Bab 707: Pemeran KasarBab SebelumnyaBab BerikutnyaBab 707: Pemeran KasarArmada itu bergerak maju dengan kecepatan lambat, diselimuti kabut tebal yang terus-menerus. Dalam kabut tebal ini, garis-garis samar kapal-kapal itu saling menatap satu sama lain, menyerupai kumpulan entitas spektral raksasa yang bergelombang lembut di lautan kabut yang luas.
Di dalam Kerudung Abadi, kekuatan kabut meningkat secara signifikan dibandingkan dengan area di luar penghalang mistis ini. Saat armada menjelajah lebih jauh ke kedalamannya, kabut yang menyelimuti semakin membandel, menolak untuk menghilang. Meskipun kobaran api yang ganas dari suar api memancarkan cahayanya ke seluruh armada, sulur-sulur kabut tipis tanpa henti merayap masuk dari batas-batas laut, melilit setiap kapal dan merayap di geladak mereka. Kabut yang menyebar ini bahkan mulai menyusup ke kabin-kabin, berkelok-kelok di antara para pelaut.
Komandan Sandra dari Tide, sosok yang berwibawa, berdiri di pucuk pimpinan di dalam anjungan. Kulitnya berwarna perunggu tua, dan dia menjulang tinggi di atas yang lain. Rambut pirang platinanya yang mencolok sangat kontras dengan tato badai yang menandai pipi kirinya, simbol masa lalunya yang penuh pertapaan. Setelah menyelesaikan sumpah spiritualnya yang ketat, dia diangkat, diberkati, dan muncul sebagai komandan yang dihormati di perbatasan. Meskipun statusnya terhormat, alisnya berkerut karena khawatir saat dia mengamati kabut yang merayap dengan sikap serius.
“Seberapa jauh kita telah maju?” Sandra bertanya tiba-tiba, sambil menoleh ke arah seorang pendeta teknis di dekatnya.
Pendeta itu, seorang pria tua berambut perak dan mengenakan jubah yang dihiasi simbol guntur dan roda gigi, segera menjawab, “Kita sudah mendekati jarak enam mil—hanya tinggal satu mil lagi.” Ia melanjutkan, “Kemajuan kita lambat, tetapi kita hampir mencapai ‘batasnya’.”
Ekspresi Sandra semakin gelap. Enam mil… Suar api belum berhenti, terus menuntun armada semakin dalam ke dalam kabut yang semakin tebal. Ini menunjukkan bahwa “Tanah Suci” mistis yang mereka cari masih jauh di dalam jurang. Namun, jika mereka terus bertahan, mereka akan segera melewati ambang “terlarang” tertentu.
Di luar titik enam mil itu terletak “batas absolut” dunia yang dikenal dan beradab. Menyeberanginya berarti meninggalkan jejak terakhir ketertiban di Laut Tanpa Batas, batas yang dihormati bahkan oleh para santo dan paus.
Katedral Grand Storm telah memerintahkan Tide untuk bekerja sama sepenuhnya dengan usaha-usaha Vanished di wilayah ini, tetapi perintah ini secara tegas melarang penyeberangan “batas enam mil”.
Dengan cemberut yang dalam, pandangan Sandra beralih ke kabut tebal yang terbentang di depan.Namun, para penganut ajaran sesat yang diharapkan itu tidak menampakkan diri, suatu fakta yang menentang segala nalar.
Di “lautan aman” yang begitu terbatas di perbatasan, menyembunyikan armada yang begitu besar akan menjadi tugas yang sulit, terutama dengan suar api yang menjulang tinggi menembus kabut. Jika para pemuja berada di dekatnya, mereka pasti akan menyadari kehadiran armada sekutu yang mengesankan ini sekarang. Apakah mereka memilih konfrontasi langsung atau penyergapan diam-diam, lautan seharusnya tidak “sunyi” yang menakutkan ini. Hampir seolah-olah… para bidat tidak ada di wilayah ini.
Sebuah hipotesis yang berani dan tiba-tiba terlintas di benak Komandan Sandra, mendorongnya untuk merenung sejenak.
“Para bidat ini seharusnya menyadari bahwa penyamaran mereka telah terbongkar jauh sebelum sekarang—terutama setelah kapal ritual gelap mereka, ‘Kapal Pengorbanan,’ jatuh ke tangan Kapten Duncan. Mereka punya cukup waktu untuk melarikan diri dari daerah ini. Namun pertanyaan sebenarnya adalah…”
Akankah sekumpulan penganut ajaran sesat yang fanatik meninggalkan apa yang mereka sebut ‘Tanah Suci’ hanya karena takut?
