Bab 483: Ratu EsBab SebelumnyaBab BerikutnyaNamun, begitu ia mengenalinya, ia menjadi bingung. Setelah mengamati lebih dekat, Duncan menyadari bahwa meskipun wanita ini tampak hampir mirip dengan Alice, ada sesuatu yang sangat berbeda tentangnya. Selain itu, tidak mungkin Alice yang ada di tempat ini. Ia menyimpulkan bahwa wanita itu pastilah “Ray Nora.”
Rasa penasaran memenuhi matanya, Duncan menatap tajam ke arah wanita itu dan bertanya, “Apakah kamu Ratu Es?”
Mendengar gelar lamanya, dia tersenyum penuh harap. Berubah ke posisi yang lebih nyaman, dia mengamatinya dengan ekspresi bingung. “Dan siapa kau? Bagaimana kau bisa masuk ke sini tanpa menggunakan pintu itu?”
“Pintu?” jawab Duncan, bingung dengan pertanyaannya. Sekadar menyebut pintu saja sudah membuat rasa ingin tahunya meningkat. “Pintu apa yang sedang kamu bicarakan?”
Dengan lambaian tangannya, dia menunjuk ke sudut terjauh ruangan. Mata Duncan mengikuti gerakannya dan tertuju pada pintu yang dihias dengan indah, yang tampaknya berfungsi sebagai pintu masuk ruangan.
“Umumnya, orang-orang yang memasuki ruangan ini adalah pelayan di tempat ini atau tamu yang memegang kunci khusus. Anda tampaknya bukan salah satu dari keduanya,” jelasnya.
Kata ‘kunci’ membuat Duncan tersentak. Sambil berusaha tetap tenang, dia bertanya dengan hati-hati, “Kunci yang kamu sebutkan—apakah itu kunci kuningan, mungkin seperti yang digunakan untuk memutar boneka? Apakah kamu memang Ratu Es, Ray Nora?”
Senyumnya melebar penuh penghargaan saat dia mengangguk sebagai tanda konfirmasi. “Ya, itu aku, Ray Nora. Tapi aku masih penasaran denganmu.”
Setelah menenangkan diri dan menekan gejolak emosi yang bergejolak di dalam dirinya, Duncan menjawab dengan nada datar, “Kamu bisa memanggilku Duncan saja.”
Dia hanya menyebutkan nama depannya, dan sengaja tidak menyebutkan nama belakangnya yang terkenal. Namun, setelah mendengarnya, mata Ray Nora berkedip karena menyadari sesuatu, dan senyumnya semakin lebar. “Ah, Anda pasti Kapten Duncan yang terkenal itu. Mulai masuk akal mengapa Anda ada di sini. Meskipun, harus saya katakan, Anda sama sekali tidak seperti yang saya bayangkan.”
Terkejut oleh pengamatannya, tatapan Duncan turun untuk memeriksa tubuhnya sendiri. Bentuk fisiknya membingungkan; seluruhnya hitam pekat, menyerupai patung kasar yang belum selesai seolah-olah sang seniman telah terburu-buru dalam proses pembuatannya dan meninggalkannya. Penampilannya yang menyeramkan dan meresahkan bukanlah sesuatu yang akan digambarkan siapa pun sebagai ‘mengundang’.
“Penampakan ini hanyalah avatar sementara,” Duncan mencoba menjelaskan, sedikit kecanggungan mewarnai suaranya. Namun, ia menyadari bahwa wanita itu tidak terkejut dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Kau tampaknya tidak terlalu terkejut melihatku. Apakah kau mengharapkan kedatanganku?”
“Tidak, aku sudah lama berhenti terkejut,” jawab Ray Nora, sikapnya sama sekali tidak gugup. “Ketika kamu terus-menerus menyaksikan hal yang tak terbayangkan, bergulat dengan misteri keberadaan, menatap jurang kefanaan, dan bahkan mengalami mimpi-mimpi yang bersifat kenabian sebelum menutup mata di malam hari, kamu kehilangan kemampuan untuk terkejut atau terguncang.”
Dia tersenyum, nadanya begitu tenang sehingga dia bisa saja berbicara tentang kejadian sehari-hari yang biasa saja seperti cuaca. “Akhirnya, efek mati rasa dari pengalaman ini membuat Anda tidak peka terhadap kejutan baru yang mungkin terjadi dalam hidup.”
Saat Duncan menyerap kata-katanya, dia mendapati dirinya menyusun berbagai serpihan cerita dan rumor tentang Ratu Frost yang misterius. Ray Nora dikatakan memiliki kemampuan psikis sejak lahir, termasuk bakat yang berkisar dari berkomunikasi dengan entitas supernatural hingga meramalkan kejadian di masa depan dan memahami kebenaran tersembunyi.
