Bab 533: Perburuan MalamBab SebelumnyaBab BerikutnyaSebelum adegan mengerikan dan sulit dipahami itu, pria itu tertegun sejenak selama satu atau dua detik. Kemudian, ia menjerit keras karena ngeri. Dalam kegilaannya, ia melempar gelas anggurnya dengan kasar sambil menerjang ke samping untuk menghindari ancaman yang tak terlihat.
Gelas itu jatuh ke lantai dan pecah seketika. Cairan yang tersisa tumpah ke lantai, menyerupai darah segar. Setiap tetesan tampak memantulkan percikan kecil dan wajah-wajah muram yang menakutkan. Terhuyung mundur, pria itu hampir tersandung sofa di dekatnya. Dia hanya berhasil menyeimbangkan diri dengan bersandar ke dinding.
Sambil terengah-engah, dia menatap pecahan kaca dan cairan yang tumpah di lantai dengan mata terbelalak. Jantungnya berdebar kencang seakan-akan akan meledak. Di sampingnya, simbiosis Nightmare Jellyfish miliknya melayang tanpa tujuan di udara, akhirnya mengerut menjadi bentuk bulat yang aneh.
Pantulan mengerikan di pecahan kaca dan cairan telah menghilang. Peristiwa traumatis itu tampak seperti ilusi yang mengerikan. Karena putus asa mencari rasa normal, pria itu menarik napas dalam-dalam, berharap udara segar akan menenangkan sarafnya. Harapan yang tidak pasti mulai muncul dari dalam dirinya, menunjukkan bahwa mungkin dia hanya berhalusinasi atau mungkin dia terlalu tegang.
“Itu hanya ilusi, hanya ilusi… Itu distorsi mental yang disebabkan oleh efek subruang…” Dia bergumam cepat pada dirinya sendiri. Berusaha meyakinkan dirinya sendiri secara mental, dia mulai menarik kekuatan dari entitas gelap simbiosisnya, mencoba membangun penghalang psikologis. “Berhentilah membayangkan, berhentilah mengingat, hindari koneksi, hindari koneksi… Penguasa Nether turunlah dan lindungi aku, berikan aku kehidupan abadi di jurang, Penguasa Nether turunlah…”
“Saya mengagumi optimisme Anda,” bisik sebuah suara di telinganya, “Namun, optimisme buta tidak akan menyelesaikan masalah. Tenang saja, saya hanya ingin mengumpulkan beberapa informasi dari Anda.”
Pria itu tiba-tiba menghentikan doanya. Suara di telinganya terasa seolah berasal dari bisikan mengerikan dari subruang, yang menguasai jiwanya. Dengan kaku, dia perlahan menoleh ke arah sumber suara. Matanya tertuju pada gelas lemari minuman keras. Di dalam gelas itu menyala api hijau lembut, yang memantulkan sosok hantu dari subruang.
“Menjauh dariku!”
Gelombang keberanian muncul dari suatu tempat yang dalam. Penganut Kultus Pemusnahan dengan ganas memanggil kekuatan dari Ubur-ubur Mimpi Buruknya, melemparkan bola pembusukan yang gelap dan suram ke arah lemari minuman keras. Diiringi ledakan yang memekakkan telinga, bola energi itu melenyapkan seluruh lemari, membuat pecahan kaca beterbangan di seluruh ruangan.
Namun, sebelum pecahan-pecahan itu menyentuh tanah, sosok mengerikan itu muncul sekali lagi, kali ini di cermin yang terletak di sudut ruangan. “Apakah kamu sudah cukup melampiaskannya? Kalau begitu, mari kita bicara baik-baik.”
Di dalam ruangan itu, pemuja itu akhirnya menemukan sebuah pola — itu adalah cermin.
Penampakan hantu dari subruang dapat menyusup ke dalam realitasnya melalui permukaan yang memantulkan!
Tanpa ragu, pada saat berikutnya ia menghancurkan cermin di sudut ruangan dengan keras. Ketakutan dan kecemasannya kemudian mendorongnya untuk menghancurkan setiap hiasan kaca di rak-rak terdekat dan menghancurkan setiap benda dalam pandangannya yang dapat berfungsi sebagai permukaan yang memantulkan cahaya.
Selain itu, ia menutupi apa pun yang tidak dapat ia pecahkan dengan koran, pakaian, atau apa pun yang dapat ia raih. Ketakutannya dengan cepat berubah menjadi kemarahan, yang kemudian dibentuk menjadi rasa keberanian yang salah. Diberdayakan oleh “keberanian” ini, pemuja itu bergerak cepat, berusaha untuk menghilangkan atau memblokir semua medium yang mungkin dapat bertindak sebagai saluran bagi hantu subruang. Namun, di tengah semua itu, api hijau yang menghantui dan pantulan hantu tampaknya tanpa henti mengejarnya.
Permukaan reflektif baru akan muncul, suara-suara baru akan bergema, dan wajah-wajah baru akan terwujud, semuanya menatapnya dengan mata gelap dan penuh firasat.
