Bab 498: Prosedur yang DiperlukanBab SebelumnyaBab BerikutnyaDuncan sepenuhnya menyadari bahwa perjanjian yang telah disepakatinya hari ini ditakdirkan untuk menimbulkan gelombang kerusuhan yang akan menyebar ke seluruh lautan luas. “Peringatan” ini, sebagaimana ia menyebutnya, membawa dampak yang tidak hanya akan memengaruhi sekelompok kecil orang, tetapi semua orang. Maknanya sangat dalam, bukan hanya karena isinya yang mengganggu, tetapi juga karena asal muasalnya.
Tyrian, dengan wajah muram, akhirnya memecah keheningan tegang yang menyelimuti kelompok itu. “Ini masalah serius,” katanya, kekhawatiran tersirat dalam kata-katanya. “Kita tidak perlu khawatir dengan tanggapan gereja. Mereka secara konsisten menunjukkan kewaspadaan dan kemahiran saat menangani krisis transendental. Mereka pasti akan menganggap ini dengan sangat serius. Di sisi lain, negara-kota menghadirkan situasi yang rumit, dan saya ragu apakah mereka semua dapat membangun sistem peringatan dini yang efektif.”
“Lalu muncul pertanyaan tentang berapa banyak orang yang akan mengindahkan peringatan mengerikan ini dengan tepat.” Melalui bola kristal yang berkilauan, suara Lucretia bergema. “Di dunia kita, kita dibanjiri dengan peringatan apokaliptik, yang sebagian besar diucapkan oleh para pemuja fanatik. Sekarang, dengan Vanished yang mengirimkan peringatan tiba-tiba ke dunia, masuk akal untuk berasumsi banyak orang akan bereaksi seperti yang biasa mereka lakukan ketika berhadapan dengan Annihilators, jika tidak lebih buruk.”
Berbicara dengan gumaman lembut yang hampir tak terdengar dari seberang meja, Shirley menyela, “Pada akhirnya, reputasi merekalah yang dipertaruhkan.”
Tanpa ekspresi, Duncan melirik Shirley sebentar sebelum menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Reputasi Vanished sangat berharga. Bahkan jika ada yang memilih untuk mengabaikan isi peringatan, mereka akan tetap menganggap peringatan itu serius. Entah karena takut atau menghormati Vanished, kehati-hatian mereka sudah cukup!”
Agatha, dengan suara serak namun menenangkan, menimpali. “Saya akan segera menghubungi gereja.” Dia mengangguk, keyakinannya jelas, “Saya yakin bahwa Sanctuary of Death akan memberikan peringatan dari Vanished ini perhatian setinggi-tingginya!”
Vanna pun menyetujui pernyataan Agatha. “Begitu berita itu sampai ke Gereja Kematian dan Akademi Kebenaran, berita itu pasti akan sampai ke Pembawa Api. Aku akan memastikan untuk mengonfirmasinya langsung dengan Paus!”
Di tengah-tengah diskusi, Morris melepas kacamata berlensa tunggalnya dan memolesnya dengan penuh pertimbangan. “Sudah cukup lama sejak interaksi terakhirku dengan Ark of the Academy. Ini mungkin kesempatan yang baik untuk berhubungan kembali dengan rekan-rekan lama.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Meskipun, aku perlu membuat beberapa persiapan tambahan. Mendapatkan salep dan bubuk herbal yang diperlukan dari laut untuk berkomunikasi dengan Ark of the Truth Academy bukanlah tugas yang mudah!” Mendengar kata-kata Morris, sesuatu terlintas dalam ingatan Duncan.
“Bagaimana dengan penyelidikan yang saya minta Anda lakukan sebelumnya?” Dia mengalihkan pembicaraan kepada cendekiawan itu, “Apakah Anda dapat melacak asal muasal simbol salib patah yang dimiliki para Ender?”
“Saya harus minta maaf, sejauh ini belum ada kemajuan,” aku Morris, dengan nada kecewa di suaranya. “Saya telah mengirim banyak surat kepada rekan-rekan akademis saya dan bahkan menghubungi beberapa universitas yang memiliki hubungan baik dengan kami, tetapi tidak ada yang memberikan catatan apa pun tentang simbol salib yang patah. Saat ini, yang dapat kami pastikan hanyalah bahwa simbol itu mungkin muncul di beberapa sisa kerajaan kuno Kreta…”
“Saya mengerti…”
Meskipun gelombang kekecewaan melanda Duncan, ia sangat menyadari bahwa menyelidiki simbol yang samar itu sama saja dengan mencari jarum dalam tumpukan jerami yang tak berujung, mengingat sedikitnya detail yang mereka miliki. Ia tidak berkutat pada kemunduran itu, hanya menanggapi, “Terus pantau masalah ini, dan segera beri tahu saya jika ada perkembangan!”
Morris langsung menundukkan kepalanya tanda setuju, “Dimengerti, Kapten!”
Duncan mendengus tanda terima, berhenti sejenak untuk memastikan tidak ada detail yang terlewat. Ia lalu mendesah pelan, berdiri dari kursinya, dan mengamati orang-orang yang berkumpul di hadapannya.
