Bab 609: RitualBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 609: RitualRichard mengambil posisinya tepat di bawah panggung yang ditinggikan dan penuh hiasan, berdiri dekat dengan artefak misterius yang dikenal sebagai Tengkorak Mimpi. Dengan penuh perhatian, ia mengamati setiap peristiwa yang berlangsung. Di sekelilingnya, para hadirin memancarkan aura ketenangan, tetapi di balik ketenangan ini, ada rasa harapan dan ketegangan yang jelas.
Dua peri melangkah maju untuk diperkenalkan: seorang laki-laki dan seorang perempuan. Pakaian mereka sangat rusak, memperlihatkan tanda-tanda keausan, sobekan, dan kelalaian. Tersembunyi di balik pakaian compang-camping mereka, kulit mereka dipenuhi banyak bekas luka yang masing-masing merupakan pengingat menyakitkan akan siksaan tak henti-hentinya yang telah mereka hadapi. Beberapa bekas luka ini mengingatkan kembali pada upacara pengorbanan sebelumnya, sementara yang lain adalah kenangan brutal dari berbagai eksperimen dan uji coba yang terkait dengan kekuatan misterius Tengkorak Mimpi.
Ketika mereka pertama kali melangkah ke dalam aula yang megah itu, wajah mereka tampak kosong dan tanpa emosi. Namun, saat mata mereka bertemu dengan pemandangan Sang Santo dan Tengkorak Mimpi yang ditempatkan secara strategis di bawah panggung, rasa takut yang amat sangat menguasai mereka. Tubuh mereka menunjukkan tanda-tanda keinginan untuk melawan atau melarikan diri, namun semua tanda perlawanan itu dipadamkan hanya oleh tatapan singkat dan tegas dari Sang Santo. Karena tak bisa bergerak karena kehadiran yang begitu kuat ini, mereka hanya bisa menyaksikan seorang murid, mengenakan jubah abu-abu muram dan mengacungkan belati ritual setajam silet, maju mengancam ke arah mereka.
Selama ritual yang muram itu, belati, yang dipoles secara unik menggunakan salju segar hingga berkilau hampir memantulkan cahaya, menjadi instrumen utamanya. Para pembasmi, dengan ekspresi penuh antisipasi yang intens namun dengan maksud yang tak terucapkan, mengamati dengan saksama prosesi itu. Dengan ketepatan yang disengaja, bilah tajam itu menembus daging lembut kedua elf itu, meninggalkan bekas di lengan, paha, dan punggung mereka. Meskipun sayatannya dalam, tidak ada yang dirancang untuk berakibat fatal. Tampaknya maksud utamanya adalah untuk menimbulkan siksaan dan penderitaan tingkat tinggi sambil menyelamatkan nyawa mereka.
Di bawah pengawasan ketat dan ketat dari Sang Santo, orang-orang yang ditandai untuk dikorbankan dibiarkan lumpuh karena ketakutan dan kesedihan, sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat berteriak atau mencoba melawan. Mereka dipaksa ditempatkan oleh sekelompok pria yang mengenakan jubah abu-abu suram tepat di samping kereta yang tangguh dan kokoh. Kedalaman siksaan mereka terbukti bukan melalui teriakan yang terdengar, melainkan dalam gerakan aneh yang merusak wajah mereka.
Ruangan itu, yang hanya diterangi oleh lilin redup yang berkedip-kedip, menghasilkan bayangan menakutkan di dinding batu. Saat para pendeta elit dengan hati-hati mendekati Tengkorak Mimpi, keheningan menyelimuti aula. Bahkan pemuja dengan peringkat terendah pun menyadari beratnya momen itu. Energi yang dipancarkan oleh tengkorak itu menyebabkan sensasi yang menegangkan, bahkan terasa bagi mereka yang berdiri di kejauhan.
Pendeta pertama yang melangkah maju adalah Dumont. Dengan aura berwibawa, ia mengulurkan tangannya dan meletakkan jari-jarinya dengan hati-hati di permukaan ukiran kepala kambing. Saat jari-jari itu bersentuhan, tubuhnya menjadi kaku. Otot-otot di wajahnya mengerut dalam jeritan tanpa suara, dan matanya berputar ke belakang. Seluruh ruangan menyaksikan dengan penuh harap.
