Bab 564: Pertukaran Cepat dan Tergesa-gesaBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 564: Pertukaran Cepat dan Tergesa-gesaJauh di dalam rumah besar yang dulunya milik Alice, di tepi taman yang diselimuti misteri, tentakel-tentakel terlihat merayap di antara bayangan semak-semak rimbun dan semak belukar yang tebal. Tentakel-tentakel ini tidak biasa; mereka memiliki kualitas yang berliku-liku dan sulit dipahami yang menunjukkan bahwa mereka ditutupi oleh sisik-sisik metalik yang berkilauan seolah-olah milik makhluk dari alam lain.
Saat Duncan menjelajahi taman misterius ini, suara gemerisik menarik perhatiannya, bergema dari arah yang berbeda dari sebelumnya. Dengan cepat mengalihkan pandangannya, ia melihat tentakel lain yang tampak seperti anggota tubuh makhluk bertubuh lunak. Tentakel itu meliuk-liuk melalui celah-celah sempit di antara semak-semak, mengganggu cabang-cabang dan menciptakan gesekan dengan tanah yang menghasilkan suara lembut dan hampir merdu.
Anehnya, suara gemerisik itu terasa seperti memanggilnya, hampir seperti panggilan sirene.
Segera menyadari pengalaman aneh ini, Duncan meningkatkan indranya untuk menjadi sangat sadar bahkan terhadap gerakan terkecil di sekitarnya. Dia berkonsentrasi pada arah di mana dia terakhir kali melihat tentakel menghilang dan mulai bergerak hati-hati ke arahnya.
Saat ia melangkah maju, api hijau yang halus muncul di bawah kakinya, membuntutinya seperti gumpalan api yang samar. Api ini perlahan merembes ke celah-celah tanah, memenuhi taman dengan cahaya yang tak biasa.
Duncan tahu lebih baik daripada menyalakan api sembarangan di tempat suci seperti itu karena bisa jadi itu adalah jiwa Alice sendiri yang bermanifestasi dalam bentuk rumah besar ini. Namun, aktivitas meresahkan yang disaksikannya memperjelas bahwa ia harus bersiap menghadapi potensi konfrontasi apa pun. Jika entitas jahat telah menyusup ke surga ini, ia harus menetralkannya tanpa merusak rumah besar atau tamannya.
Berjalan dengan hati-hati dan dipandu oleh suara gemerisik misterius, Duncan menjauh dari apa yang dalam benaknya disebut Boneka Tidur. Tak lama kemudian, ia mencapai batas luar taman ajaib rumah besar itu. Saat ia berjalan melewati semak belukar dan melewati berbagai pohon kecil yang tidak dikenalnya, ia menyadari bahwa cahaya alami dari apa yang ia anggap sebagai Matahari Doodle di langit tidak mencapai sudut terpencil ini. Bayangan yang tumpang tindih yang dihasilkan oleh dedaunan menggelapkan atmosfer, menciptakan zona senja di dalam taman.
Di lingkungan yang remang-remang dan gelap ini, ia melihat sekelompok tanaman bergetar sesaat di hadapannya. Beberapa detik kemudian, sebuah tentakel muncul dari dalam tanaman itu, perlahan-lahan naik dan bergoyang dalam tarian yang hampir menghipnotis tepat di hadapannya.
Menampakkan dirinya tanpa kepura-puraan atau tipu muslihat, tentakel itu tampaknya mengundang Duncan lebih dekat karena suatu alasan yang tidak dapat dipahami.
Tercengang, Duncan mengamati bagian tubuh yang aneh dan tak dapat dijelaskan ini. Tentakel itu berwarna gelap, dan permukaannya dihiasi dengan struktur rumit seperti sisik yang tampak seperti logam. Di antara kerumitan ini, dia samar-samar dapat melihat pola biru pucat yang membuatnya merasa familier.
Pola-pola itu membangkitkan kenangan atau mungkin ketakutan mendasar yang tertanam dalam dirinya. Pola-pola itu mengingatkannya pada sesuatu yang kuno, mungkin dari kedalaman es Frost atau bahkan dari kedalaman samudra yang dalam—fitur-fitur yang mirip dengan yang ditemukan pada tentakel dewa dari zaman dahulu kala.