“Itulah akhir dari pertemuan hari ini. Kita telah memetakan arah tindakan kita. Jika ada pertanyaan yang muncul di kemudian hari, jangan ragu untuk meminta nasihat saya!”
Di ujung meja, perasaan lega menyelimuti Lawrence, yang menahan napas karena mengantisipasi.
Pertemuan itu tidak sesuram dan menakutkan seperti yang dibayangkannya, juga tidak dibanjiri ritual aneh atau peraturan ketat dan berdarah. Namun, gagasan untuk “di bawah pengawasan Duncan setiap saat” telah memberinya tekanan yang cukup besar. Sebagai “pendatang baru” dalam suasana ini, ia merasa gelisah sepanjang waktu. Sekarang, ia akhirnya bisa menenangkan diri. Namun, saat ia hendak menghela napas lega, ia menyadari bahwa orang lain di sekitar meja tampaknya belum siap untuk bubar. Sebaliknya, termasuk sarjana terhormat Morris, sebagian besar dari mereka tampaknya menantikan sesi berikutnya. Apakah ada hal lain yang perlu didiskusikan?
Tepat saat Lawrence merenungkan hal ini, suara Nina terdengar dari seberang meja: “Ah, akhirnya, kita selesaikan dulu pembicaraan bisnis ini. Ayo makan, aku sudah sangat lapar!”
“Hari ini, kita akan berpesta. Pesta yang luar biasa!” seru Shirley, suaranya penuh kegembiraan.
“Hari ini adalah hari pertemuan kita, kita punya sup hangat yang sedang mendidih di dalam panci. Ini saat yang tepat untuk menyajikannya,” Alice berkata sambil berdiri dari tempat duduknya, “Aku akan mengambil kereta dorong penyajian.”
Bingung, Lawrence menyaksikan kejadian itu, berusaha keras memahami perubahan mendadak dalam proses itu. Ia menoleh ke Agatha, orang yang paling dekat dengannya, dan mendapati ekspresi bingung yang sama terukir di wajahnya.
Pada saat itu, suara Duncan bergema dari ujung meja, menjawab pertanyaan-pertanyaan yang terpendam dalam benak Lawrence dan Agatha: “Sudah menjadi tradisi kami untuk makan bersama setelah membicarakan bisnis. Itulah aturan di atas kapal.”
“Setelah berdiskusi soal bisnis… kita makan bersama?” Lawrence menggema, keterkejutan dalam suaranya tak terbantahkan. Sesaat, ia mengira ia mungkin salah mengartikan sesuatu. Namun, kebenaran masalah ini menjadi jelas ketika ia melihat ‘boneka hidup’ – Alice – mendorong kereta dorong makanan besar kembali ke dalam ruangan. Kereta dorong kuno itu mengeluarkan bunyi mencicit tanpa henti setiap kali bergerak, membawa banyak wadah, masing-masing penuh dengan makanan panas yang mengepul!
Lawrence menyaksikan dengan rasa tidak percaya saat Alice dengan cermat menata makanan di atas meja, dengan Shirley dan Nina yang mondar-mandir membantu menata piring dan peralatan makan. Hidungnya dipenuhi aroma yang menggoda dari hidangan itu – roti yang baru dipanggang, banyak buah dan sayuran, dan beberapa makanan lain yang sudah dikenal, semuanya jelas layak untuk dikonsumsi manusia!
Namun, aroma yang paling memabukkan berasal dari panci sup yang mendidih di ujung meja!
Sup yang dulunya penuh dengan daging lembut dan halus dari spesies ikan misterius, kini menggelembung pelan di atas kompor. Uap yang mengepul dari permukaannya memberikan ilusi kehidupan yang aneh pada potongan daging yang melingkar di dalamnya, seolah-olah mereka berkedut dan menggeliat di tengah uap panas. Namun, jika diamati lebih dekat, kejang yang tampak ini ternyata tidak lebih dari sekadar delusi optik, khayalan yang tidak pernah benar-benar terjadi.
Didorong oleh dorongan yang tak dapat dijelaskan, Lawrence bangkit dari tempat duduknya, matanya terpaku pada semangkuk sup ikan yang mendidih. Tidak dapat mengidentifikasi jenis ikan yang berenang dalam kaldu gurih ini, ia tetap dicengkeram oleh intuisi kuat yang berdebar di dadanya, hasil kumulatif dari tahun-tahun yang dihabiskan untuk menantang hamparan laut yang tak terbatas. Meskipun tidak memiliki bentuk kemampuan supranatural apa pun, “manusia biasa” ini telah mengembangkan naluri luar biasa untuk memahami hal-hal yang luar biasa. Itu adalah perasaan yang pernah membuatnya waspada terhadap bahaya yang akan segera terjadi, yang dapat menyebabkan hilangnya nyawa yang tragis dan kecelakaan kapal yang dahsyat.
“Ikan segar,” Duncan tersenyum pada Lawrence dan Agatha, pendatang baru di pertemuan ini, “Baru ditangkap hari ini. Aku harus menempuh jarak yang cukup jauh dari pulau utama Frost untuk menangkapnya!”
