapnya santai namun penuh pertimbangan. “Saya menggambarkan dunia yang diwarnai keputusasaan karena itulah kebenaran sejati dari keberadaan kita. Namun, saya tetap berharap karena itu adalah bagian intrinsik dari keberadaan saya. Meskipun kita mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengubah dunia, kita memiliki kemampuan untuk menguasai sikap kita sendiri terhadapnya.”
Agatha menatapnya, ekspresi wajahnya melembut menjadi senyum hangat dan lembut. “Aku tidak menyangka kedalaman filosofis dan kepekaan emosional seperti itu darimu,” akunya. “Terkadang, aku lupa bahwa kau pernah dipuji sebagai penjelajah paling terkenal di dunia.”
Duncan hanya terkekeh mendengar komentarnya, tatapannya kembali ke jendela kapal selam. Tebing bawah laut—yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat—perlahan-lahan muncul dari kegelapan. Teksturnya menyerupai batu, diselingi oleh bercak-bercak pertumbuhan yang tampak seperti flora laut, mungkin karang atau beberapa bentuk parasit dari kehidupan tanaman bawah laut. Namun, yang membuatnya terpukau adalah keseragaman “dasar” tebing itu—fitur yang tampak terlalu teratur untuk sekadar menjadi produk alam.
Dengan tangan cekatan memegang kendali, Duncan mengemudikan kapal selam mendekati anomali itu, berhenti ketika mereka hanya berjarak sepelemparan batu dari formasi misterius itu. Kemudian, dengan gerakan yang sedikit canggung, ia menemukan tuas tertentu pada konsol kendali dan mengaktifkan lengan mekanis yang terpasang di bagian depan kapal selam.
Di bawah sorotan lampu, pelengkap mekanis itu perlahan terbuka, ujung runcingnya menyentuh tebing. Sebuah gerakan mengikis lembut terjadi, dan serpihan-serpihan formasi itu mulai hanyut di air. Namun, di tengah puing-puing yang mengambang ini, Duncan melihat struktur yang lebih padat, bahkan mungkin buatan, yang tersembunyi di dalamnya.
Memecah keheningan yang berkepanjangan, Duncan tiba-tiba mengajukan pertanyaan, “Anda tahu, hal ini telah mengganggu saya selama beberapa waktu. Sepanjang sejarah, banyak proyek penggalian dalam telah dilakukan di berbagai negara-kota—untuk pertambangan, untuk membangun fasilitas bawah tanah, atau hanya untuk kepentingan penelitian ilmiah. Apakah tidak ada yang pernah melubangi lapisan ‘dasar’ ini?”
Agatha sempat terkejut dengan pertanyaan mendadak itu. Setelah menenangkan pikirannya, dia menggelengkan kepala dan mulai berkata, “Sejauh pengetahuan saya, belum ada satu pun kejadian yang ‘menembus’ lapisan dasar ini. Dunia di bawah kaki kita adalah tempat yang berbahaya—gelap, tidak dapat diprediksi, dan penuh dengan anomali. Meskipun ada perlindungan teknologi canggih seperti mesin bertenaga uap dan penghalang api, pekerja di lokasi penggalian yang dalam ini menghadapi trauma psikologis dan kecelakaan yang tidak dapat dijelaskan setiap tahun. Gagasan mengebor seluruh negara-kota tampaknya tidak hanya sembrono tetapi juga bodoh.”
Dia mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya sebelum menambahkan, “Dan bagi mereka yang cukup berani untuk menentang segala rintangan dan menggali lebih dalam, tampaknya mereka selalu menemui kegagalan. Academy of Truth, yang dikenal karena pengejaran pengetahuannya yang tak kenal lelah, pernah mempelopori usaha semacam itu. Namun, mereka menemukan bahwa setelah mencapai kedalaman tertentu, kemajuan menjadi sangat lambat, sampai mata bor yang paling canggih dan keras pun akhirnya hancur, tidak dapat menembus lebih jauh lagi.”
