Bab 481: Lebih Dalam ke Laut DalamBab SebelumnyaBab BerikutnyaTiba-tiba, Duncan merasakan sensasi yang kuat dan mengejutkan yang ia kenali agak mirip dengan momen “proyeksi astral” yang pernah ia rasakan di masa lalu. Rasanya seolah-olah kesadarannya terpecah-pecah, dan bentuk baru lahir—hampir seolah-olah ia memiliki tubuh kedua yang dapat berinteraksi dengan dunia. Namun, pengalaman ini unik dengan caranya sendiri.
Dari sudut pandang entitas yang baru dibentuknya, Duncan mendapati dirinya berada di lingkungan yang aneh dan meresahkan. Berkas cahaya menembus kegelapan, tidak menentu dan tidak stabil, menyerupai gangguan statis yang biasa Anda lihat di layar televisi lama. Lingkungan itu cair dan selalu berubah, menampilkan pola cahaya dan bayangan yang beriak. Ia tampak seperti berada di dunia kuno yang gelap yang dihuni oleh banyak bentuk humanoid yang mengambang. Pada saat yang sama, perhatiannya secara tidak dapat dijelaskan tertarik pada kapal selam yang miring aneh yang mengapung di atas apa yang tampak seperti pulau bawah laut. Cahaya kapal selam yang lembut dan terang menembus air yang keruh, menciptakan lingkaran visibilitas.
Di luar jangkauan lampu sorot kapal selam yang terbatas, Duncan masih dapat melihat bentuk-bentuk redup dan kedipan cahaya, yang memungkinkan dia mengamati lingkungan dari sudut yang benar-benar baru dan asing.
Melalui jendela kapal selam yang terbuat dari kaca, ia melihat entitas barunya mengambang di tengah kegelapan laut dalam. Anehnya, entitas itu mengangkat sesuatu yang dapat digambarkan sebagai anggota tubuh untuk menyentuh wajahnya sendiri, yang tidak memiliki ciri khas apa pun. Duncan tidak dapat merasakan sensasi mata karena bentuk baru ini tidak memiliki mata, juga tidak memiliki tangan atau kaki dalam pengertian konvensional. Tekstur kasar yang tidak biasa terasa ketika ujung anggota tubuhnya menyentuh wajah.
Didorong oleh firasat yang tak terduga, Duncan mengarahkan bentuk baru ini untuk menekan wajahnya yang tak berwajah. Hampir secara ajaib, wajah itu mulai berubah. Permukaan yang gelap dan halus itu mulai beriak, dan dalam beberapa saat, dua mata muncul. Persepsi dan pengalamannya langsung menjadi lebih intens.
Masih menyesuaikan diri dengan kendali bentuk baru yang belum sempurna ini, Duncan mulai bergerak hati-hati ke arah kapal selam. Matanya yang baru terbentuk mengamati bagian dalam kapal selam dan memantulkan wujudnya sendiri di kaca. Pengalaman itu menggembirakan sekaligus menegangkan.
Tiba-tiba, Agatha terkesiap melihat sosok misterius di luar kabin kapal selam. Dia berbalik dan mendapati Duncan, masih dalam wujud aslinya, berdiri di panel kontrol. “Kau benar-benar mengejutkanku,” katanya.
“Orang-orang cenderung bereaksi seperti itu di sekitarku,” jawab Duncan dengan tenang, matanya masih terfokus pada panel kendali kapal selam. “Sebaiknya kau membiasakan diri.”
Indra perasa Agatha meningkat. Dengan gugup ia melirik Duncan dan sosok yang mengambang di luar. Ia tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa Kapten Duncan biasanya menimbulkan rasa takut, bahkan di tempat yang tidak biasa seperti lautan.
Meskipun dia takut, dia tidak bisa mengutarakan kekhawatirannya. Sebaliknya, dia mengalihkan topik pembicaraan, bertanya, “Jadi, apa langkahmu selanjutnya?”
“Setelah beradaptasi dengan bentuk sementara yang baru ini yang mampu mengarungi perairan gelap, tujuan saya adalah untuk mengintai jalan di depan,” kata Duncan dengan santai. Jari-jarinya menari-nari di atas panel kontrol, menyesuaikan pengaturan dan tuas. Mesin kapal selam mengeluarkan suara gerutuan yang tegang sebagai tanggapan. “Kita juga perlu sedikit naik. Kapal ini tidak dibangun untuk menahan kedalaman ekstrem ini terlalu lama.”
Saat air dikeluarkan dari ruang dekompresi, kapal selam mulai naik perlahan ke permukaan. Namun, Agatha tampak terpesona, matanya terpaku pada jendela kapal. Dia melihat wujud kedua Duncan, sosok humanoid, perlahan menghilang ke dalam jurang lautan.
