Bab 488: Kembali ke RumahBab SebelumnyaBab BerikutnyaDuncan telah memicu kebakaran hutan di bawah kedalaman laut yang menyebar dengan intensitas yang tak terduga dan agresif. Awalnya, ia bermaksud menyalakan api yang terkendali di tepi “pilar” yang menjulang tinggi. Ia mengantisipasi penyebaran api yang lambat dan terkendali. Namun, yang mengejutkannya, apa yang dimulai sebagai percikan kecil berubah menjadi kobaran api yang besar dan terang dalam beberapa saat, menerangi perairan dalam dengan cahayanya yang cemerlang. Keunikan menyaksikan kebakaran hutan tumbuh subur di bawah tekanan laut yang luar biasa, tempat yang dipenuhi miliaran ton air laut, sungguh membingungkan dan bertentangan dengan pemahaman logis apa pun.
Banyak yang percaya bahwa entitas yang bersifat supranatural atau dunia lain bertindak sebagai katalisator paling ampuh untuk api spiritual. Tentakel dewa kuno, dengan sifat transendennya, tidak terkecuali dalam kepercayaan ini. Namun, terlepas dari pengetahuan ini, kecepatan dan intensitas api yang membakar sangat dahsyat.
Tampaknya ada kekuatan tak kasat mata yang memperkuat api, membuatnya lebih kuat. Apakah lingkungan laut yang unik yang memperkuat kekuatannya? Atau apakah tentakel dewa kuno secara aktif membantu perkembangannya?
Garis-garis konsentrasi muncul di dahi Duncan saat ia mencoba menafsirkan banjir informasi yang disampaikan kepadanya melalui api. Informasi ini disajikan dalam bentuk semburan yang terputus-putus, diselingi oleh suara-suara yang terpelintir dan diselingi oleh kilatan cahaya dan bayangan yang tidak menentu. Ini tampaknya merupakan efek samping yang tidak terkendali dari “tentakel” yang hancur.
Bagi kebanyakan manusia, bisikan samar dari makhluk-makhluk ini pun dapat membuat mereka gila. Namun, sinyal-sinyal yang kacau ini lebih merupakan gangguan daripada ancaman bagi Duncan. Ia berusaha menyaring data yang relevan di tengah hiruk-pikuk itu. Dan saat suara-suara yang terdistorsi itu mulai memudar, ia mampu membedakan beberapa “suara” yang koheren.
Matanya terbelalak kaget di dalam air ketika dia menatap tentakel dewa kuno yang memburuk dengan cepat, diselimuti api hijau yang menakutkan.
“LH-01? Navigator #1?” serunya.
Tepat setelah pertanyaannya, keheningan yang menyesakkan pun terjadi. Keheningan itu begitu mendalam hingga terasa sangat menguasai. Di tengah keheningan ini, sebuah pikiran samar dan halus menyerempet kesadarannya, berbisik—
“Terima kasih, perampas api.”
Terkejut, pikiran Duncan berpacu, mencoba menghubungkan titik-titik di antara misteri yang terungkap. Tenggelam dalam pikirannya, dan mempertimbangkan apakah akan menyelidiki lebih lanjut area ini atau menjelajah lebih dalam, perhatiannya tiba-tiba teralihkan oleh kilatan sekilas di penglihatannya.
Perhatian Duncan tiba-tiba tertuju pada Ai, burung merpati yang sering terbang di sekitarnya. Burung yang biasanya tenang itu kini memancarkan cahaya yang menyilaukan. Hal itu mengingatkan Duncan pada proyektor yang tidak berfungsi dengan baik, dengan aura berapi-api yang tersendat-sendat tidak menentu. Burung merpati itu, yang merasa tertekan, mengepakkan sayapnya dengan kuat sambil mengeluarkan serangkaian teriakan yang terputus-putus, seperti suara elektronik, “Kualitas sinyal Anda… terganggu, harap verifikasi… hubungan perangkat keras Anda… ke server jarak jauh… menunggu respons…”
Melihat kondisi Ai, ekspresi Duncan berubah menjadi dingin, dan ia memberi isyarat agar burung merpati itu segera kembali. Saat Ai kembali tenang, Duncan dapat melihat “tubuh sementara”-nya memburuk dengan cepat, dengan api internal terlihat melalui retakan yang baru terbentuk.
Sementara itu, entitas mengambang “berbentuk manusia” mulai menunjukkan tanda-tanda disintegrasi serupa di perairan sekitar. Bentuk humanoid yang tak terhitung jumlahnya hancur menjadi sedimen gelap, mengalir turun menuju “pulau terapung” yang gelap jauh di bawahnya.