Meskipun masuk akal jika beberapa orang mungkin meninggalkan gereja, pengalaman luas Sandra dengan para pengikut sekte membuatnya percaya bahwa para pengikut yang lebih bersemangat kemungkinan besar akan tetap bertahan. Orang-orang ini, yang pikirannya dipenuhi dengan dogma yang menghujat, biasanya akan menggunakan segala macam taktik yang keji dan mengerikan, menggunakan kekuatan yang tak terkatakan untuk melancarkan pertempuran sengit yang menantang maut melawan gereja. Mereka yang sepenuhnya terindoktrinasi sering kali terlalu bersedia mengorbankan nyawa mereka demi ‘kepercayaan’ mereka yang menyimpang.
Tiba-tiba, serangkaian suara samar dan tidak jelas, mirip dengan dering teredam, mencapai telinga Sandra. Bersamaan dengan itu, ia menyadari pinggiran penglihatannya mulai sedikit bergetar.
Dengan sedikit mengernyit, Sandra melihat ke bawah ke pagar di depannya, di mana ia melihat warna-warna berkilauan terbentuk di bawahnya. Di dalam garis-garis warna-warni ini, tetesan yang menyerupai cairan berminyak mulai mengembun, lalu menetes perlahan ke dek di bawahnya.
Pemandangan seperti itu merupakan halusinasi dan tipuan umum yang biasa ditemui di laut perbatasan ini—namun mengingat kedalaman armada saat itu, distorsi ringan ini ternyata tidak terlalu parah.
Kelembutan relatif ini kemungkinan besar disebabkan oleh pengaruh perlindungan dari suar api besar.
“Suruh kapel-kapel di atas kapal menyalakan dupa dan membunyikan lonceng doa, percepat jalur pipa uap,” perintah Sandra, tatapannya beralih ke mercusuar api kehijauan yang menembus kabut di depan. “Dan pastikan kapal-kapal lain waspada dalam memantau kondisi mental awak kapal mereka.”
…
Di tempat lain, Komandan Polekhine dari Resolved mengamati tangan kanannya, yang terbungkus sarung tangan hitam panjang. Dia mengepalkannya, lalu perlahan membukanya. Beberapa bola mata samar yang muncul di telapak tangannya telah menghilang tanpa jejak.
Sang pendeta wanita, dengan rambut ikal keemasan gelapnya membingkai wajahnya, mengangkat pandangannya, bergumam pelan, “Dunia di hadapan kita semakin terasa surealis…”
“Untuk saat ini, pikiran kami jernih; halusinasi dan ilusi ringan masih dapat dikenali dan diatasi dengan akal sehat,” seorang pendeta muda yang berdiri di samping Polekhine meyakinkan. “Tide baru saja melaporkan mengalami ilusi serupa, tetapi ‘kontaminasi’ di sana masih relatif kecil.”
“Ilusi yang jelas-jelas menentang kenyataan bukanlah yang paling menakutkan,” Polekhine merenung sambil menggelengkan kepalanya. “Yang benar-benar menimbulkan rasa takut adalah ilusi yang menyatu dengan persepsi normalitas kita, ilusi yang terasa sangat biasa.”
“Kita telah menjelajah jauh ke dalam tabir, mendekati titik terjauh yang pernah dicapai sebelumnya,” komentar pendeta muda itu dengan hati-hati. “Sebelumnya, Gereja Storm hanya dapat menembus enam mil ke dalam tabir dengan membangun jaringan mercusuar bergerak dan kapel sementara…”
Polekhine tetap diam, tatapannya tertuju melalui jendela kapal, ke arah kabut yang keruh di kejauhan. Di sana, nyala api hijau yang menjulang tinggi memancarkan cahayanya yang menakutkan di seberang laut, bayangannya sedikit membesar dalam pandangannya.
Setelah jeda sebentar, dia dengan lembut memecah keheningan, berbisik, “Kita harus memperlambat laju kita…”
…
Di bawah kepemimpinan Duncan, “Kapal Pemandu” yang terang benderang, mirip dengan suar raksasa, mulai melambat dan semakin mendekati kapal yang dikenal sebagai Vanished.
Sebagai tanggapan, armada sekutu yang mengikuti cahaya penuntun ini segera menyesuaikan arah mereka, menyusun kembali barisan mereka menjadi skuadron yang lebih rapat.
Dari sudut pandangnya di platform tinggi di buritan kapal, Vanna mengamati kapal-kapal yang berkumpul kembali di lautan.
Sebenarnya, membentuk formasi yang padat seperti itu di perairan yang berbahaya dan berpotensi dihuni musuh ini biasanya dianggap sebagai kesalahan taktis, yang mungkin akan menuai kritik dari para ahli strategi angkatan laut yang berpengalaman. Namun, strategi tradisional sering kali tidak berhasil karena bentangan laut perbatasan yang tidak dapat diprediksi dan berbahaya ini.
