Bab 657: Naik ke KapalBab SebelumnyaBab BerikutnyaPemandangan itu mengerikan sekaligus aneh: kapas biasa tiba-tiba terbakar. Api yang kuat dan cepat membakar spora misterius yang mengambang di sekitarnya, mengubahnya menjadi abu. Secepat kemunculannya, api itu padam, meninggalkan rasa kagum dan bau kapas yang terbakar. Di aula besar, para pemuja, yang telah mengamati dengan cemas, akhirnya membiarkan diri mereka sedikit lega.
Peristiwa yang tidak biasa ini, ditambah dengan keberadaan spora yang berpotensi menular, menimbulkan kekhawatiran di antara semua yang hadir. Jelas bahwa spora tersebut tidak hanya tidak biasa tetapi juga sangat berbahaya.
Namun, sementara anggota sekte yang berpangkat rendah mulai rileks, suasana tegang dan menindas masih terasa, terpancar dari panggung yang tinggi. Sang Santo, sosok yang berwibawa, mengetuk “mahkota” kerangkanya dengan cara yang berirama. Tangkai matanya bergerak gelisah, mengamati aula. Ia menyadari bahwa ancaman yang lebih besar—awan gelap yang menggantung di atas kapal mereka—masih membayangi. Insiden yang baru saja mereka saksikan hanyalah indikasi kecil dari masalah yang lebih penting yang telah menyusup jauh ke dalam barisan mereka, dan ia merasa terganggu oleh responsnya yang lambat.
“Jangan berpuas diri,” Santo memperingatkan, suaranya bergema di antara semua orang yang hadir. “Penyusup yang tidak diinginkan itu sudah ada di antara kita. Mulai saat ini, anggaplah kapal kita dikepung oleh ajaran sesat. Lentium, bawa anak buahmu, cari di setiap sudut untuk menemukan penyusup itu. Segera eksekusi siapa pun yang melawan atau bertindak mencurigakan.
“Gomoro, pimpin timmu ke ruang mesin. Amankan inti uap dan katup kontrol. Tamu tak diundang kita mungkin akan mencoba mengendalikan sistem pusat kapal… dan jangan lupa nitrogliserin.”
“Persha, kau dan pengikutmu harus pergi ke gudang senjata. Persenjatai semua orang, bahkan pelaut biasa. Semua orang harus siap bertempur.”
“Basmorton, kamu dan timmu bertanggung jawab atas senjata dek. Kita juga harus bersiap menghadapi serangan dari laut.”
Perintah Sang Santo, yang dikeluarkan dengan nada tajam dan tegas, langsung mengembalikan rasa urgensi di antara para Annihilator. Mereka baru saja mulai bersantai, tetapi sekarang mereka kembali beraksi, sepenuhnya menyadari situasi yang genting. Para pendeta tinggi, yang jelas memahami tugas mereka, dengan cepat memobilisasi bawahan mereka dan meninggalkan aula untuk melaksanakan tugas mereka.
Karena banyak yang sudah berangkat untuk melaksanakan tugasnya, aula itu tidak terlalu ramai, tetapi beberapa pendeta tingkat tinggi tetap tinggal, waspada dan menjaga panggung tempat Sang Santo berdiri.
Setelah merenung sejenak, Sang Santo mengalihkan pandangannya ke Erik, seorang pendeta berpangkat tinggi di dekatnya. “Erik, bawa anak buahmu dan eksekusi semua tawanan di dalam kurungan.”
Erik, yang biasanya tidak goyah dalam menjalankan tugasnya, berhenti sebentar. “Sekarang?”
“Darah mereka diperlukan untuk meningkatkan kekuatanku. Musuh yang kita hadapi bersifat supranatural. Ini bukan saatnya untuk menghemat sumber daya,” jawab Santo dengan acuh tak acuh seolah-olah sedang memerintahkan tugas rutin. “Kita selalu bisa menangkap lebih banyak lagi nanti. Untuk saat ini, eksekusi mereka yang ada di kapal. Biarkan darah mereka membasahi batu-batu kuno di sel mereka. Aku perlu mengumpulkan kekuatan untuk pertempuran terakhir.”