“Ikan?”
Seekor “ikan” yang diambil dari kedalaman berbahaya yang jauh dari keamanan, jauh dari tempat perlindungan yang ditawarkan oleh pulau-pulau? Kecurigaan yang mengganggu mulai muncul di benak Lawrence, tetapi Morris yang ramah dengan cepat meyakinkannya dari dekatnya. “Instingmu benar, Kapten Lawrence. Tetapi yakinlah, itu adalah bagian integral dari proses inisiasi di sini. Itu tidak menimbulkan ancaman sekarang. Di atas kapal ini, itu hanya makanan.”
Sementara Lawrence mencerna informasi yang membingungkan ini, Alice telah menyiapkan semangkuk sup ikan yang mengepul di hadapannya!
Namun, saat ia bergerak mendekati Agatha, Alice terhenti, wajahnya menunjukkan kebingungan.
“Aku tidak bisa makan apa pun,” Agatha mengaku, pipinya sedikit merona, “Tubuh yang kutinggali ini tidak lebih dari sekadar wadah tak bernyawa. Tubuh ini kehilangan kemampuan untuk menikmati makanan.”
“Jangan pedulikan itu,” Duncan menepis kekhawatirannya dengan lambaian tangannya, “Secara teknis itu adalah aturan kapal, tetapi pada kenyataannya, itu lebih mirip dengan pertemuan sosial. Jika Anda bisa makan, makanlah. Jika tidak, percakapan sama efektifnya dalam menumbuhkan persahabatan.”
Dia berhenti sejenak di tengah kalimatnya untuk melirik bola kristal yang berada di depan Tyrian, “Ingatlah untuk makan malammu, Lucy!”
“Aku makan, aku makan…” Lucretia buru-buru meyakinkannya. “Luni telah menyiapkan pai apel panggang dan pai daging asin untukku.”
Mendengar ini, Duncan mengangguk tanda mengiyakan, senyum hangat tersungging di bibirnya saat mengangkat gelas anggur di sampingnya. Mengangkatnya tinggi-tinggi sebagai tuan rumah yang ramah malam itu, ia menyatakan, “Untuk hari di mana kita berkumpul di sini, mari bersulang!”
Sensasi samar vertigo yang sebelumnya mengaburkan indranya berangsur-angsur menghilang, begitu pula nyala api hijau yang berkedip-kedip di tepi penglihatannya juga perlahan menguap menjadi udara tipis. Angin laut yang menyegarkan bertiup di geladak, sesaat menembus kabut kebingungannya dan membawa momen kejelasan singkat ke dalam pikirannya yang kacau!
Peristiwa-peristiwa yang terjadi selama pertemuan di Vanished, kapal hantu, masih terasa halus dan seperti mimpi, sentuhan surealisme yang masih melekat dalam ingatannya.
Bertekad untuk mendapatkan kembali kesadaran penuh, Lawrence menggelengkan kepalanya dengan kuat seolah-olah secara fisik berusaha menjernihkan pikirannya. Ia kemudian berjalan ke tepi dek, menatap dengan serius ke arah laut yang perlahan-lahan tenggelam dalam kegelapan malam yang mulai mendekat.
Siluet Vanished yang bersinar redup, masih mengapung tidak jauh dari White Oak, tampak seperti dunia lain. Seluruh pengalaman itu terasa sangat surealis!
Menjadi bagian dari jemaat di kapal hantu yang membingungkan, berinteraksi dengan serangkaian entitas aneh mulai dari boneka berakal sehat, pecahan matahari, dan setan menyeramkan, hingga menjelajahi misteri dewa-dewa kuno dan wahyu apokaliptik dalam alam spiritual – semuanya begitu fantastis!
Dan kemudian, di bawah pengawasan ketat dan saksi dari makhluk bayangan dari subruang, mereka mengambil bagian dalam makanan bersama, menikmati daging dan darah keturunan dari kedalaman lautan!
Akhirnya, saat pertemuan itu berakhir dan angin kencang dari dunia nyata membelai wajahnya sekali lagi, ketegangan mental dan mati rasa mulai mereda. Lawrence mendapati dirinya mendapatkan kembali kemampuan berpikir rasionalnya saat sensasi aneh dan santai dari pertemuan itu memudar menjadi ketiadaan.
Baru pada saat itulah Lawrence perlahan mulai memahami “sifat sejati” dari episode luar biasa yang baru saja terjadi di hadapannya, tetapi ia merasa kehilangan kata-kata untuk mengungkapkan dengan tepat apa yang sedang dialaminya saat itu. Orang biasa akan lumpuh karena ketakutan, ketakutan, atau paling tidak, mereka akan merasa jijik saat membayangkan “ikan” eksotis yang telah mereka makan!
Namun, yang dirasakan Lawrence hanyalah rasa ketenangan yang luar biasa dan rasa memiliki, yang dengan lembut meredakan emosinya yang bergejolak.
Rasa hidangan itu… sungguh lezat.