Mungkinkah? Apakah tentakel misterius ini adalah anggota tubuh milik makhluk misterius yang dikenal sebagai Penguasa Nether?
Pikiran Duncan terguncang saat ia tiba-tiba menyadari sumber keakraban aneh yang terpancar dari tentakel itu. Saat ia secara mental menghubungkan tentakel itu dengan Nether Lord, anggota badan itu bergetar seolah-olah kesadaran yang sangat besar dan jauh akhirnya berhasil menyalurkan esensinya melalui anggota badan ini.
Dengan gerakan yang lambat dan hati-hati, tentakel itu melengkung ke arah Duncan. Tindakan ini disertai dengan dengungan rendah yang unik, hampir seperti frekuensi resonansi dari dunia yang jauh. Ujung tentakel itu kemudian perlahan-lahan terbuka untuk menyingkapkan apa yang tampak seperti mata. Mata itu berkedip dengan cahaya biru dingin, menyerupai struktur kristal dengan bentuk yang tidak beraturan, tatapannya langsung tertuju pada mata Duncan.
Halo, Perampas Api, aku punya kata-kata untukmu.
Sebuah suara, samar dan tidak jelas, tanpa tanda-tanda emosi atau jenis kelamin, tiba-tiba bergema. Suara itu tidak berasal dari udara di sekitarnya, tetapi tampaknya berasal langsung dari dalam pikiran Duncan.
Terkejut, Duncan menyipitkan matanya tak percaya pada tentakel yang melayang di depannya. Penguasa Nether? Raja Kegelapan? LH-01?
Semua nama itu benar, tetapi dengarkan baik-baik sekarang, tentakel itu menjawab, bergetar hebat seolah dibebani dengan beban luar biasa yang hampir tidak dapat ditanggungnya.
Suara yang disampaikan melalui itu semakin dalam dan terdistorsi, kata-katanya tergesa-gesa. Momen-momen kita untuk berkomunikasi sangat jarang. Informasi penting harus disampaikan dengan cepat. Apakah Anda mengerti atau tidak, hafalkan ini: ?#%?# direkayasa untuk bertahan hanya delapan ribu tahun dan saat ini terlalu tertekan. Tidak ada sinyal eksternal yang diterima dalam jangka waktu yang diharapkan. Ini adalah siklus reset terakhir; ?*??# tidak akan beregenerasi lagi. Lindungi fragmen ?#&** yang telah jatuh. Jika yang terburuk terjadi, gunakan fragmen-fragmen ini untuk memperpanjang umur node-node penting. Bertahan hidup adalah misi utama Anda. Kebangkitan Anda di akhir siklus ini memiliki kepentingan yang tidak dapat kita pahami. Percayalah bahwa baik Anda maupun kita tidak sendirian di alam semesta ini. Ini adalah pesan yang penting. Jika takdir mengizinkan, saya berharap untuk komunikasi tatap muka yang lebih stabil di lain waktu.
Saat tentakel itu menyelesaikan monolognya yang cepat, getarannya mulai mereda. Sisik-sisiknya yang dulunya berwarna metalik mulai memudar dan tampak hampir membusuk. Suara dalam benak Duncan juga memudar, dengan cepat memudar seolah-olah surut ke latar belakang kosmik yang luas dari mana asalnya. Duncan tidak dapat mengklaim memahami mekanisme atau kekuatan yang memungkinkan entitas kuno dan samar ini untuk membangun hubungan yang cepat berlalu ini, tetapi jelas bahwa celah atau sumber energi apa pun yang telah dieksploitasi untuk melakukannya kini tertutup.
Mengingat urgensi situasi, Duncan tidak punya waktu untuk memikirkan betapa seriusnya informasi rahasia yang baru saja diberikan kepadanya. Dengan ketepatan seorang dokter bedah, ia secara mental membuat katalog setiap kata Nether Lords, memberi dirinya waktu untuk menganalisis pengungkapan yang luar biasa itu hanya setelah ia yakin pesan itu telah terekam sepenuhnya dan aman dalam benaknya.