“Ya, Yang Mulia,” jawab Erik dengan sungguh-sungguh. Ia segera mengumpulkan para pengikutnya dan meninggalkan aula, bergerak cepat melalui lorong-lorong kapal yang berliku-liku. Mereka melewati banyak pintu tertutup dan tangga yang bersilangan, menuju kabin-kabin yang lebih terpencil dan lebih tenang di bagian dalam kapal.
Kabut dingin yang aneh entah kenapa memenuhi bagian dalam kapal, membuat koridor tampak seperti mimpi dan sedikit terdistorsi.
Memecah keheningan, salah satu pengikut Erik menyuarakan kekhawatirannya, “Imam Besar, kabut ini… tidak alami…”
Erik, yang tampak khawatir, setuju. “Memang aneh. Dalam keadaan normal, mengapa ada kabut yang begitu tebal di dalam ruangan?” Dia mengamati sekelilingnya dengan saksama. Di belakangnya, penampakan-penampakan surealis melayang dengan menakutkan, dan rantai-rantai gelap menjuntai dari tulang belakangnya. Terikat pada rantai-rantai ini adalah entitas hitam tak berwujud, banyak matanya dengan waspada mengamati area tersebut untuk mencari tanda-tanda pergerakan. “Semuanya terlalu sunyi di sini.”
Koridor itu sunyi senyap, suara-suara dari kamar sebelah tidak terdengar lagi, hanya digantikan oleh dengungan mesin kapal yang samar dan terdengar dari dunia lain.
Erik memikirkan orang lain yang telah dikirim untuk berbagai tugas. Bukankah seharusnya kapal itu ramai dengan aktivitas pencarian menyeluruh?
Saat ia berpikir, segumpal asap mengepul dari depan, membawa bau khas yang menarik perhatian Erik. Ia menghirupnya tajam, mengenali bau mesiu yang tak salah lagi.
Tiba-tiba, suara lembut dan teredam bergema, diikuti oleh serangkaian perintah tajam yang membelah kabut asap:
“Posisi! Berbaris, isi peluru, bidik—”
Perintah ini terdengar seperti perintah yang diberikan oleh seorang komandan militer kepada pasukannya.
Terkejut, Erik menoleh ke arah suara itu. Dengan menggunakan persepsi yang ditingkatkan yang diberikan oleh iblis simbiotiknya, ia dengan cepat menemukan sumbernya—sekelompok tentara mainan kayu kecil yang dibuat dengan kasar di ujung koridor.
Para prajurit mainan ini, yang tingginya hanya selebar telapak tangan, mengenakan seragam warna-warni yang mengingatkan kita pada prajurit musketeer dan artileri di masa lampau. Mereka bergerak cepat, beberapa mengibarkan bendera mini atau meniup terompet kecil dari posisi tinggi. Seorang prajurit mainan, berdiri di atas balok kayu di bagian depan dan memegang tongkat, mengarahkan yang lain.
Para prajurit musketeer mini sibuk mengisi “senapan” mereka yang berbentuk seperti korek api dengan apa yang tampak seperti amunisi asli.
Rekan pendeta Annihilation Erik juga memperhatikan tentara mainan, yang bersiap untuk “serangan” dengan cara yang hampir serius. Awalnya, pemandangan itu begitu tidak masuk akal sehingga keterkejutan dan rasa geli yang tidak disengaja muncul di wajah mereka.
Namun, kegembiraan itu hanya berlangsung sesaat. Detik berikutnya, kelompok itu menjadi sangat waspada. Segala sesuatu yang tidak biasa di laut yang misterius dan berbahaya ini merupakan ancaman potensial, bahkan sekelompok tentara mainan yang tampaknya tidak berbahaya.
