Bab 479: ManusiaBab SebelumnyaBab BerikutnyaKapal selam itu bergerak dengan suara dengungan lembut yang bergetar di seluruh rangkanya, diselingi oleh gemuruh rendah sesekali yang berasal dari tangki pemberat saat kapal itu turun perlahan. Di atas, dunia yang mereka tinggalkan adalah dunia yang membusuk dan sunyi, tetapi di bawahnya terbentang jurang yang gelap dan penuh teka-teki yang tampak hampir seperti dunia lain. Saat mereka menyelam lebih dalam ke jurang samudra yang belum dipetakan ini, Agatha merasakan rasa takut yang luar biasa dan menakutkan menggerogoti dirinya dari dalam. Firasat itu begitu nyata, seolah-olah kedalaman tidak hanya menelan kapal selam itu, tetapi juga keberanian dan ketenangannya.
Kilatan cahaya berkala, yang berasal dari gelembung gas reflektif atau cahaya lembut plankton bawah air, sesekali memecah kegelapan di sekitarnya. Bagi Duncan, yang berada di balik kendali, kedipan cahaya ini adalah satu-satunya pengingat akan keberadaannya di bumi. Kilatan cahaya ini bertindak seperti suar, meyakinkannya bahwa ia memang sedang mengemudikan kapal selam di lautan, bukannya hanyut, tersesat, dan tanpa arah, melalui kekosongan luar angkasa yang tak terbatas.
Namun, Duncan tidak dapat menghilangkan pikiran yang meresahkan. Ketika mempertimbangkan hakikat teror dan hal yang tidak diketahui, apakah benar-benar ada perbedaan antara ruang hampa yang dingin dan palung samudra gelap gulita yang dipenuhi miliaran ton air laut?
Sistem propulsi digerakkan oleh inti uap yang mengeluarkan dengungan berirama yang dalam, sementara suara mendesis sporadis berasal dari pengukur tekanan pada panel kontrol. Pengukur ini memberi sinyal status operasional kapal saat ini, dan mengingatkan Duncan untuk melangkah dengan hati-hati. Untuk mengurangi risiko kerusakan parah yang disebabkan oleh perubahan tekanan yang tiba-tiba, ia memperlambat laju penurunannya. Sambil melirik Agatha, ia melihat wajahnya yang serius.
“Agatha,” Duncan bertanya, “apa yang ada dalam pikiranmu?”
Agatha ragu sejenak sebelum berbicara. “Saya terus bertanya-tanya, apakah penjelajah awal proyek ini melihat kengerian yang sama seperti yang kita alami sekarang? Maksud saya, makhluk-makhluk aneh, sisa-sisa yang tidak dapat diidentifikasi, anggota tubuh yang tidak dapat dipahami dan menakutkan, bahkan bola mata yang terpisah yang kita lihat tenggelam lebih dalam ke jurang. Sebelum semuanya menjadi sangat buruk, tidakkah ada yang pernah melihat ‘ke atas’, didorong oleh rasa ingin tahu atau mungkin kecerobohan belaka?”
Duncan terdiam, pikirannya berkecamuk saat mengingat apa yang telah dipelajarinya tentang Proyek Abyss dari percakapannya dengan Tyrian. Apakah ada yang pernah benar-benar memahami kebenaran mengerikan yang mengintai di balik negara-kota itu, atau apakah rahasia-rahasia ini sengaja disembunyikan, seperti sejarah kelam tambang bijih logam?
“Mungkin beberapa orang melirik ke jurang,” jawab Duncan akhirnya setelah hening sejenak, “tetapi apa pun yang mereka temukan, mungkin tidak pernah didokumentasikan atau dibagikan. Sebagai penjaga gerbang negara-kota, Anda lebih tahu daripada siapa pun tentang implikasi berbahaya dari pengetahuan tersebut.”
Suara Agatha melembut saat dia melanjutkan, “Banyak yang akan kehilangan kewarasannya. Ketakutan akan pengetahuan dapat menyebabkan mimpi buruk massal dan kepanikan yang meluas, bahkan tanpa pengaruh kekuatan misterius jurang tersebut. Mimpi buruk tersebut dapat menyebar ke ‘kenyataan’ di bawah negara-kota, memicu kejadian di luar pemahaman kita. Dalam skenario terburuk, hal itu dapat membangunkan apa pun itu.”
