Bab 573: Berlayar Melalui Kegelapan dan KabutBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 573: Berlayar Melalui Kegelapan dan KabutDengan suara gemuruh yang menggema di hutan, pemuja yang tergabung dalam Cult of Annihilation itu terlempar sepuluh meter ke udara. Saat ia melayang, darah menyembur dari mulutnya seperti air mancur yang mengerikan. Perjalanannya di udara berakhir tiba-tiba ketika ia menabrak batang pohon ek tua yang menjulang tinggi. Setelah tabrakan itu, ia meluncur turun dari batang pohon yang besar itu, jatuh ke tanah seolah-olah ia hanyalah sekarung kentang yang dibuang begitu saja.
Wajahnya terukir ekspresi ketidakpercayaan dan kebingungan yang mendalam. Ia telah menghadapi musuh yang tangguh dan jebakan yang mematikan sepanjang hidupnya, tetapi tidak pernah dalam bayangannya yang paling liar sekalipun ia berpikir bahwa ia akan terlempar ke udara oleh seseorang yang menggunakan anjing pemburu gelap sebagai senjata tumpul.
Shirley, tangannya mencengkeram erat rantai yang terhubung ke teman dunia lain bernama Dog, mendekati pemuja yang tak berdaya itu dengan langkah terukur. Dia berhenti beberapa meter jauhnya, memastikan dia tetap berada pada jarak yang aman.
Pengikut sekte itu masih berjuang untuk hidup. Akan tetapi, perlu diklarifikasi bahwa dunia mimpi ini memiliki seperangkat aturannya sendiri. Dalam keadaan normal, di dunia nyata, luka-luka yang dideritanya akan berakibat fatal. Di sini, meskipun kepalanya tampak terbenam di lehernya dan persendiannya terpelintir dalam sudut-sudut yang mengerikan dan tidak wajar, ia masih bernapas. Matanya terpaku pada Shirley, dipenuhi campuran kebencian dan sedikit rasa takut.
Shirley mengabaikan tatapan bermusuhannya. Sambil mengangkat rantai sedikit, dia memberi isyarat kepada Dog untuk melangkah lebih dekat. Anjing kerangka itu dengan patuh bergerak maju hingga wajahnya hanya beberapa inci dari pemuja yang terluka itu.
Siapa kau? seru si pemuja, suaranya tegang dan penuh rasa sakit. Saat ia melihat wajah Dog yang menakutkan semakin dekat, teror yang tak terkendali akhirnya muncul di matanya. Tidak jauh dari pemandangan yang meresahkan ini, rekan mistisnya, Death Crow, menggeliat seolah-olah berniat untuk campur tangan, tetapi tampaknya ia kehilangan tekadnya karena kelemahan tuannya yang melemahkan. Ini hanya membuat suara pemuja itu terdengar lebih lemah. Apa yang akan kau lakukan?
Shirley tersenyum perlahan, matanya berbinar dengan cahaya misterius. Kau lihat, tempat ini seperti mimpi. Di dunia nyata, menangkapmu mungkin akan jadi tantangan, jelasnya. Dia mengangkat lengannya—yang memegang tali rantai—dan dengan lembut mengusap mata rantai logam yang dingin dan gelap itu ke pipinya. Ekspresinya tetap tenang. Jadi, aku harus meninggalkan kesan abadi, sebuah tanda jika kau mau.
Sebuah tanda?
Sang pengikut sekte itu terbaring di sana, lumpuh sesaat karena kebingungan. Namun sebelum ia dapat merenungkan makna kata-katanya, ia melihat Dog membuka mulutnya yang besar untuk memperlihatkan serangkaian taring kerangka. Dengan ketepatan yang tak kenal ampun, Dog menggigit lengan pengikut sekte itu, merobek daging dan tulang. Sang pengikut sekte itu hanya punya cukup waktu untuk menjerit sekeras-kerasnya sebelum penderitaan yang tak tertahankan hampir menghancurkan pikirannya. Lengannya langsung berubah menjadi potongan-potongan daging, sekarang tertahan di mulut Dog.