Tiba-tiba Erik teringat akan sebuah legenda tentang tentara mainan. Responsnya cepat dan mendesak: “Turun!”
Namun peringatannya datang agak terlambat. Dari balik tirai yang berasap, suara komandan mainan itu memerintahkan: “Tembak!”
Seketika, serangkaian suara keras “Bang, bang, bang!” meledak dari batalion kecil itu.
Koridor yang tadinya sunyi berubah menjadi tempat kekacauan saat para prajurit mainan melepaskan tembakan, senjata mini mereka melepaskan rentetan tembakan yang mengejutkan. Kilatan api menembus kabut, dan peluru beterbangan dengan presisi yang mematikan. Para Annihilator, yang lengah dan tidak dapat memanggil iblis simbiotik mereka tepat waktu, dengan cepat kewalahan oleh serangan yang tak terduga itu. Peluru mengenai barisan mereka, dan satu per satu, mereka jatuh ke lantai kapal yang dingin.
Dahulu kala, sebuah negara-kota yang berani menentang penyihir laut yang kuat, bertekad untuk mengakhiri kutukan yang telah ia jatuhkan di Laut Tanpa Batas. Seorang komandan yang percaya diri, memimpin marinirnya yang tangguh dalam pertempuran, menyerang tempat perlindungan penyihir itu di bawah naungan malam.
Saat kabut tebal bergulung masuk bersama kegelapan, para marinir menghilang ke dalamnya, diselimuti oleh pelukannya yang rapat. Menjelang fajar, sang penyihir telah membalas dendamnya, mengubah seluruh batalion menjadi 166 tentara mainan. Para prajurit ini, yang sekarang terikat pada keinginan sang penyihir, dikutuk untuk hidup dalam bayangannya, dilepaskan hanya untuk melepaskan kekuatan mereka yang luar biasa atas perintahnya, seolah-olah mereka masih merupakan pasukan yang hidup dan bernapas…
Saat Erik terbaring terluka, kenyataan akan situasi mengerikan yang dialaminya mulai meresap, pikirannya kembali pada legenda-legenda ini. Tubuhnya kehilangan banyak darah, rasa sakitnya berubah menjadi mati rasa yang mengerikan. Dari posisinya di tanah, dia menyadari sesuatu yang sebelumnya tidak pernah dia sadari.
Dinding koridor dihiasi dengan lukisan cat minyak yang menggambarkan berbagai bentuk Penguasa Nether, iblis, dan pemandangan laut dalam. Namun, lukisan-lukisan ini telah berubah: sekarang lukisan-lukisan ini menunjukkan wajah-wajah sedih dan kesakitan dari orang-orang yang tampaknya baru saja berkedip beberapa saat yang lalu.
Tidak ada komunikasi dari mereka yang dikirim ke bagian lain kapal. Awan gelap tampak menyelimuti kapal, semakin tebal dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan hilang.
Kembali ke panggung utama aula pertemuan, Sang Santo tenggelam dalam pikirannya. Di balik sikapnya yang tenang, badai kemarahan dan keputusasaan mulai muncul. Ia mulai menyadari bahwa keputusannya mungkin saja salah arah, bahkan mungkin malah memperburuk penyebaran bayangan alih-alih menahannya. Ia merasa hubungannya dengan berbagai bagian kapal itu menghilang satu per satu.