Dengan replika dewa kuno yang cacat itu dilalap api, sosok manusia darurat di dekatnya juga hancur. Hanya pulau terapung, yang mungkin merupakan “model asli”, yang tetap tidak berubah. Segala sesuatu yang lain di kedalaman laut ini dengan cepat hancur, kembali ke apa yang tampak seperti “keadaan alaminya”.
Duncan segera menyadari efek domino yang terjadi di sekitarnya. Kemudian, ia merasakan sensasi tiba-tiba – seperti ia sedang “dilontarkan” dari wadah ini, yang jelas-jelas tidak lagi layak.
Saat koneksi melemah, Duncan sempat menyesal, “Sungguh disayangkan. Saya percaya tubuh yang beradaptasi dengan laut ini akan memiliki banyak fungsi, tetapi ternyata hanya cocok untuk satu kali penggunaan…”
Di dalam kokpit, Duncan menghela napas, meratapi hilangnya “tubuh sementara” lainnya sambil memeriksa status kapal selam tersebut.
Akibat runtuhnya “pilar” tersebut, arus deras mengalir ke arah mereka, tetapi mereka beruntung karena kapal selam itu tetap utuh.
Tiba-tiba, suara Agatha yang penuh dengan kengerian menusuk, “Apa… apa yang baru saja terjadi?!”
Dia menunjuk ke arah kedalaman samudra yang meredup dengan cepat. Di sana-sini, semburan hijau sporadis meletus, menerangi bagian-bagian bangunan raksasa yang tenggelam, membuatnya tampak seperti serangkaian ledakan bawah laut.
Di luar kapal selam, arus laut bergejolak hebat. Suara mesin yang bekerja, diselingi dengan bunyi dentuman sesekali terhadap kapal, menciptakan suasana tegang.
Jelaslah bahwa sesuatu yang monumental telah terjadi di bawah mereka.
“…Aku telah mengungkap akar penyebab gangguan di Frost,” Duncan memulai, bergeser sedikit untuk memastikan Agatha mengikuti kata-katanya dengan saksama. “Jauh di dalam jantung pulau terapung yang terendam, yang diyakini sebagai cetak biru penciptaan dunia, terdapat tentakel dewa kuno yang sangat besar. Itu adalah replika yang tidak sempurna dari Nether Lord yang misterius. Kehadirannya saja telah mengubah keseimbangan alam laut ini.” Duncan sejenak menoleh ke arah Agatha, yang tampak gelisah, haus akan lebih banyak detail. “Roh Ratu Frost telah bekerja tanpa lelah selama lima dekade terakhir untuk menjaga makhluk yang tidak sempurna ini tetap terkendali. Ini adalah perjuangan yang panjang dan sulit.”
Mata Agatha terbelalak tak percaya.
Dia tidak pernah mengantisipasi bahwa usaha eksplorasi Kapten Duncan melalui avatarnya akan menghasilkan pengungkapan yang sangat luar biasa. Dia tidak bisa berkata apa-apa untuk sesaat. Sambil mengumpulkan pikirannya, dia akhirnya tergagap, “Lalu… apa yang terjadi selanjutnya?”
“Itu terbakar,” kata Duncan dengan nada yang tenang.
Agatha berkedip, mencerna tanggapannya. “Itu… terbakar?”
Duncan mengangguk tanda setuju, sambil menunjuk ke luar, “Apakah kau tidak melihat? Api yang aku nyalakan.”
Agatha menggelengkan kepalanya, pikirannya berpacu, “Bukannya aku salah dengar. Aku memang memahami kata-katamu, tapi… tidak, aku tidak benar-benar memahami gravitasi. Aku benar-benar tidak bisa memahaminya. Maksudmu… kau membakar dewa kuno begitu saja? Meskipun itu hanya tiruan… kau yang menyalakannya?”
Duncan, yang mengantisipasi ketidakpercayaan Agatha, menarik napas dalam-dalam. Ia berusaha keras untuk mengutarakan kompleksitas situasi tersebut. Setelah merenung sejenak, ia berkata, “Sejujurnya, bahkan saya pun terkejut. Ternyata situasinya lebih mudah meledak daripada yang saya perkirakan.”
Agatha hanya menatap, kehilangan kata-kata.
Setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya, Agatha akhirnya berhasil menyatukan pikirannya, “Jadi, mengenai roh Ratu Es… apakah kamu secara tidak sengaja ‘membakarnya’ juga?”
Duncan menggelengkan kepalanya untuk meyakinkan, “Dia sudah terbebas. Mengenai keberadaannya, aku tidak bisa mengatakannya. Kita mungkin akan bertemu dengannya sekali lagi. Kami melakukan percakapan yang cukup mencerahkan tentang masa lalunya, misteri lautan, dan beberapa… kebenaran yang meresahkan tentang realitas kita. Banyak dari pengungkapannya yang mengubah segalanya.”