Duncan mengangguk dengan serius. “Kita hidup di dunia yang dibangun di atas sisa-sisa entitas kuno yang tidak dikenal dan aneh. Bagi kebanyakan orang, tabir ketidaktahuan membuat mereka tidak menyadari kebenaran yang begitu mengganggu sehingga dapat menghancurkan pikiran mereka. Umumnya, selama kebenaran ini tetap tersembunyi, kebenaran tersebut tidak menimbulkan ancaman. Masalah sebenarnya muncul ketika ada ‘kasus luar biasa’—orang-orang yang mengungkap kebenaran ini.”
Setelah jeda sejenak, Agatha bertanya, “Jadi, apa langkah kita selanjutnya? Maukah kamu berbagi apa yang telah kita temukan di sini?”
Duncan menatapnya, matanya terasa berat karena beban misi mereka dan pilihan mengerikan yang ada di depannya.
“Saat ini, saya tidak punya rencana untuk membocorkan apa yang telah kami temukan di sini kepada siapa pun yang belum siap secara emosional atau psikologis untuk menghadapi konsekuensinya. Hal terakhir yang saya inginkan adalah mengganggu kedamaian dan stabilitas yang diandalkan kebanyakan orang dalam kehidupan sehari-hari mereka,” Duncan memulai, suaranya diwarnai dengan kesungguhan yang mencerminkan beratnya penemuan mereka. “Namun, ada prinsip yang harus Anda ketahui dengan baik— ‘Pengetahuan tentang keberadaan mengikatnya pada nasib dunia.’ Semakin banyak yang kita ketahui tentang sesuatu, semakin terjeratnya ia dengan jalinan realitas kita.”
Mata Agatha membelalak saat mengenali rujukan itu. “Hukum Kedua Anomali dan Penglihatan,” tegasnya. “Begitu Anda mengetahui sesuatu, Anda tidak dapat melupakannya. Pemaparan kita terhadap kebenaran di balik negara-kota itu telah menenun kita ke dalam jalinan rumit takdir dan keadaan. Pada suatu saat, kita harus menghadapi apa artinya itu.”
Duncan mengangguk pelan, membiarkan kata-katanya menggantung di udara. Keduanya memahami besarnya situasi mereka, tetapi sebelum mereka dapat menyelami lebih jauh implikasi filosofisnya, sebuah suara ‘dentuman’ yang tiba-tiba dan menakutkan bergema di seluruh rangka kapal selam itu.
Suaranya sangat alami, seolah-olah ada sesuatu—atau seseorang—yang sedang mengetuk cangkang luar kapal mereka.
Kepala Agatha terangkat, matanya terbelalak. “Kau mendengarnya? Kedengarannya seperti ada sesuatu yang mengetuk bagian luar kapal selam itu.”
Duncan sempat terguncang, tetapi segera kembali tenang. Sambil memindai panel kontrol, ia menilai pengukur tekanan dan indikator integritas struktural. “Mungkin itu hanya tekanan air. Dengan miliaran ton air laut yang menekan kita, pergeseran dan distorsi kecil pada lambung kapal selam itu bisa diharapkan. Itu masih dalam kisaran operasi yang dapat diterima, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.”
Meskipun Agatha tampak agak tenang setelah mendengar penjelasan Duncan, rasa gelisah masih tampak di wajahnya.
Meskipun memiliki pelatihan dan peran yang tangguh sebagai wali, ia merasakan kerentanan yang tidak dikenalnya. Jauh dari perlindungan dan konstruksi peradaban manusia, jauh dari jangkauan berkat ilahi atau kekuatan supranatural, mereka berdua dikerdilkan oleh kekuatan alam yang tak kenal ampun. Kelangsungan hidup mereka bergantung pada keseimbangan yang rapuh, yang disatukan oleh dinding baja kapal selam mereka—setitik kecil rekayasa yang terperangkap dalam hamparan samudra yang sangat luas.