Namun, setelah apa yang terasa seperti berjam-jam, serangan tanpa henti itu mulai mereda.
Dia hampir menghapus atau mengaburkan setiap objek yang memantulkan cahaya di ruangan itu dan bahkan menutup semua jendela dengan tirai tebal. Dengan vas kaca terakhir yang dibuang ke tempat sampah, keheningan kembali menyelimuti gedung itu.
Senja telah tiba di luar, menciptakan suasana suram di ruangan yang tidak memiliki rona hijau yang menyeramkan. Di tengah kekacauan itu, pemuja itu berdiri terengah-engah, dalam keadaan waspada tinggi, dikelilingi oleh kegelapan dan ketenangan yang merayap.
Dari permukaan, tampaknya hantunya telah benar-benar berhenti menyerang pria itu.
Bahkan entitas simbiosisnya, Nightmare Jellyfish, tampak damai. Namun, ia tampak melemah, tubuhnya yang seperti asap lebih tembus cahaya dan tipis, yang menunjukkan bahwa ia telah menghabiskan banyak energi selama konfrontasi dan berjuang untuk mempertahankan bentuknya dalam realitas ini.
Pria itu berdiri tak bergerak dalam kegelapan yang menyelimutinya selama yang terasa seperti selamanya, seolah-olah sedang menilai situasi. Setelah beberapa saat, ia menarik napas dalam-dalam dan cepat-cepat menyelimutinya dengan mantel hitam yang tergeletak di sofa.
Keributan di dalam ruangan mungkin telah menarik perhatian tetangga. Meskipun di lingkungan terpencil ini, penegak hukum biasanya bertindak lambat, selalu ada risiko jika seseorang melaporkan gangguan tersebut.
Terlebih lagi, sekarang ruangan itu telah ditandai oleh hantu subruang itu, ruangan itu tidak lagi aman. Menghancurkan atau menghalangi cermin-cermin itu mungkin telah memutus akses langsung hantu itu, tetapi itu tidak sepenuhnya menghilangkan kehadirannya yang mengancam.
Untuk saat ini, entitas hantu itu dihalangi dari dunia nyata, ditahan oleh usaha para pemuja. Sebelum penegak hukum dapat campur tangan atau sebelum ancaman hantu itu menemukan cara lain untuk masuk ke dunia ini, pilihan yang jelas adalah segera mengevakuasi tempat itu.
Pria itu sudah dengan cepat memetakan langkah selanjutnya. Mengenakan mantelnya dan menyembunyikan iblis simbiotiknya, ia mulai melangkah menuju pintu keluar.
Namun, saat hendak pergi, ia berhenti, dan tatapannya tertuju pada tumpukan puing yang ditutupi koran dan kain perca di tengah ruangan. Setelah merenung sejenak, ia memunculkan ledakan energi gelap dengan lambaian tangannya. Koran dan kain perca beterbangan di seluruh ruangan, memperlihatkan sisa-sisa cermin dan kaca yang pecah di lantai. Pecahan-pecahan itu berkilauan dengan cahaya dingin dan menakutkan dalam cahaya redup.
“Biar mereka melaporkannya jika memang harus,” gumamnya, senyum puas tersungging di bibirnya. Tanpa melirik lagi ke arah pecahan-pecahan yang berbahaya itu, ia segera membuka pintu dan menghilang di balik kegelapan malam.
Secara diam-diam, ia berjalan melalui lorong-lorong, berlindung di balik bayangan bangunan. Sesekali, ia menggunakan mantra-mantra ajaib untuk menyamarkan dirinya saat ia buru-buru menjauhkan diri dari lokasi yang kini terancam, menuju distrik-distrik bawah melalui rute-rute yang sudah dikenalnya.
Jam malam sudah berlaku, dengan para penjaga kini berpatroli di jalan-jalan. Setiap gerakan terang-terangan dapat mengakibatkan penahanan dan interogasi. Namun, ini merupakan ketidaknyamanan kecil bagi seorang penganut aliran sesat yang telah menjelajahi negara-kota ini selama bertahun-tahun dan telah terbiasa dengan gaya hidup nokturnal. Selama dia tidak menyebabkan terlalu banyak gangguan, ada banyak titik buta bahkan di bawah pengawasan ketat para penjaga gereja.
Seperti hantu, ia dengan cekatan melewati penjaga di antara distrik kota, menyelinap ke gang-gang kuno yang berliku-liku di kota bagian bawah. Setelah melewati banyak persimpangan dan belokan, ia akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan tua yang tidak mencolok.
Sambil mengamati sekelilingnya dengan mata waspada, dan sekali lagi memastikan tidak ada jejak cahaya hijau yang samar atau suara mencurigakan yang bergema di benaknya, ia akhirnya membiarkan dirinya menghela napas lega. Ia kemudian mengetuk pintu dengan irama yang tersirat.