Hal pertama yang mengejutkan Duncan adalah adanya suara-suara yang tidak jelas—anomali pendengaran yang seharusnya mewakili informasi penting atau istilah-istilah penting, tetapi terdistorsi menjadi suara-suara yang tidak dapat dipahami, tajam, dan kacau. Seolah-olah esensi atau makna dari suara-suara ini telah sengaja disaring, atau bahwa bobotnya telah melampaui daya tampung saluran telepati yang rapuh, sehingga tidak dapat dipahami.
Akan tetapi, karena pesan entitas kuno itu cepat memudar dan tentakel lemah itu menunjukkan tanda-tanda jelas akan segera runtuh, menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk membedah keanehan pendengaran ini.
Bisikan hantu Nether Lord dengan cepat menghilang, mata rantai rapuh yang berhasil mereka ciptakan mulai terurai hingga ke ujung benangnya. Duncan melirik tentakel itu, yang kini tampak memburuk dan mungkin hanya mampu bertahan selama beberapa detik lagi.
Dengan urgensi yang dipicu oleh waktu yang terus berdetak, Duncan memanfaatkan waktu yang semakin menipis untuk bertanya, Jika aku perlu menemukanmu, bagaimana aku bisa mencapai kedalaman jurang? Baginya, pertemuan langsung di kedalaman mistis ini akan menjadi cara paling langsung untuk mengklarifikasi berbagai ketidakpastian yang kini mengaburkan pikirannya.
Tentakel itu sudah mulai mengeras, bentuknya hancur saat serpihan-serpihan substansi dunia lain itu mulai terkelupas seperti materi yang membusuk. Kemauan misterius dan kuat yang telah mengalir melaluinya terus-menerus menyusut, entitas kuno itu menarik diri dari saluran yang rapuh ini ke dunia kita. Namun, dalam milidetik terakhir sebelum koneksi itu terputus sepenuhnya, ia mengumpulkan sisa-sisa kekuatannya yang semakin menipis untuk mengeluarkan kalimat sederhana langsung ke dalam kesadaran Duncan: Aku tidak tahu.
Duncan tercengang. Untuk pertama kalinya, dia bisa berempati dengan mereka yang sering dibuat bingung oleh kata-katanya yang penuh teka-teki. Dia tentu tidak mengantisipasi jawaban seperti ini dari Nether Lord!
Akan tetapi, kebingungannya itu hanya berlangsung singkat, dan segera digantikan oleh bisikan samar lain yang bergema di dalam gua-gua pikirannya.
Cobalah tangkap beberapa Annihilator.
Apa? Duncan benar-benar bingung. Bukankah mereka muridmu?
Tidak ada kata-kata tambahan yang diucapkan sebagai tanggapan. Bisikan suara dewa kuno itu berhenti sama sekali. Diiringi paduan suara bunyi patah dan retak, tentakel yang terkepung itu hancur, materinya berubah menjadi awan kabut biru yang menghilang menjadi ketiadaan.
Suara gemerisik misterius yang awalnya membawanya ke tepi taman ajaib rumah besar itu tiba-tiba berhenti. Bayangan berat dan meresahkan yang ditimbulkan oleh dedaunan lebat menjadi lebih ringan seolah-olah tatanan alam telah dipulihkan.
Duncan tetap diam di tengah semak-semak, sambil berpikir keras. Beberapa menit berlalu sebelum dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat seolah berusaha membangunkan dirinya dari lamunan siang yang memikat.
Seluruh pengalaman itu terasa surealis, seolah-olah dia telah terhanyut dalam suatu permainan kosmik. Entitas yang diidentifikasi sebagai Nether Lord tiba-tiba muncul, menyampaikan pesan yang penuh teka-teki dan hampir tidak dapat dipahami, lalu menghilang secara tiba-tiba seperti saat ia muncul. Peristiwa seperti ini akan dianggap supranatural, bukan hanya di kota Wind Harbor, tetapi mungkin di seluruh hamparan Laut Tanpa Batas.