Agatha tidak asing dengan konfrontasi dengan entitas dunia lain atau penglihatan mengerikan, tetapi ini berbeda. Ketakutan yang dirasakannya sekarang lebih mendasar, berakar pada hukum fisika yang tak kenal ampun dan tak kenal ampun. Itu adalah pengingat yang merendahkan hati bahwa kapal selam mereka, dengan semua rekayasa canggihnya, masih rentan terhadap tekanan luar biasa yang diberikan oleh miliaran ton air laut. Salah perhitungan atau kegagalan struktural akan berarti kematian seketika.
Berusaha menghilangkan ketegangan yang meningkat, atau mungkin hanya berusaha mengisi keheningan yang menyesakkan yang sangat kontras dengan suara-suara yang meresahkan dari luar, Agatha memandang Duncan, yang dengan cekatan menavigasi melalui kontrol. “Sepertinya Anda ahli dalam hal mesin. Saya kira Gubernur Tyrian akan mengirim seorang insinyur khusus untuk misi kritis seperti itu, tetapi tampaknya Anda menangani diri Anda dengan sangat baik.”
Duncan tersenyum tipis, matanya masih menatap panel kontrol. “Terampil? Aku tidak akan mengatakannya. Faktanya, aku tidak pernah mengendarai sesuatu yang lebih rumit daripada mobil—dan itu pun baru kupelajari hari ini.”
Agatha menatapnya dengan tak percaya, berusaha keras untuk memahami pengakuan ini dengan pria yang saat ini sedang mengemudikan kapal selam berteknologi tinggi melalui salah satu lingkungan paling berbahaya di dunia—atau di bawahnya. “Apa…?”
“Tapi inilah masalahnya,” lanjut Duncan, tampak sangat tenang. “Bahkan teknisi Tyrian yang paling berkualifikasi, yang sangat ahli dalam mempelajari cetak biru dan skema, tidak dapat benar-benar mengoperasikan mesin ini. Tidak seorang pun pernah mengendarai benda ini. Ini adalah produk dari pemerintahan Frost, dan teknologinya sangat jauh berbeda dari kapal selam yang dibuat lima puluh tahun lalu. Mereka yang memiliki keahlian untuk memahami cara kerjanya yang unik telah lama menghilang. Jadi, kita sedang menjelajahi perairan yang belum dipetakan dalam segala hal.”
Agatha tertegun sejenak, mulutnya sedikit terbuka saat dia mencerna pernyataan laki-laki itu.
Duncan terkekeh melihat reaksinya dan menambahkan, “Namun, saya punya dua kartu as. Pertama, saya tidak terlalu peduli dengan gagasan tradisional tentang keselamatan. Dalam skenario terburuk, saya punya cara untuk keluar tanpa cedera. Dan kedua…”
Di sini, dia berhenti sejenak dan melihat ke bawah ke joystick yang sedang dikendalikannya serta panel kontrol yang dipenuhi tombol putar, tombol, dan tuas.
Api berwarna zamrud yang halus berkelap-kelip halus di tengah mesin, menerangi campuran suci uap dan minyak yang melumasi mekanisme internal yang rumit. Api kecil ini menari-nari menanggapi perintah Duncan, bersinar sebentar-sebentar, bertindak hampir seperti detak jantung mesin itu sendiri.
“Tidak begitu responsif seperti kapalku sendiri, Vanished,” lanjut Duncan, “dan umpan balik sensorik dari makhluk mekanis tanpa jiwa ini terbatas, tetapi cukup. Mesin cenderung mendengarkanku.”
Pada saat itu, Agatha merasakan api halus itu apa adanya—sebentuk api roh, kekuatan penghubung yang mengalir melalui baja dan minyak, uap, dan roda gigi. Seolah-olah mesin itu telah menjadi perpanjangan dari Duncan, berdenyut selaras dengan keinginannya. Aliran api roh kecil ini memberinya rasa aman yang aneh, bahkan di kedalaman samudra yang gelap dan dingin. Dia mengangguk pelan, seolah memberi hormat diam-diam atas penguasaan Duncan atas kapal itu.