Saat dia menyimpulkan, keduanya merenungkan implikasinya, menatap formasi misterius di hadapan mereka seolah-olah formasi itu menyimpan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang tergantung berat di ruang terbatas kabin itu.
“Resistansinya meningkat saat Anda masuk lebih dalam?” Duncan merenung keras, matanya terpaku pada lengan mekanis yang terlihat melalui jendela kapal. Lengan itu berhasil melepaskan sebagian material eksterior, memperlihatkan substrat yang lebih padat dan lebih gelap di bawahnya. Pecahan-pecahan yang terlepas itu hanyut di air, memperlihatkan struktur yang lebih padat dan misterius daripada yang awalnya terlihat.
Komposisi lapisan yang baru terungkap ini masih ambigu—apakah itu batu, logam, atau sesuatu yang lain? Menariknya, permukaannya memperlihatkan pola alur teratur yang mengingatkannya pada tekstur yang ditemukan pada kulit makhluk laut tertentu atau bahkan mungkin baju zirahnya.
Karena ingin memeriksa lebih lanjut zat misterius itu, Duncan memanipulasi lengan mekanis kapal selam itu untuk mencoba mendapatkan sampel. Meskipun sudah berkali-kali mencoba, ia tidak berhasil. Seolah-olah bahan itu tidak dapat diekstraksi. Lengan mekanis itu, meskipun dirancang untuk kekuatan dan keserbagunaan, tidak dapat membuat goresan sedikit pun pada permukaan yang ternyata sangat kuat. Apakah ini semacam “cangkang dasar” atau semacam pelindung yang melindungi apa pun yang ada di bawahnya?
Berbagai teori mulai berputar-putar di kepala Duncan, beberapa bahkan melibatkan rencana eksplorasi yang berani. Namun, ia akhirnya menahan rasa ingin tahunya, mengingat tujuan utama ekspedisi ini—menyelidiki “entitas besar yang tidak diketahui” yang terletak di bawah negara-kota Frost. Tanpa kepastian kapan—atau apakah—ia akan mendapatkan kesempatan lain dalam ekspedisi laut dalam seperti itu, tampaknya tidak bijaksana untuk menyia-nyiakan waktu yang berharga pada jalan memutar yang spekulatif.
Suara yang jelas dari tangki pemberat kapal selam memenuhi kabin saat kapal terus turun. Waktu menjadi tidak jelas saat mereka bergerak semakin jauh dari pangkalan negara-kota dan tebing yang menyelimutinya.
Tiba-tiba, area yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat itu tiba-tiba berakhir. Sinar yang tadinya menyingkap tebing misterius itu kini ditelan oleh kegelapan yang menyelimuti, hanya menyisakan hamparan lautan tak terbatas yang terbentang di hadapan mereka. Bahkan lampu sorot yang paling kuat pun tidak dapat menemukan hal lain untuk disingkapkan dalam kekosongan yang sangat besar ini. Satu-satunya hal yang dapat dilihat Duncan adalah sinar samar yang memanjang keluar dari jendela kapal selam—terputus dari titik referensi mana pun, baik di dalam maupun di luar jangkauan pendarannya.
Perasaan terperosok ke dalam kegelapan yang besar dan tak tergoyahkan ini jauh lebih meresahkan daripada kekosongan tambang dalam yang pernah dialami Duncan sebelumnya. Itu adalah isolasi dan ketidakjelasan yang berbeda.
Agatha, yang merasakan sensasi yang mengerikan itu, mencengkeram pegangan tangan di depannya, buku-buku jarinya memutih karena sedikit ketegangan. Cahaya apa pun yang masih tersisa dalam “lapangan penglihatannya” telah lenyap, meninggalkan kedua penjelajah itu terombang-ambing dalam lautan kegelapan yang meliputi segalanya, berhadapan dengan misteri yang ingin mereka pahami.