Tak lama kemudian, kegelapan yang mahakuasa di laut dalam menelan cahaya redup dari kapal selam yang naik. Namun, Duncan tidak dibiarkan buta. Ia memancarkan api yang lembut dan halus ke dalam air di sekitarnya, menggunakan sumber cahaya yang sedikit ini bersama dengan indra khusus tubuhnya untuk menavigasi. Jalannya terhalang oleh sosok humanoid yang tergantung di air dingin, tampak tak bernyawa dan membeku di tempatnya.
Meskipun Duncan berusaha keras untuk menghindari entitas misterius yang mengambang ini, ia tidak dapat sepenuhnya menghindarinya. Setiap kali ia berenang melewatinya, pikiran-pikiran yang tidak mengenakkan mengganggu benaknya. Seolah-olah sosok-sosok yang tidak aktif ini, mata mereka yang tak terhitung jumlahnya yang tidak melihat dan jiwa-jiwa yang tidak bergerak, berada di ambang kebangkitan. Rasanya seperti mereka sedang mengamatinya, bahkan mungkin siap untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya kapan saja. Namun, pada akhirnya, mereka tetap statis, seperti boneka kosong yang dibuat dari lumpur laut, tanpa kehidupan dan gerakan.
Saat menyusuri pemandangan yang mencekam ini, Duncan tiba di sebuah jurang di tepi yang dikenal sebagai “Pulau Terapung Bawah Air”. Ia berhenti sejenak, mengamati pemandangan bawah laut yang terbentang di depannya.
Menurut laporan, daerah ini berhubungan dengan pantai tenggara “Frost.” Di atas garis air, garis pantai ini merupakan rumah bagi pelabuhan, gudang, kantor bea cukai, dan gereja kecil yang menawan di atas tebing, dibingkai oleh pohon-pohon hijau bahkan di tengah musim dingin. Namun, di bawah ombak, pemandangannya sama sekali berbeda: hanya tebing-tebing yang suram dan bergerigi, warna gelapnya yang menghantui membangkitkan gambaran patung-patung primitif yang dilucuti dari semua hiasan.
Duncan kemudian mengalihkan pandangannya ke jantung pulau bawah laut. Di tengah cahaya redup dan bayangan yang mendekat, ia nyaris tidak bisa melihat bangunan besar yang menjulang tinggi. Bangunan itu tampak seperti puncak gunung yang tenggelam atau mungkin pilar raksasa yang seolah menusuk pulau itu sendiri.
Tiba-tiba, pikiran Duncan kembali ke gambaran yang Martha gambarkan dalam salah satu komunikasi mereka sebelumnya. Ia berbicara tentang pikiran yang tak terhitung jumlahnya yang tenggelam di lautan, masing-masing melihat sekilas jurang gelap sebelum larut dalam kehampaan. Ketakutan kolektif mereka telah membekas pada penglihatan yang berulang—pilar raksasa yang menembus entitas besar jauh di dalam laut.
Setelah merenung, Duncan menyadari bahwa entitas besar yang sedang diamatinya tampak sangat mirip dengan “Cetak Biru Asli” Frost yang digambarkan Martha. Dan bagaimana dengan pilar yang menjulang tinggi itu? Apakah itu manifestasi dari Nether Lord, yang menyerbu dunia nyata? Atau mungkinkah itu sesuatu yang lain, mungkin sesuatu yang dikabarkan sebagai ciptaan palsu?
Pertanyaan-pertanyaan itu muncul begitu saja, memenuhi Duncan dengan campuran rasa takut dan antisipasi saat ia merenungkan langkah selanjutnya di dunia bawah laut yang asing ini.
Duncan menghentikan langkahnya ke depan, menatap penuh pertimbangan ke “pilar” yang jauh yang memanggilnya dari kejauhan. Setelah maju hanya dalam jarak pendek, ia merasa putus asa. Perjalanan bawah air di depannya sangat menakutkan, membentang melintasi apa yang akan menjadi setengah dari negara-kota di daratan.
Jarak di bawah air memiliki kualitas yang menipu, terutama saat melintasi lingkungan yang sangat menantang seperti laut dalam. Meskipun bentuknya saat ini tampak kebal terhadap tekanan luar biasa yang dapat menghancurkan manusia biasa, ia menyadari bahwa menempuh jarak yang sangat jauh seperti itu akan menjadi pekerjaan yang melelahkan dan membosankan.
Saat ia merenung, sebuah ide mulai terbentuk dalam benaknya. Dengan perasaan ragu-ragu untuk bereksperimen, Duncan perlahan mengangkat lengannya dan melambaikannya di dalam air. Api hijau redup mengikuti gerakan tangannya, dengan cepat berubah menjadi pusaran yang berputar-putar—sebuah portal. Hampir seketika, seekor burung kerangka, yang diselimuti api yang menderu, keluar dari portal dan berputar di sekelilingnya. Ai berteriak dengan suara melengking, “Siapa yang memanggil armada! Transmisi berhasil! Transmisi berhasil! Buka pintunya, kiriman telah tiba!”