Tanpa menyadari pengakuan diam-diamnya, Duncan kembali fokus ke panel kontrol. Meskipun konektivitas yang ditingkatkan disediakan oleh api rohnya, ia masih harus mengarahkan mesin secara manual. Itu adalah cara hidup yang ia kenal—beroperasi berdasarkan prinsip, “Aku tidak tahu bagaimana ini bekerja, tetapi aku akan mencari tahu.” Bagaimanapun, begitulah cara ia mulai mengemudikan Vanished.
Sebelum mereka sempat berpikir lebih jauh, suara ‘dentuman’ lain memecah konsentrasi mereka. Kali ini berbeda: suara yang lebih tajam dan lebih jelas yang menunjukkan bahwa ada sesuatu yang sengaja menyentuh bagian luar kapal selam, berbeda dari suara sebelumnya yang lebih menyebar yang dapat dikaitkan dengan deformasi lambung kapal.
Agatha langsung bersemangat, matanya menyipit. “Itu dia lagi. Mungkinkah lambung kapal melengkung karena tekanan? Atau ada hal lain?”
Mata Duncan menyipit, alisnya berkerut saat ia dengan cepat menggerakkan tangannya ke tuas kontrol yang berbeda. Momen itu menuntut pengamatan yang cermat dan pengambilan keputusan yang cepat. Terlepas dari percakapan mereka sebelumnya, terlepas dari pemahaman dan kesadaran mereka, kenyataan yang ada saat ini jelas: ada sesuatu di luar sana.
“Tidak, ini sesuatu yang berbeda,” jawab Duncan, suaranya diwarnai dengan rasa urgensi yang nyata. Dia merasakan benturan yang jelas pada lambung kapal selam yang berasal dari jurang dalam di bawah mereka.
Mesin di dalam kapal selam itu menyala dengan tenaga yang lebih besar, memenuhi ruang kecil itu dengan paduan suara desiran dan bunyi klik mekanis. Duncan memanipulasi kontrol dengan ahli, menyebabkan lampu sorot eksternal berputar, memindai melalui air hitam pekat yang tak tertembus. Baling-baling kapal selam itu menyesuaikan diri, mengubah orientasi kapal secara halus.
Lalu, sesaat bermandikan cahaya lampu sorot kapal selam itu, sebuah sosok muncul dari luar jendela kapal selam itu.
Sosok yang menyerupai manusia.
Agatha adalah orang pertama yang melihat penampakan yang mengejutkan ini. Sebuah sosok yang menyerupai bentuk manusia muncul di garis pandangnya. Sosok itu memancarkan cahaya spektral, agak mirip dengan kekuatan hidup yang pernah ia amati pada manusia di permukaan. Namun, cahaya ini redup dan menghantui, pendarannya lebih pucat, hampir seperti hantu.
Dia tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah pelan dan tak sadarkan diri: “Ah!”
Mata Duncan membelalak, bibirnya terbuka seolah hendak mengutuk, tetapi ia menahan diri. Sungguh pengalaman yang meresahkan saat berhadapan dengan hutan tentakel jauh di dalam dasar kota-negara yang terendam dan melihat bola mata besar pucat yang seolah menembus kedalaman yang gelap. Munculnya sosok secara tiba-tiba di kedalaman ekstrem ini, hampir satu kilometer di bawah permukaan Frost, sungguh mengejutkan.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih mengerikan. Saat kapal selam itu menyesuaikan arahnya dan lampu sorot terus memindai, lebih banyak sosok muncul dari kegelapan laut yang pekat. Bukan hanya satu, tetapi banyak “orang” yang halus, masing-masing bersinar redup, tergantung di air seperti hantu dari dunia lain. Mereka mengambang tanpa tujuan, tetapi dengan aura yang penuh tujuan, menciptakan pemandangan yang sekaligus surealis, sangat dingin, dan sangat meresahkan.
Duncan dan Agatha saling menatap sejenak, masing-masing memahami betapa seriusnya penemuan yang mengerikan ini. Mereka tidak sekadar menjelajahi kedalaman laut; mereka telah menjelajah ke wilayah yang menantang nalar dan menguji batas pemahaman mereka tentang realitas itu sendiri.