Sambil merenungkan hal ini, Duncan tetap terlihat tenang. Ia berjalan ke sudut ruangan dan menarik kursi, lalu meletakkannya di depan ranjang besar tempat Ray Nora berbaring. “Saya punya banyak pertanyaan. Saya harap Anda bisa memberikan beberapa jawaban.”
“Begitu juga aku,” jawab Ray Nora, senyumnya kembali. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menikmati percakapan yang mengasyikkan. Seorang pengunjung adalah kejadian yang langka dan menyenangkan. Jika kamu bersedia menjawab beberapa pertanyaanku, aku akan dengan senang hati membalasnya.”
“Baiklah,” Duncan setuju, langsung menjawab pertanyaannya tanpa ragu. “Tempat apa ini? Dan mengapa kau ada di sini?”
Ray Nora mendesah pelan seolah bergulat dengan beban pertanyaan yang diajukannya. “Coba lihat, bagaimana aku menjelaskannya? Bayangkan tempat ini sebagai penghubung yang hanyut. Tempat ini tidak terikat pada satu lokasi, tetapi berfungsi sebagai penghubung antara banyak tempat. Apakah kau melihat tabir kegelapan di sepanjang pinggiran ruangan? Terkadang, apa yang ada di balik tabir itu berubah, dan dalam kondisi tertentu, ruangan ini dapat terhubung ke ‘tempat’ lain. Sedangkan bagiku, peranku adalah menjembatani alam mimpiku dengan dunia bawah laut, alam lautan yang dibatasi oleh Frost.”
“Apakah saya perlu menjelaskannya lebih lanjut?” tanyanya.
“Tidak, itu sudah cukup untuk saat ini,” jawab Duncan cepat. “Silakan lanjutkan. Mengapa Anda di sini?”
Suara Ray Nora berubah menjadi lebih lembut, hampir seperti suara etereal. “Saya di sini untuk menjaga mimpi, untuk memastikan bahwa entitas yang tertidur di jurang bawah laut tetap tertidur.”
Mata Duncan menyipit. “Apakah yang kau maksud adalah Nether Lord?”
Ray Nora berhenti sejenak, mengamati Duncan dengan saksama sebelum berbicara. “Kau lebih berpengetahuan dari yang kuduga. Namun, kau tidak sepenuhnya benar. Meskipun benar bahwa entitas yang dimaksud berasal dari ‘Raja Kegelapan’ itu, apa yang ada di jurang itu bukanlah Penguasa Nether yang sebenarnya. Lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai klon.”
Pada saat itu, Duncan teringat sebuah frasa yang pernah ia temukan di “ruang gelap” misterius yang pernah ia jelajahi—’pengendali kluster telah mulai mereplikasi dirinya sendiri.’ Tiba-tiba, frasa itu menjadi sangat masuk akal.
Maka Duncan pun sadar: “pilar” bawah air yang menjulang tinggi yang ditemuinya di laut dalam itu sebenarnya bukanlah Nether Lord, melainkan klon yang telah memanifestasikan dirinya ke alam fisik. Mungkinkah klon dewa kuno ini entah bagaimana telah melanggar apa yang disebut “cetak biru negara-kota” yang tenggelam di kedalaman laut? Mungkinkah kekuatan pengganggu yang dipancarkannya telah memicu reaksi berantai bencana? Dan apakah semua ini merupakan tanda bahwa Nether Lord mulai kehilangan kendali?
Mungkinkah Nether Lord yang dulunya tampak dalam kondisi stabil, telah mengalami degradasi selama kurun waktu yang lama hingga mencapai kondisi yang genting ini?
Dengan pemikiran ini selangkah lebih jauh, Duncan merenungkan status dewa-dewa kuno lainnya, yang sering digambarkan sebagai makhluk jahat. Jika Penguasa Nether telah kehilangan kendali, bagaimana dengan apa yang disebut “Empat Dewa” yang berinteraksi lebih langsung dengan dunia fana? Mungkinkah mereka juga berada di ambang kehilangan kendali? Apakah mereka sudah mulai terjerumus ke dalam ketidakstabilan?
Ia memikirkan bencana-bencana terkini yang melanda wilayah-wilayah seperti Pland dan Frost meskipun berada di bawah perlindungan Dewi Badai dan Dewa Kematian. Ia teringat pada kegagalan fungsi Vision 001—sistem pengawasan yang kuat. Apakah kegagalan sistemik berskala besar ini menunjukkan bahwa seluruh dunia sedang menuju keadaan kekacauan dan ketidakteraturan?
Saat ia menimbang-nimbang pertanyaan-pertanyaan yang meresahkan ini, pikiran Duncan tiba-tiba terganggu oleh suara Ray Nora, “Sekarang giliranku untuk bertanya,” katanya, kata-katanya menyadarkannya kembali ke kenyataan.
Mengumpulkan pikirannya yang terpecah-pecah dengan cepat, Duncan mengangguk. “Silakan.”
“Bagaimana kau bisa menemukan jalan ke sini?” tanyanya, mata ungunya berbinar karena penasaran.