Anjing itu kemudian mengangkat kepalanya, matanya bersinar merah jahat, dan menatap tajam ke arah pemuja itu, yang sekarang meratap tak terkendali. Aku telah menyimpan aromamu dalam ingatan. Kami akan menemukanmu di dunia nyata, kata Anjing, suaranya berasal dari kerangka yang membentuk dadanya. Suaranya rendah dan menggeram, meneteskan ancaman. Kami akan menangkapmu hidup-hidup; Dia akan memberi kita hadiah besar untuk penangkapanmu.
Ratapan kesakitan para pengikut sekte itu tiba-tiba terhenti, dan matanya melebar karena ketakutan. Dia menatap Dog dengan mulut menganga lebar. Sulit untuk membedakan apakah keheranannya berasal dari kesadaran bahwa anjing iblis ini mampu berbicara seperti manusia atau dari implikasi yang meresahkan dari kata-kata Dog bahwa ada Dia yang akan memberi mereka hadiah atas penangkapan para pengikut sekte itu. Dengan siapa gadis misterius ini dan anjing iblisnya yang sama misteriusnya bisa bersekutu? Dan siapakah Dia yang dirujuk secara tidak menyenangkan ini?
Hampir secepat pertanyaan-pertanyaan ini muncul di benaknya, sosok pemuja itu mulai kabur dan terdistorsi. Dalam rentang waktu satu atau dua tarikan napas saja, dia menghilang sepenuhnya dari pandangan Shirley dan Dogs.
Dia tampaknya berhasil lolos, kata Dog, kepalanya bergerak maju mundur saat mengamati area itu, sedikit kekecewaan mewarnai suaranya yang serak. Rekan-rekannya di dunia fisik pasti merasakan sesuatu yang salah dan dengan paksa membawanya keluar. Kita tidak punya cara untuk melawan pemindahan spiritual seperti itu.
Itu bukan masalah; kau sudah mencatat baunya, benar? Shirley menanggapi dengan acuh tak acuh sebelum menatap Dog dengan saksama. Kau bisa melacaknya di dunia nyata, bukan?
Selama dia berada dalam jarak yang wajar dalam radius kemampuan sensorikku, aku akan dapat menemukannya, Dog meyakinkan, suaranya diwarnai dengan tekad yang kuat. Aku anjing pemburu gelap, ras iblis yang berspesialisasi dalam melacak mangsa. Dia tidak akan dapat menghapus tanda metafisik yang telah kutempatkan padanya.
Luar biasa, Shirley menghela napas lega. Menangkapnya hidup-hidup akan menjadi hasil terbaik. Bahkan beberapa gulungan sihir sebagai hadiah akan sangat membantu.
Dog tidak bereaksi terhadap gumaman Shirley tentang potensi hadiah. Sebaliknya, ia mengangkat kepalanya, merasakan angin kencang dan hiruk pikuk suara alam yang berasal dari hutan di sekitarnya. Ia memperhatikan bahwa pepohonan di kejauhan menjadi semakin tembus cahaya, bentuknya memudar menjadi semacam kabut halus. Tanda-tanda bahwa alam mimpi mulai menghilang menjadi semakin jelas.
Ada sesuatu yang berdampak kuat pada dimensi mimpi ini, akhir dari realitas buatan ini jelas mendekat.
.
Jauh di dalam bayang-bayang, terdengar suara-suara yang mirip dengan angin kencang yang bertiup kencang di hutan, mematahkan dahan-dahan pohon yang menjulang tinggi saat mereka lewat. Namun, setelah diamati lebih dekat, suara-suara ini terasa lebih seperti ilusi daripada fenomena nyata.
Duncan tidak punya daya untuk fokus pada gangguan pendengaran yang samar-samar ini; ia sepenuhnya asyik dengan penglihatan yang tidak dapat dijelaskan di hadapannya.
