Bab 478: Mengabaikan JurangBab SebelumnyaBab BerikutnyaKapal selam itu menjelajah melampaui batas-batas negara-kota yang telah ditetapkan, meninggalkan tebing-tebing terjal yang menandai batas-batasnya. Sekarang, ia menemukan dirinya berada di hamparan jurang bawah laut yang luas. Lampu sorot kapal selam yang kuat tanpa lelah mencoba menerangi perairan yang gelap gulita, tetapi tidak menemukan sesuatu yang menarik dalam jangkauannya.
Sesekali, kilatan cahaya sekilas akan tertangkap di jalur lampu sorot, memantulkan kilauan gelembung atau beberapa puing yang mengambang dari atas. Kilatan kecil ini menambahkan cahaya yang tidak biasa pada kegelapan yang menyelimuti mereka.
Dengan cekatan, Duncan mengendalikan tuas kendali, yang memicu suara lembut air yang mengisi tangki pemberat. Ia dengan ahli mengendalikan sudut turun kapal selam, memiringkannya sedikit untuk memberikan pandangan ke atas yang lebih baik. Saat ia bergerak lebih dalam, ia didesak untuk melihat ke belakang dan mengamati garis besar fondasi negara-kota itu.
Tiba-tiba, lampu sorot itu memperlihatkan sebuah bentuk besar yang mengintai di bawahnya. Ada rasa tidak nyaman yang nyata saat sesuatu yang tampak seperti “lapisan batu” menjadi jelas dalam cahaya tersebut. Bahkan tanpa unsur supranatural apa pun, pemandangan itu begitu menakjubkan sehingga dapat membuat pengamat biasa merasa gelisah, bahkan mungkin menimbulkan ketakutan yang mendalam.
Di dalam jendela kapal selam, terlihatlah dasar bangunan besar bernama Frost. Bangunan itu tampak besar, tampak terbalik seolah-olah merupakan dunia yang mengambang di atasnya. Di balik latar belakang yang luas ini terdapat banyak sekali formasi aneh, yang tampak seperti hutan yang padat seperti menara atau stalagmit raksasa—zat tebal yang menghubungkan “stalagmit” ini, yang terjalin di antara berbagai bangunan tinggi ini.
Namun, meskipun lingkungannya menakutkan, Duncan merasakan dorongan yang tak terpuaskan untuk menjelajah. Dia dengan cekatan mengemudikan kapal selam mendekati “hutan” bawah laut yang aneh ini.
Pada saat yang bersamaan, Duncan menemukan dirinya kembali di tempat kapten di atas Vanished, dan secara dramatis membuka “Pintu Orang Hilang”.
Sekitar waktu ini, Zhou Ming kembali ke rumahnya dan, seperti yang diharapkan, menemukan kenang-kenangan yang bersinar baru muncul di mejanya: “model” Frost yang dirancang dengan sangat cermat.
Ia terpikat oleh artefak itu dan mengambilnya, mengamati replika negara-kota itu dari setiap sudut. Pertumbuhan aneh di atasnya menyerupai tentakel yang kacau dan cacat atau, yang lebih berani, anggota badan yang tampak aneh.
Berkat penjelajahan Zhou Ming sebelumnya, ia memperoleh pemahaman menyeluruh tentang arsitektur dasar negara-kota itu, jauh lebih banyak daripada apa yang ia rasakan melalui penglihatan yang ditimbulkan oleh api.
Dengan rasa familiar, ia memejamkan mata, menyerap kekayaan wawasan dari dimensi alternatif ini. Ia dapat merasakan getaran kapal selam dengan jelas dan memvisualisasikan “pemandangan” megah yang meluncur melewati jendela kapal yang transparan.
Kapal sederhana itu kini berlayar di antara dua “stalagmit” besar yang diyakini tingginya ratusan meter. Sinar lampu sorot menjadi pemandu Duncan, yang memungkinkannya melintasi jalur berbahaya ini dengan aman.
Menariknya, tidak ada tontonan seperti itu yang tercatat dalam data dari Proyek Abyss. Baik Tyrian maupun catatan di Balai Kota tidak menyebutkan sebuah kapal selam yang melakukan perjalanan melalui “hutan yang menggantung” ini di fondasi negara-kota tersebut.