“Di kedalaman di bawah Frost, aku bertemu dengan ‘klon’ yang kau bicarakan. Mendekati titik pecahnya, aku menemukan ‘pintu masuk’ yang membawaku ke sini,” jawab Duncan dengan jujur. “Mengenai bagaimana aku mencapai kedalaman seperti itu, aku menggunakan kapal selam yang disediakan oleh Frost.”
“Kapal selam?” Alis Ray Nora sedikit terangkat, wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut. “Ah, jadi mereka sudah membangun yang baru…”
“Kau tahu bahwa ‘Pemerintah Pemberontak’ berencana membangun kapal selam baru, bahkan setelah mereka menyalahkanmu atas kesengsaraan mereka dan mengeksekusimu atas nama ‘Proyek Abyss’?” Duncan tampak benar-benar terkejut.
“Tentu saja mereka akan melakukannya,” jawab Ray Nora, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Mereka adalah Frostian, bagaimanapun juga.”
Duncan terdiam, matanya menatap tajam ke arah Ray Nora, mantan ratu dan sekarang menjadi penjaga misterius dari kerajaan yang bahkan lebih misterius lagi. Kata-kata terakhirnya seolah merangkum jalinan sejarah, politik, dan mungkin bahkan sedikit kesedihan. Untuk sesaat, ia merasa seolah-olah sedang menatap jurang pertanyaan yang tak terjawab.
Ray Nora melanjutkan pikirannya, suaranya mantap dan tegas. “Orang-orang Frost bukanlah orang yang menyerah begitu saja pada kesulitan. Ketika terjerumus ke sudut-sudut keputusasaan yang paling gelap, mereka akan membakar apa pun yang mereka bisa hanya untuk menangkis kegelapan yang menggerogoti. Wajar saja ketika Proyek Abyss saya lepas kendali, menempatkan seluruh negara-kota kita di ambang bencana, pemberontakan akan meletus. Mereka melengserkan saya, melakukan apa pun yang mereka anggap penting untuk memastikan kelangsungan hidup rakyat kita. Mereka pasti akan menjelajahi rahasia laut dalam, seperti yang telah saya lakukan, dan membangun kapal selam dalam upaya untuk memecahkan masalah yang ada.”
Ia menjelaskan lebih lanjut, “Mereka akan berusaha keras untuk memperbaiki mesin yang telah saya mulai, memperlambat laju proyek, dan belajar dari metode impulsif saya. Tujuan mereka adalah untuk melaksanakan segala sesuatu dengan cara yang lebih seimbang dan tidak merusak. Jika mereka tersandung, pemberontak baru akan bangkit, pemimpin yang tidak efektif akan digulingkan, dan strategi baru akan dicoba. Siklus ini akan terus berlanjut, terus-menerus menghadapi kegelapan yang dingin dan kedalaman lautan yang tidak dapat ditembus.”
Dia berhenti sejenak, mengangkat kepalanya untuk menatap Duncan. “Proses ini akan terus berlanjut hingga Frostian terakhir menghembuskan napas terakhirnya atau hingga kegelapan yang mengancam yang kita semua takuti akhirnya ditaklukkan.”
Dengan tatapan matanya yang bertemu dengan matanya, dia tampak menembus bentuk hitam pekat yang menaungi kesadarannya. Satu-satunya fitur dirinya yang masih tampak hangat adalah matanya, yang mengungkapkan lautan pengalaman dan pikiran.
“Namun, saya tidak pernah mengantisipasi bahwa Anda—sosok legendaris seperti Kapten Duncan—akan menjadi orang yang mengarungi kedalaman berbahaya ini dengan kapal selam. Dan versi Anda yang berakal dan hampir seperti hantu, tidak kurang. Apakah ini berarti penerus saya menjadi lebih radikal daripada saya?”
Duncan terdiam, tatapannya tertunduk sejenak sebelum berbicara. “Mereka gagal,” akhirnya dia mengakui, sambil menggelengkan kepalanya pelan. “Sebuah peristiwa dahsyat meluluhlantakkan pemerintahan negara-kota sebelum mereka dapat menghidupkan kembali Proyek Abyss. Seluruh sistem jatuh ke dalam kekacauan total. Namun, satu sisi baiknya adalah bahwa bencana itu akhirnya surut. Di antara ‘rampasan perang’ yang kami temukan setelahnya adalah kapal selam yang memungkinkan saya menjelajahi kedalaman ini.”
Kata-katanya seakan menggantung di udara, mengandung campuran rumit antara penyesalan, pencerahan, dan secercah harapan. Pada saat itu, ruangan itu seakan merangkum banyak cerita, kesalahan, dan pelajaran yang telah dialami oleh Duncan dan Ray Nora. Itu adalah bukti bisu atas perjuangan mereka yang terus-menerus melawan lautan gelap yang tak kenal ampun yang menyimpan rahasia sedalam dan seluas kehidupan mereka sendiri.