Duncan benar-benar terkejut.
Ai, mengepakkan sayapnya yang berapi-api di sampingnya, bergerak melalui miliaran ton tekanan samudra seolah-olah dia terbang bebas di langit. Suaranya, sintesis nada yang tajam dan tidak selaras, terus mengoceh tanpa henti, cukup menusuk untuk menembus kesadaran seseorang.
Sungguh mengherankan—lingkungan dengan tekanan ekstrem dan kegelapan ini tampaknya tidak memberikan efek buruk sedikit pun pada Ai.
Awalnya, Duncan hanya berharap untuk menguji apakah kemampuan unik Ai untuk “teleportasi” dapat terbukti berguna dalam ekspedisi bawah laut ini. Ia telah siap untuk memindahkan Ai kembali ke kapal selam jika ia tidak dapat beradaptasi. Namun, kinerjanya tidak hanya melampaui standar, tetapi juga melampaui ekspektasinya.
Duncan tercengang melihat Ai berputar mengelilinginya, tidak terpengaruh oleh air seolah-olah itu hanyalah rintangan ilusi. Setelah beberapa saat terkagum, ia mengulurkan tangannya dan burung itu dengan patuh hinggap di atasnya. Ai memiringkan kepalanya, menatapnya dengan heran. “Ada apa, ada apa, ada apa?”
Duncan membuka ‘mulutnya’, lalu menyadari bahwa wujudnya saat ini sebenarnya tidak memiliki mulut. Bahkan jika ada, ia tidak yakin bagaimana komunikasi verbal akan berjalan di alam bawah laut ini. Memilih alternatif, ia memfokuskan pikirannya dengan sungguh-sungguh, berusaha untuk menyampaikan pertanyaan-pertanyaannya secara mental kepada roh burung.
“Kita sekarang berada di bawah air. Apakah Anda merasakan sesuatu yang tidak biasa?”
Sambil menatap mata Ai, Duncan mencari tanda-tanda bahwa Ai memahaminya. Kepala Ai sedikit miring, sebuah gerakan yang biasanya menunjukkan rasa ingin tahu atau perenungan. Dengan napas tertahan, ia menunggu tanggapan Ai, berharap bahwa sinergi baru mereka dapat mengungkap lebih jauh rahasia jurang yang terbentang di hadapan mereka.
“GG, kau juga berselancar!” Suara burung itu bergema dengan ledakan antusiasme yang tiba-tiba, menyebabkannya mengepakkan sayapnya dengan penuh semangat. Saat Ai melakukannya, hujan bunga api hijau halus mengalir dari bentuk kerangkanya, menerangi lingkungan sekitar mereka dengan cahaya yang menakutkan. “Skywing 3G, sangat cepat, Skywing 3G, terlalu cepat!”
Mata Duncan tampak merenung saat ia mencerna seruan bersemangat Ai. Ia mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya, merenungkan implikasi dari apa yang baru saja terjadi di antara mereka. Waktu terasa melambat saat ia merenung, begitu asyiknya ia sehingga ia tidak segera menanggapi burung roh itu.
Menyadari kurangnya perhatiannya, Ai tidak lagi panik dan tenang. Dia dengan penasaran mematuk lengannya sebelum bertanya, “Tidak ada respons dari aplikasi?”
Pertanyaan ini bertindak seperti tombol reset mental bagi Duncan, menariknya kembali dari kedalaman perenungannya dan memfokuskan kembali perhatiannya pada hal-hal mendesak yang menantinya. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan setiap momen sangat berharga dalam lingkungan yang tidak dapat diprediksi ini.
Ia mengangkat kepalanya, tatapannya menembus hamparan suram menuju kegelapan misterius yang terbentang di baliknya. Rasa tujuan baru memenuhi dirinya, dan ia mengalihkan fokusnya ke dalam, dalam hati merumuskan instruksinya kepada Ai.
“Bawa aku ke tempat itu,” pikirnya, sambil memproyeksikan sejelas mungkin.
“Perintah diterima! Perintah diterima!” Respons Ai datang dengan cepat, suaranya diwarnai dengan kegembiraan yang biasa. Sayapnya mengepak lebih kuat dari sebelumnya, mengobarkan api yang berputar-putar di sekelilingnya dalam pusaran yang menyala-nyala. “Misi akan tercapai!”
Saat mendengar pernyataan Ai yang meyakinkan, Duncan tak kuasa menahan perasaan campur aduk antara antisipasi dan kegelisahan. Dengan Ai di sampingnya, mereka akan menyelami hal yang tak diketahui, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasakan sedikit kegembiraan yang diselingi ketegangan ketidakpastian.