Para pionir yang pertama kali menjelajah ke kedalaman ini mungkin hanya berfokus pada penjelajahan laut dalam, mengabaikan kemungkinan jalur penyelidikan lainnya. Kemungkinan lain adalah bahwa raksasa-raksasa yang menjulang tinggi dan samar-samar yang mengintai di perairan tampak terlalu menakutkan, menyebabkan kapal selam pertama menghindari penjelajahan yang berani tersebut. Atau, mungkin seseorang memang telah menjelajah ke wilayah yang tidak dikenal ini, tetapi apa pun yang mereka temukan tetap tersembunyi, tidak pernah muncul ke permukaan.
Saat pikiran-pikiran itu terlintas di benak Duncan, sorotan lampu sorot menembus hamparan gelap lainnya, memperlihatkan sebuah gambar yang muncul dalam pandangannya.
Bereaksi segera, Duncan menarik tuas pada panel kontrol. Pembalikan cepat propulsi menciptakan sentakan kuat sehingga kapal selam mengeluarkan erangan logam yang tajam. Kapal baja kokoh itu bergetar di tengah kedalaman yang luas, suara mesinnya yang tegang menciptakan hiruk-pikuk di jurang berair. Namun, setelah semua keributan itu, kapal selam itu tiba-tiba berhenti, hanya beberapa inci dari menabrak “stalagmit” di dekatnya.
Suara khawatir memecah keheningan. “Apa yang baru saja terjadi?” tanya Agatha, suaranya diwarnai kecemasan.
Dia segera mengalihkan pandangannya ke jendela kapal, hanya untuk melihat partikel bercahaya yang tak terhitung jumlahnya melayang malas, dibayangi oleh cahaya yang jauh lebih menonjol. Rinciannya yang rumit tetap tersembunyi, asal usulnya tidak pasti.
Duncan tetap diam, perhatiannya terpikat oleh pemandangan menakjubkan di balik jendela kapal. Dari kegelapan muncullah sebuah mata besar berwarna pucat.
Mata yang menyendiri, menatap tajam ke arah tonjolan gelap yang menyerupai tentakel. Ukurannya begitu besar sehingga kapal selam mereka tampak seperti sebutir pasir di sebelahnya.
Mata raksasa ini tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, memberikan kesan bahwa ia telah tak bernyawa selama berabad-abad atau mungkin ribuan tahun. Penampilannya yang pucat dan cekung menunjukkan bahwa ia pernah menatap dengan tenang ke dasar laut yang tak berujung, bahkan di saat-saat terakhirnya. Sekarang, kapal selam itu melayang tepat di depan lensa yang tidak aktif di bawah pengawasan diam-diam dari raksasa yang telah lama tiada ini.
“Itu,” bisik Duncan, memecah kesunyian, “adalah sebuah mata.”
Cahaya sisa dari lampu sorot menerangi area di sekitarnya, menyorot “stalagmit” hitam yang menggantung di dalam air. Dengan pandangan yang lebih jelas ini, Duncan dapat dengan yakin menyimpulkan – ini bukan sekadar formasi batuan, melainkan pelengkap organik.
Mereka menyerupai tentakel, meskipun membusuk dan tak bernyawa, tergantung di bawah laut seperti tanaman merambat kering di dalam gua bawah tanah.
Tangan Agatha mencengkeram pegangan tangga lebih erat lagi. Bahkan tanpa detak jantung, dia merasakan luapan emosi yang mengancam akan meledak dari dalam. Bergulat dengan besarnya kenyataan itu, dia tergagap, “Apakah kamu mengatakan…”
“Fondasi negara-kota itu berada di atas makhluk raksasa,” jawab Duncan dengan penuh pertimbangan. Ia juga terkejut dengan penemuan ini, tetapi berusaha untuk tetap tenang dan mengatur pikirannya. “Atau, setidaknya, sisa-sisa makhluk seperti itu masih terlihat di sini.”
Agatha butuh waktu sejenak untuk mencerna, pikirannya dipenuhi oleh emosi. Ketika akhirnya dia memecah kesunyiannya, suaranya bergetar karena tidak percaya, “Mungkinkah… dia masih hidup?”
Ia berbicara dengan nada berbisik, seakan takut kalau-kalau bisikan paling pelan pun dapat membangunkan raksasa raksasa di bawah mereka.