Ini adalah Vanished, sebuah kapal hantu yang sulit ditemukan. Saat ia memproyeksikan kesadarannya lebih dalam ke sulur-sulur tanaman merambat di jantung wilayah yang diselimuti ini, ia mendapati dirinya menatap penampakan yang sangat familiar ini.
Tapi kenapa? Kenapa Vanished muncul di sini?
Saat ia mendekat, ia melihat kapal itu tampak mengapung di atas perairan yang gelap gulita. Kegelapan di bawahnya begitu pekat sehingga seolah menelan separuh bagian bawah kapal. Dek di atas terasa sunyi, bahkan tanpa suara sekecil apa pun.
Setelah ragu sejenak, Duncan memproyeksikan dirinya ke dek Vanished.
Di dalam wilayah yang terselubung ini, ia berfungsi semata-mata sebagai bentuk sudut pandang yang sadar, yang memberinya kemudahan tertentu dalam navigasi tetapi membuatnya bingung dengan kehadiran kapal yang tidak dapat dijelaskan.
Dek itu benar-benar sunyi, tanpa tanda-tanda kehidupan atau gerakan apa pun. Saat mata Duncan menjelajahi hamparan dek itu, pemandangan yang dilihatnya tampak usang karena cuaca dan sangat dikenali. Ia merasa seolah-olah sedang berjalan melalui diorama kuno, namun sangat akurat, tentang suatu tempat yang pernah dikenalnya dengan baik.
Dengan hati-hati menjelajahi dek kapal, ia meluangkan waktu untuk memeriksa perlengkapan dan kabin-kabin yang bersebelahan yang berjejer di area tersebut. Setiap detail ditiru dengan sempurna, hingga ke detail terkecil. Itu adalah pengalaman yang surealis; semuanya persis seperti yang ia ingat dari Vanished yang sebenarnya.
Namun, Duncan merasakan adanya perselisihan. Ini bukanlah Vanished yang sebenarnya, juga bukan proyeksi halus. Kedekatan yang biasa ia rasakan dengan kapal, putaran energi umpan balik yang terpancar dari api spiritualnya, jelas tidak ada di sini. Replika Vanished ini telah dimanifestasikan oleh suatu kekuatan eksternal yang tidak diketahui.
Tepat saat itu, suara samar yang sebelumnya ia dengar—seperti angin dan gumaman di kejauhan—bergema lagi, kali ini dengan lebih tajam dan jelas. Untuk sesaat, perhatian Duncan beralih ke sumber suara yang membingungkan ini.
Sambil menyingkirkan gangguan itu, ia bergerak ke bagian belakang dek hingga mencapai kabin kapten. Matanya terangkat ke ambang pintu, dan tatapannya tiba-tiba membeku. Terukir di kayu itu kata-kata yang berbunyi, Semoga Ia Berlama-lama dalam Mimpi.
Kenapa tidak Door of the Lost?
Hal ini membingungkan Duncan. Dia ingat dengan jelas bahwa tulisan di atas kabin kapten pada Vanished yang asli bertuliskan Door of the Lost. Ruangan ini berfungsi sebagai tempat perlindungan pribadinya di atas kapal. Mengapa kapal ini, yang muncul jauh di dalam jurang berkabut, merupakan replika yang hampir sempurna kecuali kata-kata yang terukir di atas pintu khusus ini?
Dia mengalihkan fokusnya ke pintu itu sendiri, dan pada saat itu, seolah memanggilnya untuk masuk, pintu itu terbuka tanpa suara.
Kabin kapten muncul di hadapannya, bermandikan cahaya kuning redup. Semua perabotan persis seperti yang diingatnya, hingga kepala kambing aneh yang terletak di sudut meja navigasi.
Tunggu, kepala kambing?
Sebuah pencerahan melintas dalam kesadaran Duncan. Ia teringat bahwa ketika ia awalnya menemukan dirinya di subruang, baik Ruined Vanished maupun Model Vanished di ruang pribadinya tidak memiliki kepala kambing. Ini tampaknya merupakan perbedaan yang halus namun krusial, variabel berbeda yang memisahkan berbagai iterasi Vanished.