Sementara ancaman tembakan meriam di kejauhan tampak, bahaya yang lebih nyata dan nyata mulai hilang dan menghilang dalam kabut tebal. Yang lebih mengerikan lagi adalah kisah-kisah tentang kapal-kapal yang menghilang dalam kabut dan kembali dalam bentuk yang aneh dan tak dikenali.
Namun, meskipun pergerakan mereka menegangkan dan hati-hati, armada sekutu belum menghadapi bentuk sambutan agresif apa pun—tidak ada tembakan meriam, hanya pengawalan kabut tebal yang tiada henti.
“Ke mana perginya para bidat itu?” Vanna bergumam sambil mengernyitkan dahinya.
Di belakangnya, langkah kaki mendekat, dan tak lama kemudian suara Duncan memasuki percakapan. “Menurutmu seberapa besar kemungkinan mereka semua melarikan diri? Jika melarikan diri adalah tujuan mereka, mereka memiliki banyak kesempatan dalam beberapa hari terakhir.”
“Aku ragu para fanatik itu akan meninggalkan tempat suci mereka dengan mudah—bahkan untukmu. Pasti ada satu golongan di antara mereka, para ekstremis, yang siap mempertahankan atau binasa bersama kuil mereka,” jawab Vanna sambil menggelengkan kepalanya. “Keyakinan dan tindakan mereka mungkin kejam dan gila, tetapi ‘komitmen’ mereka tidak bisa diremehkan.”
Duncan bergerak ke tepi dek, tatapannya menyapu lautan yang tenang di perbatasan. “Menurut ‘Kapal Pemandu,’ kita sekarang hampir sampai ke apa yang disebut tanah suci mereka. Nalurinya untuk ‘pulang’ menunjukkan bahwa tempat itu berada di sekitar sini,” katanya sambil berpikir. “Yang ingin kutanyakan adalah bagaimana para Pemusnah itu menemukan dan menetap di ‘Tanah Suci’ yang seharusnya ini. Tidak ada apa-apa selain air yang tenang di sini… Mungkinkah keyakinan buta mereka telah menuntun mereka ke suatu bentuk ‘bimbingan ilahi’?”
Saat Duncan mengakhiri perkataannya, Vanna membuka mulutnya hendak menjawab, tetapi sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, suara ketukan pelan dan berirama dari lambung kapal menghentikan dialog mereka.
Suara itu, seperti sesuatu yang melayang dan menabrak sisi tubuh Vanished, membuat Duncan dan Vanna saling berpandangan dengan cepat dan penuh pengertian. Mereka bergegas menuju asal suara itu, mengintip ke bawah dari samping.
Di sana, di permukaan laut perbatasan yang tenang dan licin karena minyak, terhampar sosok humanoid hitam pekat. Airnya tenang dan tak berombak, namun objek misterius ini seakan terdorong oleh arus yang tak terlihat, bergoyang-goyang di lambung kayu dengan setiap riak. Saat Duncan dan Vanna memperhatikan, siluetnya menjadi sangat jelas—bentuknya jelas-jelas manusia!
Setelah melihat benda itu, tatapan Duncan semakin tajam, tanda pengenalan melintas di wajahnya. Dengan gerakan cepat dan tegas, ia memberi isyarat ke atas. Semburan api kehijauan berkedip sebentar, dan seekor burung raksasa kurus, berkobar dengan api yang menakutkan, turun dari tempat bertenggernya di tiang kapal di dekatnya. Ia menukik dengan anggun di atas permukaan laut, dan dalam gerakan yang hampir seketika, ia kembali ke geladak, mencengkeram benda misterius itu dengan cakarnya.
Dalam waktu singkat, kru Vanished berkumpul di sekitar tontonan itu.
“Humanoid” yang diambil burung itu tergeletak tak bergerak di hadapan mereka. Sosok itu hitam pekat, tingginya sekitar 1,8 meter, dan hanya memiliki siluet paling dasar dari bentuk manusia. Tidak ada ciri wajah yang jelas, tidak ada rambut yang mirip, atau detail rumit yang membedakan tangan atau kaki. Sosok itu tampak seperti patung kasar dan tidak halus, mengingatkan pada model tanah liat yang belum selesai yang dibentuk dengan tergesa-gesa oleh seorang seniman.
Semua mata tertuju pada Duncan, yang mengangguk pelan tanda mengerti setelah beberapa saat mengamati dengan saksama sosok yang menghitam itu.
Dia berbicara dengan pemahaman yang suram, “Memang, ini adalah salah satu salinan dari kedalaman perairan Frost. Ini adalah ‘manusia fana’ dalam keadaan yang belum lengkap, ciptaan yang sedang dibentuk oleh Nether Lord.”