Namun, ketika Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mengontekstualisasikan peristiwa-peristiwa dunia lain ini dalam jalinan kehidupannya yang rumit, peristiwa-peristiwa itu tidak membuatnya merasa sangat terkejut. Ia menoleh untuk melihat kembali ke Mansion Garden yang rimbun yang terletak tidak jauh di belakangnya, bersinar dalam cahaya siang yang lembut. Di tengah taman itu, di tempat terbuka yang cerah, ada sebuah boneka berambut perak yang tertidur dengan tenang.
Latar ini, yang terhubung secara intrinsik dengan entitas yang dikenal sebagai 099, hasil dari kemampuan Nether Lords untuk mengkloning, pada dasarnya adalah hubungan yang tidak hanya terkait dengan Alice dan rumahnya, tetapi juga dengan dewa misterius dari kedalaman jurang. Cukup masuk akal untuk menganggap seluruh tempat suci ini sebagai semacam antarmuka, sebuah wadah yang mungkin sengaja dirancang oleh dewa kuno untuk menyalurkan pesan ke alam terestrial.
Mengingat jaringan hubungan spiritual dan eksistensial yang padat ini, menjumpai emanasi Nether Lord di tempat-tempat terpencil di taman ini bukanlah hal yang mustahil.
Yang benar-benar membuat Duncan tertarik adalah sesuatu yang sama sekali berbeda: Sikap atau keadaan Nether Lords sangat berbeda dari apa yang awalnya ia harapkan. Entitas itu menunjukkan pemikiran rasional dan tampaknya beroperasi di bawah semacam kendala atau tekanan ekstrem. Bertentangan dengan mitos populer yang menggambarkan makhluk-makhluk seperti itu sebagai kekuatan kekacauan yang jahat, dewa ini tampak anehnya jinak, bahkan ramah.
Namun, Duncan tidak terlalu memikirkan penyimpangan yang tampak ini. Lagi pula, hanya sejumlah kecil individu di dunia ini yang pernah memiliki pengalaman langsung dengan apa yang disebut dewa-dewa kuno. Narasi populer hampir tidak dapat dianggap sebagai data yang dapat diandalkan. Selain itu, persepsi tentang makhluk-makhluk seperti itu sangat subjektif. Apa yang terwujud sebagai kekuatan yang baik di mata Duncan dapat dengan mudah menimbulkan teror atau kekaguman di hati orang-orang kebanyakan. Dia sangat menyadari bahwa adaptasinya yang lama terhadap dunia mistis ini telah memberinya lensa unik untuk menafsirkan fenomena semacam itu.
Apa yang paling membebani pikiran Duncan adalah pecahan-pecahan informasi yang diberikan kepadanya oleh dewa kuno.
Dia mendapati dirinya memutar ulang kalimat-kalimat misterius itu berulang-ulang dalam pikirannya, mencoba untuk menyaring makna dari beban petunjuk samar:
Sesuatu telah direkayasa dengan rentang hidup terbatas hingga delapan ribu tahun dan sekarang berfungsi melampaui rentang operasional yang dimaksudkan.
“Kami” yang dimaksud oleh Nether Lord sedang menunggu semacam sinyal, mungkin dari sumber eksternal, tetapi belum menerima tanggapan apa pun.
Istilah pengaturan ulang siklus dimunculkan. Apa yang mungkin tersirat di sini?
Ia sendiri ditunjuk sebagai Perampas Api yang bangkit pada akhir siklus misterius ini.
Terakhir, ada arahan yang membingungkan tentang pengawetan pecahan-pecahan yang jatuh untuk memperpanjang keberadaan sesuatu yang disebut Node.
Saat Duncan terus merenungkan serpihan-serpihan kebijaksanaan yang tidak wajar ini, ekspresi wajahnya berubah semakin serius. Beratnya situasi mulai terasa saat ia bergulat dengan lapisan-lapisan ambiguitas dan makna yang menyelimuti setiap informasi.