“Pengubah permainan?” Agatha, yang masih bergulat dengan besarnya pengungkapan sebelumnya, mencoba untuk mengikutinya. “Apa maksudmu dengan ‘pengubah permainan’?”
Duncan menatap Agatha dengan serius, nadanya serius, “Jenis yang menuntut seseorang untuk ikut serta dalam ritual, memanjatkan doa, dan menuliskan keinginan terakhir mereka sebelum belajar. Dan kemudian, setelah itu, menjalani penilaian psikologis menyeluruh.” Ia melanjutkan dengan senyum tipis, “Aku akan menceritakan semuanya kepadamu begitu kita kembali ke tempat yang kokoh, dan saat kamu siap secara mental.”
Meskipun perannya sebagai penjaga gerbang, terbiasa menghadapi tantangan yang tak terhitung banyaknya dan memiliki ketahanan mental yang tak tertandingi, Agatha dapat merasakan kegelisahan mendalam dalam dirinya setelah mendengar peringatan Duncan.
Gravitasi yang ditunjukkan oleh “Kapten” ini saat berbicara, seorang pria yang dikenal mampu menjelajahi medan subruang yang rumit sekalipun, menunjukkan bahwa ia telah menemukan sesuatu yang sangat besar di dalam hamparan laut dalam yang sunyi dan dingin.
Kembali ke Vanished, Duncan telah berjalan dari “kompartemen pribadi” ke lingkungan yang sudah dikenalnya di kamar kaptennya.
Bertengger di sudut meja navigasi adalah kepala kambing yang menyeramkan, lehernya yang gelap menghasilkan suara mekanis yang lembut saat bergeser menghadapnya. Mata gelap seperti batu permata yang ada di dalamnya terfokus dengan saksama pada Duncan.
“Namamu?” tanyanya langsung.
“Duncan Abnomar,” jawabnya sambil melambaikan tangannya sebentar. Sambil duduk di kursinya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kepala kambing itu, “Apakah ketidakhadiranku terasa lama?”
“Kau telah menyimpang dari batas yang biasa,” kata kepala kambing itu, nadanya terdengar lega. “Aku merasakan sebagian kesadaranmu sedang melakukan perjalanan ke lokasi yang sangat terpencil. Tempat yang sangat jauh sehingga bahkan yang Hilang pun merasa kesulitan untuk tetap terhubung. Kuharap kau tidak salah mengartikan kekhawatiranku; nasib kapal besar ini bergantung pada arahan cerdik sang kapten…”
Duncan menyela, “Kesetiaan dan perhatianmu patut dipuji. Itu adalah perjalanan yang panjang namun cepat; tidak ada alasan untuk khawatir. Bagaimana status Alice saat ini?”
“Nona Alice?” Kepala kambing itu terdiam sejenak sebelum menjawab, “Dia sedang beristirahat di kamarnya. Namun, saat ini, dia tampaknya sedang bergegas menuju kamar ini.”
Sebelum dapat memberikan rincian lebih lanjut, suara langkah kaki yang cepat terdengar tepat di luar pintu ruangan, segera diikuti oleh aura Alice yang tak salah lagi.
Sebelum dia sempat mengetuk, Duncan sudah mendahului, “Masuk.”
Meskipun sudah diminta, dua ketukan berikutnya bergema. Pintu kemudian terbuka, memperlihatkan Alice yang seperti boneka, yang menyadari bahwa dia agak terlambat dalam menanggapi, mengeluarkan suara “oh” pelan sebelum masuk.
“Kapten! Kapten!” Ia berlari ke arah Duncan, dengan tatapan penuh harap. Sebelum Duncan sempat menjawab, ia mulai bercerita, “Ada yang tidak beres! Aku baru saja terbangun dari mimpi! Aku bermimpi sesuatu!”
Duncan telah berencana untuk menyampaikan beberapa informasi penting kepada Alice, tetapi kegugupan Alice yang tak terduga membuatnya lengah, membuatnya bertanya dengan alis berkerut, “Mimpi? Apa yang terjadi dalam mimpi ini?”
Alice ragu-ragu, suaranya dipenuhi dengan campuran aneh antara antusiasme dan kebingungan, “Aku tidak dapat mengingat detailnya dengan tepat. Namun, aku ditinggalkan dengan sensasi yang luar biasa ini… kemampuan, mungkin? Itu mengingatkan pada deskripsi masa lalumu… seolah-olah aku tiba-tiba berevolusi, memperoleh kemampuan kognitif?”