Diliputi oleh luapan dugaan dan kenangan, Duncan melangkah masuk ke kabin kapten. Dengan langkah hati-hati, ia mendekati meja navigasi, menatap kepala kambing hitam yang diukir di sudutnya.
Patung itu duduk tak bernyawa, sama lambannya seperti sepotong kayu, tidak memberikan respons terhadap kedatangan sang kapten. Duncan beralasan bahwa ini mungkin karena keberadaannya yang non-material di alam ini; ia hanyalah bentuk persepsi sadar di sini, bukan entitas jasmani.
Memilih untuk tidak mengganggu kepala kambing misterius itu, Duncan tetap waspada, matanya bergerak cepat ke sekeliling ruangan saat ia melanjutkan penjelajahannya yang hati-hati.
Tak lama kemudian, Duncan menemukan detail lain yang membuatnya makin gelisah.
Biasanya, peta laut yang tersebar di atas meja akan mendokumentasikan berbagai jalur yang telah dilalui oleh Vanished. Peta itu seharusnya menggambarkan negara-kota yang terkenal, tempat-tempat penting, dan rute laut yang melintasi lautan yang luas. Namun, yang dilihat Duncan sama sekali tidak familiar—peta yang tidak seperti yang pernah dilihatnya!
Proyeksi yang membingungkan ini menampilkan pemandangan topografi hutan yang luas diselingi dengan pegunungan yang menjulang tinggi dan hamparan flora yang luas. Yang mencolok, berbagai anomali menghiasi medan, tampak seperti formasi arsitektur yang aneh atau mungkin situs suci. Melayang di atas labirin tanaman hijau yang lebat ini adalah ikon semi-transparan yang mewakili Vanished, yang bergerak dengan kecepatan glasial melalui hutan yang disimulasikan.
Duncan ternganga menatap peta alien di hadapannya, benar-benar bingung.
Meskipun ia tidak dapat memperoleh informasi yang dapat ditindaklanjuti dari tampilan yang penuh teka-teki ini, hal itu membangkitkan kenangan tentang peta laut aneh lain yang ia amati di Ruined Vanished di subruang. Versi kapal itu juga menampilkan peta yang tidak dapat dijelaskan dari laut yang membingungkan, kacau, dan tidak dikenal yang dipenuhi dengan penanda navigasi yang aneh.
Dan sekarang, di sinilah dia, berhadapan dengan peta membingungkan lainnya, yang satu ini di Vanished yang tampaknya muncul dari tengah kegelapan yang menakutkan dan diselimuti kabut. Sebuah peta yang secara aneh menunjukkan bahwa kapal itu sedang berlayar dari semua tempat, hutan!
Sebuah pikiran aneh dan hampir menggelikan tiba-tiba muncul dalam benaknya:
Berapa banyak Vanished alternatif yang mungkin berlayar melalui dimensi yang berbeda pada saat ini, masing-masing mendokumentasikan perjalanannya sendiri yang unik dan membingungkan?
Ketika ia tengah bergelut dengan gagasan aneh ini, suara mencicit dan berderit samar tiba-tiba mengganggu alur pikirannya.
Perhatiannya segera tertuju pada sumber suara.
Yang membuatnya terkejut, kepala kambing hitam itu, yang bertengger di tepi meja navigasi, perlahan-lahan memutar lehernya, matanya berputar untuk menatapnya.
Dan di mata itu, yang dipahat dari batu obsidian hitam legam, sekilas sesuatu yang tampak seperti kesadaran yang muncul mulai terwujud.
Detik berikutnya, suara rendah dan serak bergetar di seluruh ruangan, mencapai telinga Duncan dan menggigilkannya sampai ke tulang.
Siapa yang ada di sana, tanyanya, mengubah situasi yang sudah membingungkan menjadi situasi yang mendekati surealis.