Setelah apa yang terasa seperti selama-lamanya, Dumont melepaskan tangannya, sambil terengah-engah. Ia tampak sangat berubah, matanya berkaca-kaca seolah-olah ia telah menyaksikan penglihatan tentang kengerian dan keajaiban yang tak terkatakan. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia melangkah mundur, memberi isyarat kepada pendeta berikutnya untuk mendekat.
Pengalaman setiap pendeta berbeda-beda. Ada yang menangis tak terkendali, yang lain berbisik dalam bahasa yang tidak diketahui oleh pengamat, sementara beberapa hanya jatuh ke dalam trans yang dalam, lalu terbangun dengan tujuan baru.
Di antara mereka yang mengamati, Richard merasakan jantungnya berdebar kencang karena campuran rasa takut dan penasaran. Kekuatan dan pengetahuan kuno yang terkandung dalam Tengkorak Mimpi tidak dapat disangkal. Namun, risiko yang terlibat juga terlihat jelas. Saat lebih banyak pendeta berinteraksi dengan Tengkorak, Richard mencoba untuk mendapatkan wawasan dari reaksi mereka tentang misteri yang mereka hadapi.
Sementara itu, di luar ruangan, darah elf dikumpulkan dan dibotolkan dengan saksama. Kurir sedang dipersiapkan untuk mengangkut zat berharga itu ke berbagai negara-kota. Kultus Orang-Orang Tanpa Nama menyusup ke setiap sudut dunia dengan mimpi-mimpi mereka yang menyimpang.
Saat ritual di aula berakhir, Richard memutuskan bahwa ia tidak bisa berdiam diri saja. Ia perlu menyelidiki lebih dalam operasi sekte tersebut dan, jika memungkinkan, mengakhiri ambisi gelap mereka. Apa pun yang telah diungkapkan Skull of Dreams kepada para pendeta itu, jelas bahwa pengaruhnya tidak hanya terbatas pada ruangan ini. Itu adalah kunci menuju wilayah kekuasaan dan kekacauan yang mengancam untuk menghabiskan tatanan realitas.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Richard mengumpulkan semua keberanian yang dimilikinya dan melangkah maju dengan berani. Ia mengulurkan tangan, jari-jarinya dengan hati-hati menyentuh tanduk peninggalan kuno yang dikenal sebagai Tengkorak Mimpi.
Begitu dia melakukan kontak, teriakan melengking yang menusuk telinga bergema di udara, mengguncang jiwanya. Dari dalam kepala kambing yang berhias, gelombang energi yang dahsyat meledak, menghantam Richard seperti gelombang pasang. Rasanya seolah-olah ada kekuatan yang sangat kuat yang menyalipnya, menarik dan meregangkan kesadarannya dari batas-batas tubuhnya. Richard, seorang pengikut setia Annihilation Cult, merasakan sensasi seolah-olah jiwanya sedang dihisap keluar, naik dengan cepat ke hamparan luas di atas. Dunia di sekitarnya menjadi lebih gelap, dan saat dia mengamati dari sudut pandang yang aneh dan tanpa tubuh ini, dia melihat bentuk fisiknya sendiri mulai jatuh ke belakang. Untungnya, sesama anggota sekte dengan cepat menanggapi, menangkap tubuhnya yang lemas dan dengan lembut membimbingnya ke tempat yang aman.
Di tengah keadaannya yang kacau, tatapan Richard tertarik pada pemandangan yang tak terduga: boneka kelinci yang aneh. Bergerak dengan keanggunan yang luar biasa, boneka itu tampak menyelinap, sengaja tetap berada di dalam bayangan yang dibentuk oleh tubuh Richard yang runtuh. Tindakannya menunjukkan bahwa boneka itu berusaha untuk tetap tersembunyi, mungkin untuk menghindari ketahuan oleh sosok-sosok suci yang dihormati yang hadir di ruangan itu.