Dengan sabar, ia berdiri menunggu hingga terdengar langkah kaki mendekat dari sisi lain. Sebuah suara teredam memanggil, “Sudah malam. Apa pun itu, kembalilah besok.”
“Malam ini terlalu pekat,” jawab lelaki itu dengan nada samar, “aku dan temanku hanya mencari tempat berteduh bagi kaki kami yang lelah — dan sebagai gantinya, kami membawa kisah-kisah menarik dari jauh.”
Keheningan terjadi di sisi lain. Setelah jeda tegang yang terasa seperti selamanya, suara samar kunci yang dibuka terdengar. Pintu kemudian terbuka tanpa suara untuk memperlihatkan sosok mungil yang berdiri dalam cahaya redup.
“Masuklah,” bisik sosok itu, “dan tetaplah tenang.”
Pria itu mengangguk tanda mengerti, lalu dengan cepat melangkah ke dalam rumah dan segera menutup pintu di belakangnya. Dengan bunyi klik pelan kunci pintu yang terkunci, dia tampak rileks, kelegaan terpancar di wajahnya seolah-olah dia nyaris lolos dari bahaya yang mengancam.
“Mengapa kau ada di sini pada jam segini?” Sosok ramping yang membuka pintu mengamati pendatang baru itu dengan campuran keakraban dan kewaspadaan. Meskipun pria itu dikenal sebagai ‘saudara’ dalam lingkaran rahasia mereka, kemunculannya yang tak terduga pada jam segini tidak biasa dan menimbulkan tanda bahaya. “Kami tidak mendapat pemberitahuan sebelumnya tentang kedatanganmu.”
“Keadaan berubah tak terduga,” jawab pria itu, suaranya tertahan di balik mantelnya yang tebal dan gelap. “Misi saya terganggu. Sebuah entitas tak terduga yang lebih tinggi telah campur tangan, dan sekarang mengincar saya. Namun jangan khawatir, saya telah menutup aksesnya ke wilayah kita untuk sementara. Prioritas utama kita adalah melaporkan kejadian ini…”
Mendengar ini, sikap pemuja yang ramping itu berubah menjadi sangat khawatir. Sambil memberi isyarat agar yang lain berhenti berbicara, dia mengambil lentera dari meja di dekatnya dan berbisik, “Ikuti aku, kita akan bicara di bawah tanah. Kita tidak boleh membicarakan urusan kita di bawah tatapan Empat Dewa.”
“Dipahami.”
Sosok ramping itu kemudian membuka pintu tersembunyi di sudut ruangan, yang menuntun jalan menuruni lereng rahasia menuju bagian dalam bangunan. Mengikuti dari dekat, pria berjubah itu menuruni lorong.
Tak lama kemudian, mereka tiba di tempat yang tampak seperti ruang pertemuan di bawah bangunan itu. Menyebutnya sebagai ‘ruang pertemuan’ mungkin terlalu muluk; itu hanyalah ruang bawah tanah yang digali secara diam-diam. Ruangan berukuran sedang itu memiliki beberapa kursi yang disusun mengelilingi meja bundar, di atasnya beberapa lentera berkelap-kelip, cahaya redupnya menghasilkan bayangan di atas kumpulan peralatan dan bahan ritual yang kacau untuk pemujaan terlarang mereka.
Di ujung ruangan berdiri sebuah patung yang mengerikan yang menyerupai “pohon” yang bentuknya aneh. Batangnya yang hitam pekat bercabang menjadi banyak sekali sulur yang memusingkan seperti duri, memancarkan aura yang membingungkan.
Saat menuruni tangga, lelaki berjubah itu melihat beberapa sosok sudah hadir, sesama ‘saudara’ yang tampaknya telah mundur ke tempat suci bawah tanah ini setelah mendengar ketukannya sebelumnya. Saat tatapannya bertemu dengan mereka, masing-masing pemuja mendongak, ekspresi mereka mengamati pengunjung larut malam itu.
Setelah jeda yang panjang dan menegangkan, suasana menjadi sedikit lebih tenang. Sambil menarik napas dalam-dalam, pria berjubah itu berjalan mendekat dan duduk di meja bundar.
Di dekatnya, seorang pria kurus dengan rambut pucat dan wajah pucat pasi mengangkat alisnya ke arah pendatang baru itu. Setelah terdiam cukup lama, dia akhirnya bertanya, “Kena masalah?”
“Aku tidak bisa menembus ‘Dreamscape’. Informasi yang diberikan oleh Ender kiamat terkutuk itu pasti salah. Sialan! Seharusnya aku lebih tahu. Selain para pengikut Nether Lord yang agung, tidak ada orang lain yang bisa dipercaya…”
“Luangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri,” sela pria berambut pucat itu, memaksakan senyum. Dia menggeser secangkir air ke seberang meja. “Ini, minumlah.”
Sambil mengambil cangkir itu, lelaki berjubah itu mendesah penuh rasa terima kasih. “Terima kasih, Duncan.”