Ketegangan dan kegelisahan yang nyata mulai memenuhi aula saat para pendeta biasa yang tersisa merasakan sesuatu yang salah. Mereka yang telah berangkat lebih awal untuk melaksanakan tugas belum kembali, dan tidak ada berita yang sampai kepada mereka. Jalur komunikasi internal gagal satu demi satu. Bahkan upaya untuk menggunakan iblis bayangan untuk merasakan atau menghubungi saudara-saudara mereka di tempat lain di kapal itu sia-sia. Mereka kehilangan kontak dengan gudang kargo dan air, lalu tempat tinggal para pelaut, dan sekarang bahkan koridor di dekatnya tampak tidak dapat dijangkau…
Suasana kapal berubah menjadi tidak menyenangkan, dengan setiap kompartemen tampak menghilang dalam kegelapan yang terus meluas. Aula pertemuan tampak menjadi area terakhir yang belum ditelan oleh entitas tak kasatmata yang menyerbu ini. Kekuatan jahat yang tak terlihat tampaknya secara sistematis menelan kapal.
Di tengah ketegangan yang meningkat ini, rasa takut yang mendalam mulai mencengkeram setiap orang di aula, berasal dari sumber yang tak terlihat, seolah-olah gelombang ketakutan yang nyata telah melanda mereka.
Pada saat itu, sebuah gangguan halus terdeteksi di koridor luar. Pemuja yang ditempatkan paling dekat dengan pintu utama mendengar suara berderak samar dan meresahkan yang bergema dari lorong. Dengan campuran keraguan dan keberanian, ia memutuskan untuk menyelidiki, dengan hati-hati mengintip ke luar pintu.
Seorang pengikut sekte lain, yang menyadari tindakan berani rekannya, bergegas mendekat untuk mencegah apa yang tampak seperti keputusan yang gegabah. Namun, tindakannya terlambat.
Pemuja yang telah melihat ke koridor itu tiba-tiba menjadi kaku, tubuhnya bergetar sebentar sebelum ia melangkah kembali ke aula dengan gerakan mekanis yang tidak wajar, seolah-olah ia adalah boneka yang diikat dengan tali. Setelah jeda singkat yang menakutkan, ia jatuh terlentang ke lantai.
Yang membuat para penonton ngeri, anggota tubuhnya hancur seolah terbuat dari porselen yang rapuh, tubuhnya berubah secara misterius menjadi material anorganik yang tak bernyawa. Kepalanya, yang sekarang menyerupai kepala boneka yang dibuat dengan kasar, terlepas dari lehernya dan berguling di lantai, berhenti di kaki para pemuja yang ketakutan.
Kepanikan pun terjadi, dengan teriakan-teriakan yang menggema di udara. Pedang-pedang terhunus, dan senjata api terisi penuh dalam ketakutan dan kebingungan yang tak terkendali. Para pengikut sekte itu buru-buru memanggil iblis bayangan mereka, bersiap menghadapi konfrontasi yang akan segera terjadi di tengah kekacauan yang mengerikan ini. Suara langkah kaki di koridor semakin keras, mendekati pintu aula.
Yang pertama masuk adalah seorang wanita cantik berambut perak yang mengenakan gaun istana ungu tua yang mewah. Dia memiliki kecantikan yang surealis, seperti boneka, bergerak dengan keanggunan yang halus. Dia memasuki aula pertemuan dengan berani, tidak terpengaruh oleh para Annihilator, iblis bayangan, dan senjata yang diarahkan padanya. Matanya yang ungu tua, penasaran dan cerah, tampak mencerminkan benang-benang halus yang tak terlihat.
Sosok yang sangat tinggi mengikutinya, yang kehadirannya terasa seperti mimpi buruk yang mengganggu kenyataan. Kehadirannya saja tampaknya menggerogoti kewarasan dan ketenangan lebih dari separuh Annihilator di ruangan itu.
Setelah masuk, Duncan tidak dapat menahan diri untuk tidak mengangkat kepalanya, tatapannya tertuju pada Sang Santo di panggung tinggi. Aula itu kini samar-samar diterangi oleh nyala api hijau yang menyebar dan menakutkan, memancarkan cahaya redup pada pemandangan yang sedang berlangsung.
“Kau dan kapalmu sangat berguna bagiku,” kata sosok tinggi itu, suaranya bergema dengan keyakinan yang mengerikan yang menggema di hati setiap orang yang hadir.