Seekor kelinci? Di tempat seperti ini? Mengapa? Pemandangan itu membuat Richard bingung. Namun, sebelum ia dapat menyelami misteri ini lebih dalam, pikirannya tiba-tiba terputus.
Alam mimpi yang sulit dipahami milik Sang Tanpa Nama kini menyingkapkan rahasianya kepadanya.
Ruangan itu telah mengalami transformasi yang luar biasa.
Duncan merasakan perubahan yang tak terbantahkan dalam suasana. Meskipun sekilas semuanya tampak sama, ada perubahan tak kasat mata yang terjadi saat jarum jam menunjukkan pukul sembilan. Pantulan Vanished telah berubah menjadi sesuatu yang sama sekali asing.
Pandangannya beralih ke jam dinding, dan ia melihat pembalikan yang menarik. Alih-alih gerakan berlawanan arah jarum jam yang tidak lazim sebelumnya, jarum jam kini bergerak seperti yang diharapkan, mengikuti arah jarum jam alami. Benda-benda di dalam ruangan, yang posisinya tidak lazim karena kedekatannya dengan cermin, tampak kembali ke tempat yang seharusnya. Udara yang tadinya berat dan menyesakkan menjadi lebih segar, dan ketika Duncan mengintip ke luar jendela, geladak dan lambung kapal yang sebelumnya tidak jelas kini tampak jelas. Namun, penampakan laut dan langit yang samar-samar, yang mengingatkan pada dimensi spiritual, telah digantikan oleh hamparan kegelapan yang tak berujung, yang hanya diselingi oleh kabut tebal.
Lingkungan ini bukan lagi sekadar refleksi. Lingkungan ini telah berubah menjadi mimpi surealis Goathead yang mengarungi mimpi Atlantis yang hilang, alam lain dari Vanished.
Namun fokus Duncan tidak langsung tertuju pada perubahan lingkungan sekitar.
Para pemuja itu memanggil Tengkorak Mimpi dengan membasahi kepala kambing itu dengan darah elf, pikir Duncan, wajahnya berkerut karena campuran antara heran dan jijik. Yang mengejutkan saya, ritual itu berhasil.
Dari dalam cermin di dekatnya, tempat dia dikurung pascatransformasi, suara Agatha terdengar. Kisah para rabi membuatku percaya bahwa alih-alih ritual itu berhasil mengaktifkan Tengkorak Mimpi, Tengkorak itu membalas dengan marah, mengutuk ritualis itu. Namun bagi para pemuja ini, hukuman seperti itu dianggap sebagai kehormatan yang tinggi.
Tampaknya para elf yang digunakan untuk mengambil darah mereka tetap aman untuk sementara waktu. Para pemuja mungkin melihat pentingnya menjaga mereka tetap hidup, memerah susu mereka secara teratur untuk diambil darahnya. Namun, pada saat ritual ini mencapai bentuk akhirnya, banyak elf mungkin akan menemui ajal mereka di atas kapal ini.
Duncan merenung sejenak, wajahnya terukir kekhawatiran. Berbalik ke arah cermin, ia mencari bayangan Agatha.
Meskipun wajah Agatha tampak jelas dan jernih di kaca, latar belakang Bintang Terang di dunia nyata tidak terlihat. Pantulan Lucretia juga tidak terlihat.
Dia pasti telah menjelajah ke dunia mimpi dari Wind Harbor.
Lucy, panggilnya, apa statusmu?
Kesenjangan geografis antara Vanished dan Wind Harbor tampaknya tidak menghentikan Mimpi Sang Tanpa Nama. Aku telah menemukan diriku kembali di daerah hutan ini, dengan Shirley menemaniku, jawab Lucretia, bergema dalam pikiran Duncan. Rabbi dan aku telah menjalin kontak. Dia masih merasuki seorang pemuja, dan penyamarannya tetap tidak terbongkar.
Duncan merenung sejenak, lalu bertanya, Apa pendapatmu tentang ritual yang mereka lakukan?