“Kemungkinan besar, ia sudah lama mati,” kata Duncan, yang sudah dengan hati-hati mengarahkan kapal selam itu menjauh dari mata raksasa yang tak bernyawa itu. Bahkan dengan keyakinannya tentang kematian makhluk itu, kemungkinan mengerikan bahwa makhluk itu akan bereaksi masih ada di benaknya. “Namun, pelestariannya tidak sejalan dengan apa yang kita ketahui tentang biologi. Ini tidak tampak seperti mayat alamiah, tetapi lebih seperti relik yang mengerikan… atau kota yang dibangun di atas relik semacam itu.”
Pikiran Agatha berpacu. Ia terombang-ambing antara takjub akan ketenangan analisis Kapten Duncan di tengah-tengah pengungkapan yang mengejutkan itu dan merenungkan kemustahilan makhluk yang begitu besar dan kuat hingga menentang norma-norma biologis. Beratnya kesadaran bahwa negara-kota kesayangan mereka berada di atas raksasa misterius membuatnya bergulat dengan rasa takjub yang mendalam.
Tersadar dari lamunannya, Agatha mengalihkan pandangannya ke Duncan, ketidakpastian menyelimuti matanya. “Mungkinkah Frost satu-satunya kota yang dibangun seperti ini?”
Meskipun hatinya sedang kacau, rasa ingin tahu Agatha mendorongnya untuk mencari jawaban. Meskipun dia tidak sepenuhnya yakin apa yang ingin didengarnya, keinginannya untuk mengerti mendorongnya untuk menyuarakan pertanyaan-pertanyaannya.
Duncan tampak berpikir sejenak sebelum menjawab, “Mungkin saja negara-kota lain memiliki fondasi yang sama. Saya ingat bangunan di bawah Pland yang tidak memiliki mata, tetapi memiliki kumpulan pertumbuhan yang tidak berbentuk di tempatnya.”
Agatha yang terkejut pun menjawab, “Kamu juga pernah berada di bawah Pland?”
Duncan menggelengkan kepalanya. “Tidak secara fisik. Perjalanan ini menandai penjelajahan nyata pertamaku ke laut dalam. Namun, aku telah memperoleh wawasan tentang apa yang mungkin ada di bawah negara-kota melalui cara lain.”
Saat dia berbicara, perhatiannya sekali lagi tertuju pada “hutan” terbalik yang menakutkan yang tampak mengambang di kedalaman obsidian di luar jendela kapal.
Namun, menyimpulkan dari jarak jauh memiliki keterbatasan. Jika bukan karena eksplorasi langsung ini, Duncan mungkin tidak akan pernah sepenuhnya memahami kenyataan yang menghantui dan tak terlukiskan yang tersembunyi di bawah permukaan kota.
Mata besar pucat itu mulai menjauh dari pandangan mereka saat sorotan lampu sorot secara metodis menerangi tentakel-tentakel yang berliku-liku di sekitarnya. Namun, bahkan saat mata itu ditelan oleh kegelapan di sekitarnya, perasaan menakutkan melekat pada mereka. Rasanya seolah-olah sulur-sulur tak terlihat menjerat kapal selam itu, meremasnya dari setiap sudut, sampai-sampai dengungan berirama dari inti uap pun terasa tertahan dan ragu-ragu.
Tentu saja, sensasi-sensasi ini hanyalah produk dari emosi mereka yang meningkat dan imajinasi yang hidup. Pada kenyataannya, kapal selam itu tetap melaju mulus meninggalkan “hutan” yang menakutkan dan mata yang selalu mengawasi, tanpa hambatan nyata di jalurnya.
Memecah keheningan yang menegangkan, Duncan angkat bicara, berbicara kepada Agatha, “Pengungkapan tentang pendirian negara-kota kita ini hanyalah puncak gunung es. Kita sedang terjun ke dalam dunia misteri, di mana setiap bayangan dapat menyembunyikan kebenaran yang tak terduga. Pertanyaannya adalah—apakah Anda siap untuk melanjutkan perjalanan ini ke tempat yang tidak diketahui?”
Pandangan Agatha tertuju pada jurang yang semakin dalam di luar jendela kapal. Setelah merenung sejenak, dia kembali menatap Duncan dengan ekspresi penuh tekad.
“Tidak diragukan lagi,” tegasnya dengan keyakinan baja seseorang yang bersumpah untuk melindungi rumah mereka, “Mari kita selidiki lebih dalam misteri ini.”