Dalam lingkungan yang tampak kuno sekaligus maju, Lucretia menyuarakan ketidakpercayaan dan frustrasinya, Kita berbicara tentang sekelompok individu yang sangat salah arah, menggunakan teknik yang sama gilanya untuk terlibat dengan sisa-sisa Dewa Lama. Proses berpikir mereka bengkok, metodologi mereka cacat mendasar, dan pengorbanan yang mereka buat tidak terukur. Namun, yang membingungkan, mereka tampaknya mencapai beberapa ukuran dari apa yang mereka tuju. Sebagai seseorang yang berdedikasi untuk mengejar pengetahuan, saya tidak dapat memahami atau memaafkan tindakan mereka. Dengan wajahnya yang mencerminkan segudang emosi dari ketidakpercayaan hingga jijik, dia melanjutkan, Bayangkan sekelompok individu yang tidak tahu apa-apa menggunakan instrumen tumpul ke perangkat komputasi canggih yang tidak berfungsi, dan melawan segala rintangan, entah bagaimana membuatnya berfungsi. Keberanian belaka itu
Berjuang sejenak untuk menemukan deskriptor yang tepat, dia akhirnya berkata, Ini adalah olok-olokan untuk semua bentuk kehidupan berakal!
Duncan menanggapi dengan nada merenung, Betapapun anehnya pendekatan mereka, seseorang tidak dapat menyangkal bahwa mereka telah mencapai sesuatu, bahkan meskipun tampaknya mereka sedang memainkan permainan berbahaya dengan nyawa mereka.
Kedalaman emosi yang tampak di wajah Lucretia tampak semakin kuat.
Menyadari meningkatnya intensitas di wajah wanita yang sering disebut sebagai Penyihir Laut, Duncan secara diplomatis mengarahkan pembicaraan ke arah lain. Semakin jelas terlihat bahwa ada banyak Goatheads ini, namun hanya sedikit yang mungkin masih memiliki kejernihan pikiran. Saya cenderung percaya bahwa satu-satunya spesimen yang waras seperti itu adalah pasangan pertama saya.
Dia mengambil waktu sejenak untuk menata pikirannya dan kemudian menambahkan, Mengingat bahwa patung yang dipegang oleh para pemuja tidak memiliki rasa kognisi yang komprehensif, itu mungkin menjelaskan mengapa ritual mereka yang kurang ajar membuahkan hasil. Tengkorak Mimpi tampaknya merespons murni berdasarkan dorongan hati, dan kebetulan saja salah satu respons utamanya memungkinkan para Pemusnah ini mengakses Mimpi Sang Tanpa Nama.
Masih dalam kegelapan apakah proses ritual ini merupakan penemuan kebetulan oleh para Annihilator atau apakah itu adalah pengetahuan rahasia yang diwariskan oleh para Ender yang misterius itu. Dan, sementara kita mungkin hampir memecahkan kode cara para pemuja memasuki mimpi, metode yang digunakan para Sunti masih diselimuti kerahasiaan.
Lucretia merenung, Apakah menurutmu pengikut Matahari Hitam mungkin memiliki Kepala Kambing mereka sendiri?
Duncan menjawab, mengerutkan alisnya, “Itu masih dalam ranah kemungkinan.” Namun, firasatku mengatakan itu mungkin lebih rumit dari itu. Sampai sekarang, hanya dua jenis Suntist yang telah menjelajah ke dalam Mimpi Sang Tanpa Nama: Pewaris Matahari yang terlihat secara tunggal dan Sisa-sisa Matahari yang sangat tidak manusiawi. Kita belum menyaksikan pendeta manusia biasa atau pengikut Matahari muncul. Jelas bahwa apakah mereka Pewaris atau Sisa-sisa, mereka termasuk dalam klasifikasi yang berbeda dari manusia.
Lucretia menambahkan, Mereka menyerupai turunan dewa kuno, entitas dengan arsitektur spiritual yang sangat kontras dengan manusia.
Duncan menyimpulkan, Metode mereka untuk memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama bisa jadi sangat berbeda dari apa yang digunakan para Annihilator.